Otrok Berta Rutana
Lestvice Composites so znane po svojih avantgardnih letečih strojih. Pred nekaj leti je pisarna presenetila svet z velikanskim modelom Stratolaunch z dvojnim trupom, ki nikoli ni našel niše zase. Krilati velikan je bil prvotno predviden kot platforma za zračni izstrelitev vesoljskih raket, zdaj pa poskušajo avto preusmeriti na preskušanje ameriških hipersoničnih udarnih sistemov.
Avantgardno vkapavanje Scaled Composites je naredil njegov ustanovitelj Bert Rutan, ki je vstopil v dvorano slavnih svetovnih oblikovalcev letal. Zgodovina podjetja sega v leto 1982. V tem času je iz oblikovalskega biroja prišlo veliko nenavadnih letal. Večina jih je bila civilnih, vendar je podjetje večkrat sodelovalo na razpisih Pentagona.
Leta 1990 je Bert Rutan s somišljeniki zgradil lahka jurišna letala ARES (Agile Responsive Effective Support) po eksotični shemi "raca" in z obsežno uporabo ogljikovih vlaken. Vojaku je bil avto všeč, vendar ni presegel demonstracijskega prototipa. ARES je bil edini v poslu, ko je upodobil nemškega Messerschmitta Me 263 v celovečernem filmu Iron Eagle 3. Kljub temu lahko ARES upravičeno štejemo za predhodnika protagonista tega materiala - neopaznega letala Model 401 Son of Ares (Son of Ares). Bert Rutan sam nima dela z delom pri tem projektu - upokojil se je.
Zdaj je njegovo idejo Scaled Composites kupil Northrop Grumman in se delno ukvarja z obrambnimi raziskavami. Pravzaprav projekti urada Berta Rutana še nikoli niso bili posebej zaupni, vendar o "Aresovem sinu" ni veliko podatkov. Pravzaprav je vse omejeno na suhe figure taktičnih in tehničnih značilnosti. Masa praznega enosedežnega letala je 1814 kilogramov, največja vzletna teža je 3629 kilogramov. Razpon kril in dolžina sta 11 metrov. Elektrarna je obvodni turboreaktivni motor Pratt & Whitney JTD-15D-5D z največjim potiskom 1381 kilogramov. "Model 401" se počasi premika: 0,6 Mach na višini več kot 9 kilometrov. V načinu križarjenja lahko Son of Ares ostane v zraku približno 3 ure.
Letalo je prvič vzletelo 11. oktobra 2017. Komentatorji so se že od vsega začetka spraševali o resničnih razlogih za pojav tako nenavadnega aparata. Eden od opaznih znakov letala je bila podobnost z napadalnim letalom Avenger / Predator C podjetja General Atomics. Na to kaže podobna razporeditev krilnih in zračnih ravnin motorja ter splošna konfiguracija trupa, ustvarjena ob upoštevanju zahtev prikritosti. Hkrati je bilo predlagano, da naj bi pilotirani model 401 (stroji so bili sestavljeni v dveh izvodih) namenjeni preizkušanju novih različic Avengerja, saj na začetnih stopnjah testiranja prisotnost pilota v pilotski kabini resno prihrani sredstva.
Novi negotovosti in skrivnosti je dodala nova stvaritev Scaled Composites: letala so se le občasno pojavila na nebu nad puščavo Mojave v Kaliforniji. Na Son of Ares, za razliko od njegovega prednika ARES, orožje ni nameščeno in očitno zanj ni prostora. Mimogrede, nekaj prototipov, izdelanih do leta 2017, je bilo poimenovanih "Deimos" in "Phobos" (številke repa: N401XD Deimos in N401XP Phobos). Po mitologiji so bili Deimos s Fobosom sinovi boga Aresa. Ugiba se, da je možnost D brezpilotni letnik z neprozorno kupolo namesto v pilotski kabini. Zelo verjetno je, da se na strojih razvijajo algoritmi interakcije "vozilo s posadko - dron". Zdaj lahko vidimo primer Su-57 in udarne UAV Okhotnik.
