Dolgo časa je bil ameriški večnamenski lovec F-4 Phantom II skupaj s strateškim bombnikom B-52 Stratofortress simbol ameriškega bojevnega letalstva. Serijska proizvodnja prve različice F-4A se je začela leta 1960. Različne variante "Phantoma", prvotno ustvarjenega kot lovilec-prestreznik, so bile v službi ameriških letalskih sil, mornarice in ILC. Bil je prvi med ameriškimi lovci, ki so lahko samostojno iskali in uničevali cilje, brez pomoči postaj za zemeljsko vodenje SAGE, zanašajoč se le na lasten radar. To letalo je postavilo 15 svetovnih rekordov. Tako je rekord v hitrosti letenja na nizki nadmorski višini - 1452 km / h, postavljen leta 1961, zdržal šestnajst let pred pojavom lovca F -15.
Slava tega zelo naprednega stroja za svoj čas je prišla po uspešni uporabi "Phantoms" v 60. in 70. letih v sovražnostih na Bližnjem vzhodu in jugovzhodni Aziji. Vendar se je Phantom najbolje izkazal ne v zračnih bitkah, ampak v udarnih kopenskih ciljih, kot izvidniško letalo in lovec na radarje in protiletalske raketne sisteme.
"Phantom" je imel pomemben vpliv na razvoj lovcev v drugih državah in je postal prvo taktično (sprednje) letalsko letalo, ki je uporabljalo močne pulzno-dopplerjeve radarje in zračne bojne rakete srednjega dosega. Ta borec je v celoti izpolnil ideje vojske in oblikovalcev o prihodnosti lovskih letal. V 50-60-ih letih je veljalo, da se bo zračni boj zmanjšal na nadzvočno prestrezanje in dvoboje raket zunaj vidnega polja. V zvezi s tem Phantom prvih sprememb ni imel topa, horizontalna okretnost letala pa je pustila veliko želenega.
Sovjetski odziv na F-4 Phantom II je bil borec MiG-23, vendar se je množična proizvodnja začela skoraj 10 let kasneje. Za razliko od Phantoma je bilo sovjetsko letalo enomotorno in je imelo spremenljivo krilo. Razvoj MiG-a je bil zaradi velike kompleksnosti in številnih inovativnih rešitev zakasnjen, zanesljivost MiG-23 prvih sprememb je bila nizka, stopnja nesreč pa zelo visoka. Sovjetski borec je nosil tudi rakete srednjega dosega, vendar nikoli ni postal "univerzalni vojak", kot je Phantom. Posledično je bilo na podlagi MiG-23 ustvarjenih več specializiranih modifikacij: MiG-23ML je lahek zračni lovnik z večjo zmogljivostjo motorja in izboljšano okretnostjo, MiG-23P je prestreznik protizračne obrambe, MiG- 23B je borec-bombnik, prilagojen za bombardiranje.
Na Kitajskem je bil "analog" F-4 Phantom II lovski bombnik JH-7, ki se je pojavil 30 let kasneje. Med vietnamsko vojno je "Phantom" naredil zelo velik vtis na "kitajske tovariše" in po podrobni študiji več ne preveč poškodovanih letal, ki so jih iz džungle jugovzhodne Azije prepeljali v LRK, so se odločili, da bodo kopirali F-4. Vendar so bile številne ameriške tehnologije za Kitajce prezahtevne in izdelava letala je bila odložena. Kitajski Phantom je s prvim letom leta 1988 v mnogih pogledih zastarel. Vendar pa so s pomočjo zahodnih strokovnjakov JH-7 (znan tudi kot leteči leopard) pripeljali v množično proizvodnjo. To napadalno vozilo uporablja licencirane britanske motorje Rolls-Royce Spey Mk.202, ki so jih prej uporabljali na lovcih F-4K. Kitajski radar tipa 232H je sprejel tehnične rešitve ameriškega radarja AN / APQ 120 lovca F-4E. Zaradi pomanjkanja potrebne baze elementov v LRK pa je prišlo do delne vrnitve v tokokroge svetilk, kar je povečalo porabo energije, velikost in težo opreme. Leteči leopard je po svojih podatkih o letu, značilnostih teže in velikosti veliko bližje Phantomu kot MiG-23. Kitajsko letalo je skoraj v celoti osredotočeno na reševanje udarnih misij in ima zelo skromne manevrske lastnosti.
