Austal USA, ameriška podružnica avstralskega Austala, trenutno gradi Spearhead Project Expeditionary Fast Transport (EPF) za ameriško mornarico. Obstoječe naročilo je bilo zaključeno za več kot dve tretjini, delo na tem pa se nadaljuje. Drugi dan je bilo izstreljeno še eno 12. plovilo. V naslednjih mesecih bo USNS Newport (T-EPF-12) opravil teste in začel delovati.
Tabla "12"
Gradnja ladij EPF traja približno 10 let. V tem času je ladjedelnici Austal USA (Mobile, Alabama) uspelo izdelati vse potrebne tehnologije in vzpostaviti pravo proizvodnjo tekočih trakov. Vsa gradbena in preskusna dela potekajo v celoti v skladu z urnikom, ki določa zelo visoko hitrost.
Tako je bila pogodba za gradnjo bodoče ladje "Newport" podpisana 16. septembra 2016. Polaganje je potekalo precej pozneje, 29. januarja 2019. Gradnja je trajala manj kot 13 mesecev in je zdaj končana. 21. februarja 2020 so ladjedelniki začeli spuščati plovilo. Zaradi posebnosti proizvodnih obratov in vodnega območja takšni dogodki vključujejo več zaporednih dejanj in trajajo približno dva dni.
Izstrelitev se je začela z umikom plovila iz montažne delavnice. Končni izdelek so s posebnimi transporterji pripeljali na barko in ga dostavili na suho pristanišče. Izstrelitev je potekala zaradi potopitve pristanišča. Po tem je bil transport vlečen do nabrežne stene. Takšni postopki se izvajajo redno in ne le v okviru programa EPF, zaradi česar so dobro razviti.
V bližnji prihodnosti se bo Austal USA lotil poskusov novega plovila na morju. Po zaključku bo USNS Newport (T-EPF-12) predan kupcu. Vsi dogodki bodo trajali več mesecev. Kupec bo novo vozilo dobil do konca tega leta.
Prejšnji in naslednji
Austal USA je od ameriške mornarice prejel naročilo za razvoj in izgradnjo skupnega plovila za visoke hitrosti ali JHSV (oznaka EPF je bila uvedena pozneje) leta 2008. Pogodba je sprva predvidevala gradnjo enega plovila z možnostjo devetih. Svinčeni vzorec je potrdil svoje lastnosti, zaradi česar so se pojavile nove pogodbe. Tako je imela Austal ZDA do konca leta 2010 trdna naročila za tri plovila. O drugih sedmih so se pogajali z drugimi sporazumi in možnostmi.
Leta 2011 je mornarica prilagodila svoje načrte. Zdaj je bilo za potrebe flote predlagano naročanje približno 20 ladij z dostavo v desetem in dvajsetem letu. Vendar so bili takšni načrti kmalu opuščeni in serija je bila omejena na ducat ladij. Zadnje pogodbe o gradnji EPF po teh načrtih so bile podpisane leta 2012.
Vendar so se kmalu začele nove razprave, katerih rezultat je bila širitev serije. Septembra 2016 je Austal USA prejel naročilo za 11. in 12. plovilo EPF. Oktobra in decembra 2018 sta bila podpisana dva nova sporazuma za pripravo na nadaljnjo gradnjo. Marca 2019 sta bila uradno naročena še dva vozila.
Možno je, da se bodo v bližnji prihodnosti pojavila nova naročila, a tudi brez njih ima obrat Austal USA dovolj dela. Trenutno je njegova naloga preizkusiti USNS Newport (T-EPF-12), zgraditi naslednjo USNS Apalachicola (T-EPF-13) in se pripraviti na USNS Cody (T-EPF-14).
Hitra gradnja
Austal USA ima bogate izkušnje pri gradnji katamaranov različnih razredov in je bil uporabljen pri razvoju obetavnega transporta za ameriško mornarico. Zasnova ladij razreda Spearhead temelji na preverjenih rešitvah in vključuje tudi nekaj izposojenih enot. Vse to je poenostavilo postopek oblikovanja in tudi zmanjšalo kompleksnost in stroške proizvodnje.
Vodilno plovilo USNS Spearhead (T-EPF-1) je bilo postavljeno julija 2010 in spuščeno septembra 2011. Postopek testiranja se je vlekel več kot leto dni, decembra 2012 pa so ladjo predali kupcu. Dokončanje del na vodilnem plovilu je omogočilo začetek gradnje prvega serijskega plovila - določeno je bilo novembra 2011 in se je začelo oktobra 2012 z nekaj zamikom glede na prvotne načrte. Do takrat, od maja, je bila tretja ladja že v gradnji.