Poiščite cilj
Model 401 je prvič resno pritegnil pozornost sredi letošnjega leta, ko je vzletel v zrak, popolnoma prekrit z zrcalnim filmom. Polet zrcalnega letala nad letalsko bazo China Lake je spremljal let še ene eksotične kreacije studia Scaled Composites - letala Proteus. Proteus je pod trupom nosil zabojnik z znaki optičnih sistemov. Logika opazovalcev tega para je bila zelo preprosta: zrcalna prevleka eksperimentalnega Sina Aresa je potrebna za odbijanje žarkov in očitno niso sončni. Delovna hipoteza je bila testiranje tajnega premaza, ki je odseval bojne laserje. Proteus v tej zgodbi deluje kot nosilec zabojnika z laserskim orožjem. Seveda je bila moč oddajnika umetno znižana: navsezadnje je letalo s posadko delovalo kot tarča za usposabljanje.
Na drugem letečem modelu 401 je bilo mogoče opaziti mat sivo barvo, katere namen je le ugibati. Glede na razširjenost in razvoj infrardečih sistemov vodenja, ki lahko delno razvrednotijo prikrite tehnologije, je mogoče domnevati, da je Scaled Composites preizkušal nov sistem zakrivanja. Mimogrede, spremljevalec Proteus bi lahko bil opremljen s termovizorji, povezanimi z laserji. Ameriški analitiki iz TheDrive priznavajo uporabo podobne sive prevleke na letalih za razprševanje laserskih žarkov sistemov za vodenje in uničevanje. Na nekaterih poletih zrcaljenega in mat letala modela 401 je F-15D Eagle deloval kot spremstvo. In pod njegovim trupom je bil viden tudi skrivnostni zabojnik z optično opremo. Vse kaže, da vojska program Son of Ares obravnava kot poligon za tehnološke inovacije letalskih sil in mornarice.
Zadnjič se je Son of Ares z vgrajenim N401XP spomnil nase konec oktobra, ko je zasvetil pred lečami paparacev s skrivnostno enoto strojne opreme pod kokpitom. Poleti so potekali v puščavi Mojave, spremljal pa jih je povsem tradicionalen vadbeni T-39 Sabreliner. Na spremljevalnem letalu ni bilo posebne opreme, zato so se opazovalci odločili, da je najpomembnejša stvar skrita v bloku, ki je bil videti kot dovod zraka. V tem primeru je model 401 deloval kot nosilec laserskega orožja, na letih so razvili taktiko njegove uporabe. Značilna oblika bloka lahko kaže na potrebo po hlajenju opreme, skrite v notranjosti. Pentagon je že preizkusil podobne laserske module SHIELD, ki naj bi jih naučili sestreliti skoraj balistične rakete. Eno od variant takšnega polprevodniškega bojnega laserja bi lahko namestili na sina Aresa.
Edinstvenost programa Model 401 je v njegovi dvoumni tajnosti. Na eni strani o poskusnem letalu na uradni spletni strani Scaled Composites ni besede, na drugi strani pa letalo fotografirajo vsi, ki niso leni. Če lastnik razvojnega podjetja Northrop Grumman poskuša razvrstiti letalo, se izkaže zelo slabo. Izkušeni avtomobili povsem zakonito opravljajo dnevne polete po vsej državi, medtem ko se znajdejo v objektivih foto in video kamer. Tudi razlog za nastanek tako dragega letala s trupom iz ogljikovih vlaken, sestavljenega po predpisih tehnologije Stealth, ni povsem razumljen. Predrago je razviti takšno letalo samo kot platformo za preizkušanje novih tehnologij - lahko uporabite veliko drugih letal. Dvojne narave uporabe poskusnega letala ni mogoče zanemariti. Tak "skrivni" PR lahko pritegne pozornost potencialnih vlagateljev v program civilne uporabe modela 401.
Takšen odnos do letala dedičev koncepta Berta Rutana ne more odbiti. Edinstveni stroji z revolucionarnimi tehničnimi rešitvami niso mogli zasesti svojega pravega mesta v svetovnem letalstvu. Verjetno podobno usodo čaka tudi "Aresov sin". Vendar je model 401 Son of Ares zagotovo naredil eno stvar: še naprej opozarja na Scaled Composites, brez katere ekstravagantni inženirji ne morejo živeti.