Zelo visoke zmogljivosti letenja, visoka stopnja tehnične odličnosti, velika paleta orožja in nosilnost so privedle do tega, da je F-4 Phantom II kljub visokim stroškom postal razširjen. Poleg ZDA je bilo to letalo v uporabi v Avstraliji, Veliki Britaniji, Grčiji, Egiptu, Izraelu, Iranu, Španiji, Turčiji, Nemčiji, Južni Koreji in na Japonskem. "Phantom" je postal eden najbolj razširjenih povojnih lovcev: le v ZDA so do leta 1979 izdelali 5195 letal, od tega 1384 zaveznikom. Do leta 1981 je na Japonskem v podjetjih podjetja Mitsubishi potekala licencirana proizvodnja lovca-bombnika F-4E (zgrajenih je bilo 138 enot). To letalo z delno japonsko letalsko elektroniko je dobilo oznako F-4EJ.
Japonski F-4EJ
Združeno kraljestvo je postalo prvi tuji prejemnik letala F-4 Phantom II. Po odpovedi številnih ambicioznih letalskih projektov v Združenem kraljestvu so kraljeve letalske sile potrebovale letalo, ki bi lahko delovalo kot prestreznilo, lovnik-bombnik in taktično izvidniško letalo. Poleg tega je Kraljeva mornarica potrebovala prestreznik, ki je sposoben odbiti napade sovjetskih raketnih nosilcev Tu-16, ki so nosili protiladanske rakete.
Kot prototip za mornarico in letalske sile so Britanci izbrali izboljšani večnamenski lovec F-4J, ki je letel leta 1966. Hkrati je bilo dogovorjeno, da bodo motorji Rolls-Royce Spey Mk.202 in avionika britanske proizvodnje nameščeni na Phantoms, namenjene Veliki Britaniji. Sprva naj bi kupili do 400 Phantom FG.1 (lovsko / jurišno letalo) in Phantom FGR.2 (lovsko / jurišno letalo / izvidniško letalo), v praksi pa so bile letalske sile in mornarica omejene na nakup 170 vozil.
Prvotno so FGR.2, bolj znan kot F-4M, uporabljale lovsko-bombniške in izvidniške eskadrile, nameščene v Zvezni republiki Nemčiji. Služba FG.1 (F-4K) v kraljevski mornarici ni bila dolga.
Preskusi britanskega prestreznika F-4K na letalskem nosilcu HMS Eagle
Letalski nosilec letal HMS Eagle, ki je bil v drugi polovici 60. let preurejen za gostovanje bombnikov Phantoms in Bukanir, je bil zaradi finančnih omejitev leta 1972 poslan v rezervo, prestrezniki F-4K pa so bili preneseni v letalske sile, kjer so jih zamenjali v eskadrilah zračne obrambe
Britanski prestrezniki F-4K Phantom II in Lightning F.3
Kasneje, ko so japonski lovci-bombniki prišli v službo, so bili vsi britanski fantomi umaknjeni s celine in so bili po ponovni opremi usmerjeni v misije zračne obrambe. V času hladne vojne so se britanski prestrezniki pogosto srečevali v zraku s sovjetskimi bombniki Tu-16 in Tu-95.
Med britansko-argentinskim spopadom leta 1982 so bili trije F-4K leteči na otok Ascension za obrambo baze pred zračnim napadom. Služba zadnjih britanskih "fantom" v eskadrilah prestreznikov se je nadaljevala do leta 1992, zamenjala pa jih je PANAVIA Tornado F3.
Skoraj istočasno z RAF so se Luftwaffeju začele dobave izvidniških letal RF-4E. Od druge polovice leta 1969 je Zahodna Nemčija prejela 132 fantomk. V 80. in 90. letih so bili nemški RF-4E, F-4E in F-4F večkrat nadgrajeni kot del programa za izboljšanje bojne učinkovitosti. Zadnji F-4F, ki je v lasti Jagdgeschwaderja 71 (JG 71), je bil 29. junija 2013 razgrajen, nato pa je bilo to lovsko krilo s sedežem v Witmundu v celoti preneseno na Eurofighter Typhoon. Od avgusta 1973 do upokojitve je F-4F v zraku preživel skupaj 279.000 ur. Nekateri zahodnonemški "Fantomi" so po umiku iz bojnih eskadril prešli v Turčijo.
