Pred natanko petdesetimi leti, novembra 1969, se je zgodil nekoliko anekdotičen incident: najnovejše ameriško brezpilotno letalo Lockheed D-21B je pristalo v bližini Baikonurja. Navzven je bilo novo izvidniško letalo videti kot manjša različica znamenitega strateškega nadzvočnega izvidniškega letala Lockheed SR-71 Blackbird ("Blackbird"), katerega predhodnik je bilo njegovo letalo-nosilec. Spoznavanje novosti ameriškega vojaško-industrijskega kompleksa je privedlo do začetka dela na ustvarjanju podobnega letala. V oblikovalskem biroju Tupolev so se začela dela na sovjetskem odzivu - izvidniškem brezpilotnem letalu Raven, ki naj bi ga v prihodnosti nosil strateški nadzvočni bombnik Tu -160.
Kako je Lockheed D-21B končal v bližini Baikonurja
Novost ameriškega vojaško-industrijskega kompleksa je že po prvem poletu prišla v roke sovjetske vojske in inženirjev, po programu pa je bilo izvedenih skupaj 17 izstrelkov, od tega le 4 polnopravne bojne misije, vse potekali so na ozemlju Kitajske. Omeniti velja, da so Američani pod pritiskom okoliščin prišli na idejo o uporabi strateških izvidniških brezpilotnih letal. Izhodišče je bil sestrelitev 1. maja 1960 na nebu nad regijo Sverdlovsk ameriškega izvidniškega letala U-2 s pilotom Francisom Garyjem Powersom. Ta incident je privedel do tega, da je CIA prepovedala izvidniške lete s posadko nad ozemljem Sovjetske zveze. Hkrati potreba po pridobivanju obveščevalnih informacij ni izginila nikakor, glavna ameriška obveščevalna agencija pa je začela delati na ustvarjanju posebnih brezpilotnih letal.
Prvi polet novega izvidniškega brezpilotnega letala z oznako Lockheed D-21 je potekal 22. decembra 1964. Dron, ki je prejel raketni motor ramjet, je imel izjemne letalne lastnosti. Naprava bi lahko na višini približno 30 kilometrov pospešila do hitrosti več kot 3,6 maha, doseg izvidniškega brezpilotnega letala pa je bil več kot dva tisoč kilometrov. Za izstrelitev prvih brezpilotnih letal je bila uporabljena različica izvidniškega letala Lockheed A -12 - M21, posebej prilagojena za te namene. V prihodnosti bo spremenjena različica tega letala, ki je postala daljša in težja od predhodnika Lockheeda A-12, postala veliko bolj znana črna ptica.
Simbiozo izvidniškega letala Lockheed A-12 (M21) in brezpilotnega letala D-21A je med naslednjim izstrelitvijo, ki je bila julija 1966, prekinila katastrofa. Po tej katastrofi je bila razvita nova različica brezpilotnega letala Lockheed D-21B, prilagojena za izstrelitev iz bombnika B-52H. Hkrati bi lahko strateški bombnik nosil dva izvidniška brezpilotna letala. Kljub temu, da so preizkusne polete spremljali različni incidenti, vključno z okvaro avtopilota, so izvidniški brezpilotni letali skupaj z letalom-nosilcem B-52H prišli v službo s posebno preizkusno eskadriljo 4200, katere specializacija so bili izvidniški leti nad kitajskim ozemljem.