Ladje EPF so relativno velike velikosti, zato jih sestavljajo le na enem mestu na obratu. Posledično je naenkrat mogoče zgraditi samo eno takšno naročilo. Hitro je družbi uspelo vzpostaviti proizvodni cikel, ki zagotavlja izpolnjevanje vseh nalog. Gradnja enega transporta traja od nekaj mesecev do enega leta. Nato se več mesecev pripravljajo na gradnjo in izvajajo novo polaganje.
Do danes je bilo po tej shemi zgrajenih že 12 ladij. Trenutno se gradi še en hitri prevoz. Zadnji naročeni EPF bo položen letos. Dve ladji bosta dokončani do leta 2021 in v nekaj mesecih po tem predani stranki.
Treba je opozoriti, da se gradnja ladij z visoko hitrostjo sooča z nekaterimi izzivi. Tako se je leta 2011 zgodila nesreča, zaradi katere je bil poškodovan velik strukturni blok okrožja USNS Choctaw (T-EPF-2). Ta incident je negativno vplival na čas gradnje in dobave.
Resne težave so se pojavile leta 2015. Vodilno vozilo USNS Spearhead (T-EPF-1) se je vrnilo z drugega križarjenja s poškodbami na premcu trupov. Razlog za to je pomanjkanje strukturne trdnosti zaradi napak pri načrtovanju lahkih enot. Zaradi teh dogodkov je bilo treba popraviti in posodobiti pet zgrajenih ladij ter spremeniti zasnovo tistih v gradnji.
Morski promet
Hitra ekspedicijska transportna plovila razreda EPF / Spearhead so namenjena hitremu pretoku ljudi in opreme po morju na dolge razdalje. Zasnova plovil je optimizirana za reševanje tovrstnih težav - na krovu lahko sprejmejo pribl. 550 ton tovora in ga prevaža 1200 morskih milj, pri čemer razvije hitrost do 40-43 vozlov.
EPF je aluminijast katamaran z dolžino 103 metrov in prostornino 1.500 ton. Elektrarna vključuje štiri dizelske motorje, ki poganjajo vodne topove. Glavni del notranje prostornine trupa je namenjen postavitvi tovora - za to so predvideni stanovanjski in nestanovanjski oddelki.
Za prevoz ljudi ima EPF več kabin, ki so lahko opremljene s potniškimi sedeži (312 kosov) ali pogradi (104 kosi). Ob upoštevanju zalog ladje je trajanje plovbe omejeno na 4 oziroma 14 dni. Lastno transportno osebje sestavlja 41 ljudi.
Krov s površino 1900 kvadratnih metrov je namenjen opremi in drugemu tovoru. Nakladanje poteka z lastnim žerjavom na krmi; oprema se poganja na lastno moč po zložljivi rampi. Prisotnost takšnih sistemov omogoča samostojno nakladanje in razkladanje, kar zmanjšuje zahteve za pristaniško opremo.
Plovilo lahko nosi helikopter. Na krovu je opremljena vzletna ploščad. Obstaja tudi prostor za prevoz helikopterja. Zagotovljeno je delovanje vseh strojev tega razreda, ki so na voljo mornarici. Hkrati pa EPF ne morejo prevažati tiltroplanov MV -22 - izpušni plini njihovih motorjev lahko poškodujejo krov.
Večnamenska flota
Glavna naloga Spearhead / EPF je prevoz bataljonov skupaj z orožjem in opremo. Možno je tudi uporabo ladij pri drugih transportnih ali humanitarnih operacijah. Zlasti so razvili uvedbo mobilne bolnišnice neposredno na tovorni krov. EPF imajo velik potencial, katerega pomemben sestavni del je njihova velika hitrost potovanja.
Treba je opozoriti, da EPF niso največja ali največja transportna plovila v lasti ameriške mornarice. Omejeno zmogljivost pa izravnajo druge značilnosti. Spearheads so sposobni hitreje kot druge transportne ali pristajalne ladje dostaviti bojno pripravljeno enoto na gledališče operacij.
Zmožnosti in zmogljivosti plovil EPF so bile večkrat dokazane na različnih vajah in prireditvah. Uspeh pri delovanju prvih plovil serije je prispeval k nastanku novih naročil. Zaradi tega so prvotno serijo 10 plovil razširili na 14. Tako lahko ameriška mornarica zdaj zaposluje ducat hitrih transportov hkrati, v prihodnjih letih pa se bodo takšne priložnosti povečale zaradi novih zastavic. Letos bo flota prejela 12. prevoz nove vrste, ki je bil pred kratkim uveden. Sledila bosta še dva.