F-4F v lasti JG 71
Od druge polovice leta 2016 so lovski bombniki F-4E in izvidniška letala RF-4E vzleteli v Egiptu, Iranu, Grčiji, Republiki Koreji, Turčiji in na Japonskem. Povsem očitno je, da vsa ta letala, zgrajena najkasneje v drugi polovici 70. let, živijo svoje dni in so na meji svoje življenjske dobe.
Taktično izvidniško letalo RF-4E Turško letalstvo
Turški Phantomi, ki jih je posodobilo izraelsko podjetje Israel Aerospace Industries, se še naprej borijo. 22. junija 2012 so sirski sistemi zračne obrambe sestrelili turško izvidniško letalo RF-4E nad sirskimi teritorialnimi vodami. V letih 2015 in 2016 so RF-4E večkrat izvajali izvidniške lete nad Sirijo, lovci-bombniki F-4E pa so bombardirali islamistične položaje v Iraku.
Po začetku dobave F-18 se je ameriška flota pohitela z ločitvijo od F-4S, zadnjič je Phantom leta 1986 vzletel s krova letalskega prevoznika America. Vse mornariške eskadrilje, ki so zagotavljale zračno obrambo skupin letalskih nosilcev, so bile do sredine 80. let ponovno opremljene s prestrezniki na nosilcih F-14A. V bojnih eskadrilah ameriških letalskih sil "Phantoms" so leta 1990 končno izpodrinili lovci 4. generacije F-15 in F-16. Do leta 1992 so v letalstvu ILC ZDA delovali lovski bombniki in izvidniška letala. Zadnja fantomska vojna v ZDA je bila Desert Storm. V bojih proti Iraku je sodelovalo 24 "lovcev na radarje" F-4G Wild Weasel in 6 izvidnikov RF-4C. V mnogih pogledih je bila uporaba daleč od najnovejših strojev prisilni korak. Takrat je bil F-4G edino specializirano bojno letalo v ameriških letalskih silah, namenjeno zatiranju kopenske zračne obrambe. Hkrati je bilo RF-4C edino taktično izvidniško letalo, opremljeno s stranskimi kamerami visoke ločljivosti.
Fantomi so se med prvo zalivsko vojno veliko uporabljali. Letalo je skoraj vsak dan opravljalo bojne naloge. Poleg tega jih je RF-4C začel izvajati že pred uradnim začetkom kampanje proti Iraku. Med eno od teh letalskih napadov je izvidniški "Phantom" dobil resno škodo zaradi protiletalskega ognja, njegovi motorji so se ustavili v bližini letalske baze, posadka pa se je morala izvleči. Aprila 1996 se je ameriška nacionalna garda letalsko poslovila od zadnjega F-4G Wild Weasel.
F-4G Divja podlasica
V Združenih državah so letala zgodnjih sprememb, ko je bil vir izčrpan in so v čete vstopili naprednejši stroji, uporabljali za vse vrste poskusov. Na primer, strokovnjaki nacionalnega laboratorija Sandia so med raziskavami na področju zagotavljanja varnosti jedrskih objektov uporabili razgrajeni Phantom pri preskusu trka, ga razpršili na posebnih sani in ga razbili o betonsko steno. Namen tega poskusa je bil v praksi ugotoviti debelino sten armiranobetonskega zavetja, potrebno za zaščito jedrskega reaktorja v primeru padca letala nanj.
Še nekaj lovcev je bilo prenesenih v NASA in so bili uporabljeni pri različnih testih nove raketne tehnologije. Tako je v drugi polovici 60. let F-4A, odstranjen iz uporabe v mornarici, spremljal nadzvočno raketno letalo X-15 na začetni stopnji leta. Večkrat so "Phantomi", pospešeni do nadzvočne hitrosti, posneli nosilne rakete, ki so jih iz Rta Canaveral izstrelili. V zgodnjih do srednjih osemdesetih letih so med biomedicinskimi raziskavami leteli demilitarizirani F-4C, ki so pojasnili učinek različnih vrst preobremenitev na človeško telo.
Tako kot številna druga izčrpana ali brezupno zastarela bojna letala v 70. in 80. letih prejšnjega stoletja so bile tudi F-4 zgodnjih sprememb spremenjene v radijsko vodene cilje. "Fantomi" zaradi visoke hitrosti letenja, razmerja potiska in teže in velikega praktičnega stropa lahko posnemajo ne le letala s posadko, ampak tudi križarske rakete.
Uporaba lovcev, pretvorjenih v radijsko vodene cilje, omogoča reprodukcijo radarskega in toplotnega portreta pravega bojnega letala. Poleg tega je cilj, ki temelji na "Phantomu", omogočil realno oceno škodljivih dejavnikov bojnih glav različnih izstrelkov med stikom in oddaljeno detonacijo, saj so imeli lovci F-4 precejšnjo mejo varnosti in dobro preživetje, kar je bilo večkrat potrjeno v sovražnostih.
Razgrajeni Phantomi so bili uporabljeni za preskušanje protiletalskih raket Patriot in novih raket zrak-zrak. Mornarica in letalske sile so neodvisno spremenili F-4, zgrajene v 60. letih, v radijsko vodene cilje, medtem ko ni bilo enotnega standarda za predelavo letal.
Vendar so bili z velikim letalskim virom "Phantomi" kasnejših sprememb preveč dragoceni, da bi jih lahko v velikem številu ustrelili kot tarče. Letala so bila predana zaveznikom ali poslana v skladišče v Davis-Montan. V 70. in 80. letih prejšnjega stoletja je bilo v Združenih državah še vedno obilo zastarelih F-86 Sabre, F-100 Super Sabre, F-102 Delta Dagger, F-8 Crusader, T-33 Shooting Star, F-106 Delta Dart - ti stroji so se spreminjali v radijsko vodene cilje, ameriški fantomi, ki so odvzeli njihov vir, pa so čakali na krilih v skladiščni bazi v Arizoni.
Radijsko vodeno ciljno letalo QF-4 Phantom II
Ta ura je prišla v drugi polovici 90. let, ko so na "pokopališču kosti" v "Davis-Montan" zmanjkali razgrajenih prestreznikov F-106 Delta Dart, primernih za pretvorbo v tarče. Približno 15 let po odstranitvi vseh modifikacij F-4 v ZDA v ZDA, v zavezniških državah, kjer so bili Phantomi, pa so jih začeli nadomeščati s sodobnejšimi letali, je postalo jasno, da ni možnosti za vrnitev zastarele na servis, vendar še vedno ni dovolj močnih borcev in jih nima smisla več zadrževati. Toda za razliko od radijsko vodenih ciljev QF-106 se je vojska med preoblikovanjem Phantoms odločila, da jim podeli razširjene funkcije.
Letalo je ohranilo možnost letenja s posadko in odložitev orožja. Nekaj opreme, ki ni potrebna za letalo brez posadke: radar v zraku, 20-milimetrski top, navigacijska oprema sistema TACAN in sprejemniki goriva za točenje goriva v zraku. Hkrati je zahvaljujoč namestitvi zelo napredne računalniške opreme za daljinsko upravljanje Gulf Range Drone Control (GRDCS) brezpilotni Phantom lahko izvedel precej zapletene manevre, ki so bili prej nedostopni za druge radijsko vodene cilje. Vzlet, pristanek in manevri na poti leta v brezpilotnem načinu se lahko izvajajo tako v načinu daljinskega upravljanja kot v skladu z vnaprej nastavljenim programom. Letalo je opremljeno s transponderjem in satelitskim navigacijskim sistemom z opremo za prenos podatkov na zemeljsko kontrolno točko.
Prizemna nadzorna plošča za ciljna letala QF-4
Na QF-4 se za povečanje realnosti okolja motenj pri vajah zadržijo naprave za izmet dipolnih odsevnikov in toplotnih pasti. Poleg tega so bili nekateri radijsko vodeni cilji prilagojeni za obešanje zabojnikov z opremo za zatiranje zemeljskih radarjev in postaj za vodenje protiletalskih raket. Na brezpilotnem letalu je nameščena radijsko vodena eksplozivna naprava, namenjena odpravi letala v primeru izgube nadzora nad njim.
Do takrat, ko je bila sprejeta odločitev o preopremi Phantoms v ZDA, je bilo v skladišču več kot 400 letal različnih modifikacij, predvsem: lovci-bombniki F-4E, "lovci protizračne obrambe" F-4G in RF- Izvidniško letalo 4C. Sprva sta se F-4E in F-4G spremenila, saj so bile njihove rezerve izčrpane, na vrsti so bile izvidnice RF-4C. Od prejšnjih sprememb, lovskih bombnikov F-4D in prestreznikov na nosilcih F-4S, je bilo odločeno, da se uporabijo kot vir rezervnih delov. Trenutno ima Davis-Montan še približno sto fantomčkov zgodnjih sprememb, vendar ti stroji najverjetneje nikoli ne bodo vzleteli.
Satelitska slika programa Google Earth: posneta z ohranjevalnega F-4 Phantom II na letalski bazi Davis-Montan leta 2009
Preden so bili Fantomi, ki so bili odstranjeni iz skladišča, preurejeni v tarče, bili podvrženi diagnostiki in kompleksu obnovitvenih ukrepov. Tehniki letalske baze Davis-Montan privedejo letalo v stanje letenja, nato pa letijo naokoli. Takole je uradna spletna stran letalske baze Eglin aprila 2013 o tem pisala:
F-4 Phantom II, ki ga je v celoti prenovila 309. skupina za vzdrževanje in regeneracijo letalstva in vesolja (AMARG), je nazadnje poletel nad letalsko bazo Davis-Montan v Tucsonu v Arizoni, preden se je odpravil v Mojave, kos. Kalifornija.
RF-4C Phantom, številka 68-0599, je bil dostavljen AMARG-u v skladišče 18. januarja 1989 in od takrat ni letel. Tehniki so na letalo ponovno namestili na stotine delov in opravili na tisoče ur dela, da so letalo vrnili v leteče stanje. To letalo je 316. F-4, odstranjeno iz skladišča za izvajanje programa FSAT (polni letalski cilj) poveljstva za bojno letalstvo.
BAE Systems bo to letalo preoblikovalo v ciljno letalo QF-4C in ga sčasoma premestilo v 82. eskadrilo zračnih ciljev (ATRS) v Tyndall AFB. Florida.
Kot primer Phantom je ameriški sistem za shranjevanje in obnovo bojnih letal, danih v rezervo, še enkrat potrdil svojo učinkovitost. Letalo, ki je bilo sproščeno sredi 60. let in shranjeno v bazi v Arizoni, je bilo mogoče vrniti v leteče stanje več kot 20 let.
Pogodbo o neposredni ponovni opremi reaktiviranih Phantoms v tarči v ZDA je dobila ameriška podružnica britanske korporacije BAE Systems - BAE Systems Inc (BAE Systems North America). Z letalske baze Davis-Montan se letalo prepelje na letališče Mojave v Kaliforniji, kjer je na njih nameščen niz digitalne opreme za daljinsko upravljanje.
Satelitska slika programa Google Earth: QF-4 na letališču Mojave
Treba je dodati, da je letališče Mojave v Arizoni, znano tudi kot Civic Aerospace Center, v mnogih pogledih ikonična lokacija za ameriška podjetja, ki se ukvarjajo s prebojnimi raziskavami letalstva in raketne znanosti. Center je zaradi svoje edinstvene lokacije in tu dostopne infrastrukture postal baza in poligon za preizkušanje malih podjetij, ki iščejo prostor za razvoj vesoljskih tehnologij. To je prvo letališče v ZDA, ki ima dovoljenje za horizontalne izstrelitve vesoljskih plovil za večkratno uporabo. Tu se poleg čisto civilnih raziskav po pogodbah z obrambnim ministrstvom ZDA izvajajo dela na vojaških temah. V istih hangarjih, kjer so do nedavnega obnavljali Phantoms, so prenovo in prenovo izvajali v skladu z ameriškimi standardi plovnosti za lovce MiG-29 in Su-27, ki so jih prejeli iz Ukrajine.
Fantomi ob hangarju BAE Systems Inc na letališču Mojave
Pred približno 10 leti so med preoblikovanjem v letala QF-4 začeli nameščati sistem za samodejno prepoznavanje groženj, ki ga je razvil BAE Systems, kar omogoča, da se čim bolj približajo bojnim razmeram med nadzornim in učnim streljanjem. Viseča oprema z optoelektronskimi in radarskimi senzorji, ki zazna raketo ali radarsko sevanje, ki se približuje, samodejno izbere optimalne protiukrepe od tistih, ki so na voljo na letalu, in razvije manever izogibanja.
QF-4 vzleti z letališča Mojave
Po informacijah, objavljenih v odprtih virih, so leta 2011 stroški postopka za ponovno opremljanje enega "Phantoma" ameriški proračun stali več kot 800.000 USD, od trenutka umika iz baze za shranjevanje pa je trajalo približno 7 mesecev. Dodeljena življenjska doba leta QF-4, ki je bil prenovljen in prenovljen, je 300 ur. V procesu prenove krilne konzole je repna enota ciljnega letala pobarvana rdeče, da se olajša njihova vizualna identifikacija.
Po kontrolnih testih in preletih se QF-4 prenesejo v 82. eskadrilje brez posadke (82 ATRS) s sedežem v letalski bazi Holloman v Novi Mehiki in v 53. skupino za ocenjevanje in preskušanje orožja (53 WEG) v letalski bazi. Tyndall na Floridi. Letalska baza Tyndall je v letih 2005–2008 opravila tudi ocenjevalne teste lovcev MiG-29, ki so jih prejeli iz držav vzhodne Evrope.
Satelitska slika programa Google Earth: QF-4 pri Tyndall AFB
Po satelitskih posnetkih je bilo leta 2012 na voljo največje število QF-4 v letalskih bazah Holloman in Tyndall. Zdaj se je število Fantomov, pretvorjenih v tarče, zmanjšalo za približno polovico. Na Floridi so bile nove verzije raket zrak-zrak AIM-9X Sidewinder in AIM-120 AMRAAM testirane na ciljih brez posadke QF-4 nad vodami Mehiškega zaliva, Lockheed Martin pa na poligonu White Sands v New Yorku. Mehika. Phantoms Patriot Advanced Capability SAM (PAC-3). Ugotovljeno je bilo, da se je zahvaljujoč sistemu Common Bracket System BAE Systems, ki je bil nameščen na Phantoms, tarče uspelo izogniti raketam z radarskim sistemom vodenja v 10-20% izstrelkov in iz AIM-9X Sidewinder z množično uporabo toplotnih pasti v 25-30% primerov. Praviloma so med preskusi uporabljali rakete z inertno bojno glavo, uničenje cilja QF-4 pa je prišlo le v primeru neposrednega zadetka. Leta 2013 so bili med terenskimi preizkusi sistemov protizračne obrambe srednjega dosega MEADS (Medium Extended Air Defense System) na raketnem poligonu White Sands skoraj istočasno uničeni QF-4 in OTR Lance, ki sta letela z nadzvočno hitrostjo iz različnih smeri.
V povprečju je letna izguba Phantomov med testnimi izstrelitvami 10-15 ciljev v Tyndallu in 4-5 v Hollomanu. Poleg testiranja na območjih teh dveh letalskih baz se QF-4 redno udeležujejo vaj, ki potekajo drugje. Medtem ko QF-4 nadzira zemeljski sistem GRDC nad poligonom v Novi Mehiki, se med letenjem na Floridi in v drugih delih ZDA uporabljata dve posebej predelani letali E-9A. Ta letala je izdelal Boeing na podlagi civilnega turbopropelerskega letala DHC-8 Dash 8 DeHavilland Canada.
Krmilno letalo E-9A
E-9A ima na desni strani trupa stranski radar, na dnu pa iskalni radar. Na voljo je tudi oprema za daljinsko upravljanje ciljev in odstranjevanje telemetrije s preizkušenih izstrelkov.
Kot smo že omenili, imajo letala QF-4 možnost krmiljenja v načinu posadke, za kar so ohranjene vse kontrole in potrebni instrumenti. Leti QF-4 s piloti v pilotski kabini se izvajajo predvsem v letalski bazi Holloman. V tem primeru "Phantomi" prihranijo vir bojnih letal s preskušanjem radarskih sistemov in usposabljanjem posadk zračne obrambe in pilotov prestreznikov, ne da bi uporabili orožje.
QF-4 pristane v letalski bazi Nellis
QF-4 s posadko redno opravljajo "izlete" v druga letalska oporišča, kjer sodelujejo pri različnih vajah in usposabljanjih ter prikazujejo sovražne bombnike. Fantomi pogosto pristanejo v letalski bazi Nellis. Tu se nahaja center za boj proti usposabljanju ameriških letalskih sil, v bližini letalske baze pa je največje letalsko poligon ZDA.
QF-4 s posadko, v lasti 82 ATRS
Za razliko od QF-4, ki se uporablja v misijah brez posadke, so letala, ki redno letijo s piloti v pilotski kabini, pobarvana v kamuflaži, značilni za bojna vozila. Toda na repni enoti je v nasprotju z "rdečekrilnimi" brezpilotnimi letali treba navesti, da spada v 82. eskadrilo ciljev brez posadke. Za lete s posadko se uporablja najmanj obrabljena predelana F-4G Wild Weasel, zgrajena v poznih 70. letih. Od leta 2005 se ta letala poleg "bojne" službe redno udeležujejo različnih letalskih razstav v ZDA.
Šest pilotov letalskih sil in približno 10 upokojencev, ki sodelujejo z Ministrstvom za obrambo ZDA po pogodbi, lahko letijo z QF-4. Vsi so zelo izkušeni piloti, ki so v preteklosti leteli z F-4 Phantom II vsaj 1000 ur.
Servis QF-4 na različnih letalskih oporiščih se izvaja na različne načine. V Tyndall AFB, kjer Phantomi večinoma letijo brez posadke in večinoma enosmerno, se manj pozornosti namenja ohranjanju celotne flote ciljev v letalskem stanju. Na let so pripravljena posebna letala, ki si pogosto izposojajo potrebne dele in sestavne dele pri drugih letalih. Hkrati trenutno popravilo in vzdrževanje QF-4 izvajajo predvsem vojaško osebje.
V letalski bazi Holloman, kjer je izguba QF-4 veliko manjša, so ciljna letala obravnavana bolj previdno. Tu se več pozornosti namenja ohranjanju stanja letenja strojev, na katerih se izvajajo leti s posadko. Hkrati ima flota "rdečekrilnih" ciljev, ki je v primerjavi z letalsko bazo Tyndall manj številčna, višji odstotek letal, pripravljenih za let. V letalski bazi Holloman fantomske servisirajo isti starejši, na primer letala, upokojenci, ki delajo po pogodbi.
Poleg preskušanja sistemov zračne obrambe in radarjev v načinu posadke in njihove uporabe kot brezpilotnih ciljev je bila za častna letala najdena še ena aplikacija. Januarja 2008 je bojna proti radarska raketa AGM-88 HARM, izstreljena z brezpilotnega letala QF-4, prvič zadela radarski simulator na poligonu Nellis.
Lansiranje PRR AGM-88 HARM iz brezpilotnega letala QF-4
Tako so Fantomi, spremenjeni v brezpilotne letalnike, lahko zatreli sovražne sisteme zračne obrambe. Predvideva se, da lahko brez posadke QF-4, opremljen s PRR in sredstvi za elektronsko izvidovanje, sprejme glavni udarec protiletalskih izstrelkov, identificira in delno zatre neomaskirane položaje radarskih in protizračnih obrambnih sistemov. In znatno zmanjšati izgube med piloti pri izvajanju operacij za zatiranje sovražnih sistemov zračne obrambe.
Satelitska slika programa Google Earth: QF-4 in v letalski bazi QF-16 Holloman
Kljub temu se doba celo Fantomov brez posadke bliža koncu. Najnovejša letala, izdelana v Združenih državah, so stara približno 40 let. V letalski bazi Davis-Montan praktično ni bilo tovrstnih letal, primernih za obnovo, konec leta 2016 pa je bilo napovedano, da letalske sile ne bodo več odredile predelave lovcev F-4 v QF-4. Od leta 2012 so bile zgodnje spremembe F-16A / B Fighting Falcon spremenjene v brezpilotno radijsko vodeno različico QF-16.
V zvezi s tem so 16. decembra 2016 v letalski bazi Holloman v Novi Mehiki potekala praznovanja, posvečena letalu F-4 Phantom II. Štirje QF-4 so v slovesni sestavi korakali nad vzletiščem letalske baze. Vendar to ne pomeni, da je storitev Fantomcev brez posadke končana. V dveh letalskih bazah v Novi Mehiki in na Floridi je ostalo približno petdeset brezkrilnih rdečekrilnih tarč. Ob upoštevanju stopnje "naravnega" upada bodo zadostovali še nekaj let.