Tako kot ameriška izvidniška letala je tudi novi dron letel na veliki nadmorski višini in nadzvočni hitrosti ter reševal iste vohunske naloge. Toda, za razliko od letal, po opravljeni misiji dron Lockheed D-21 ni pristal, ampak je spustil posodo s filmom, posnetim med letom, nato pa se je sam uničil. Novi izvidniški dron je bil prvotno zasnovan za enkratno uporabo, kar bi po mnenju razvijalcev moralo zmanjšati njegovo težo in stroške. Zasnova samega brezpilotnega letala je bila v glavnem izdelana iz titana z uporabo visoko trdnih jekel, številni elementi pa so bili izdelani iz nastajajočih radijsko absorbirajočih kompozitnih materialov. Glavne značilnosti izvidniškega brezpilotnega letala so bile manjše v primerjavi z letali in čista aerodinamična oblika. Tako kot njegov starejši prijatelj Lockheed SR-71 Blackbird je bil novi dron prekrit s posebno črno feritno barvo, ki je pripomogla k odvajanju toplote s površine trupa in tudi zmanjšala radarski podpis letala.
Izvidniški dron Lockheed D-21B je svoj prvi resnično bojni polet opravil novembra 1969. Že prvi polet se je spremenil v pravo zadrego. Potem ko je dron končal odstranitev kitajskih jedrskih objektov na območju jezera Lob-Nor (tam je bilo jedrsko poligon), je naprava nadaljevala let proti ZSSR, čeprav naj bi po navodilih šla nasprotno seveda. Izvidniški let se je nadaljeval, dokler se gorivo popolnoma ni izpraznilo, in se končal nekaj sto kilometrov od poligona Tyura-Tam (Baikonur) v Kazahstanu. Američani so domnevali, da njihovo izvidniško vozilo ni prišlo na določeno območje, da bi zaradi napake v programski opremi vozila in njegovem navigacijskem sistemu odvrglo posodo z odstranjenim filmom in najverjetneje so imeli prav.
Sovjetski odziv pred brezpilotnim letalom Raven
Sovjetska vojska in inženirji so bili navdušeni nad novim ameriškim obveščevalnim aparatom, ki jim je po srečnem naključju padel v roke. Ustvarjena komisija je zelo cenila letalske sposobnosti brezpilotnega letala, ki je postala podlaga za začetek dela pri ustvarjanju podobne naprave sovjetske izdelave. Razvijalec sovjetskega izvidniškega letala brez posadke je bil konstrukcijski biro Tupolev, brezpilotne letalske voznike Raven, ki so jih razvili njegovi oblikovalci, naj bi izstrelili s strani spremenjenih strateških bombnikov Tu-95, v prihodnosti pa iz nadzvočnega Tu-160. Glavni cilj oblikovalcev na prvi stopnji dela je bil ustvariti letalo, podobno zajetemu, vendar z uporabo domačih konstrukcijskih materialov, letalske elektronike in motorjev.
Sovjetske oblikovalce so zanimale visoke zmogljivosti ameriškega brezpilotnega letala v njihovih rokah. V mnogih pogledih so bile to predhodne ocene, po katerih je bila največja višina leta okoli 25 kilometrov, hitrost do 3600 km / h. Zanimiva je bila tudi aerodinamična zasnova Lockheeda D-21B, dron je bil narejen po brezrepični izvedbi s tankim deltastim krilom velikega pometanja. Oblikovalci so cenili tako visoke aerodinamične lastnosti kot tudi popolnost postavitve modela.
Tako kot čezmorski model je bil sovjetski "gavran" zasnovan kot specializirano izvidniško vozilo, ki lahko leti na velike nadmorske višine. Raven naj bi po izstrelitvi z letala -nosilca zbiral izvidniške podatke; v začetni fazi načrtovanja je bila predvidena tudi možnost izstrelitve brezpilotnega letala s tal, kasneje pa je bila ta ideja zaradi velike velikosti in neperspektivne prepoznana kot nesmiselna in neperspektivna. majhne okretnosti lansirnega kompleksa. Po končani izvidniški misiji naj bi sovjetski brezpilotni letnik spustil zabojnik s posnetki nad ozemlje držav, prijaznih Sovjetski zvezi. Načrtovano je bilo, da bodo na brezpilotni letalo namestili zmogljiv nadzvočni motor s krožnim curkom (SPVRD) RD-012. Njegova moč je bila dovolj, da je naprava pri letenju na nadmorski višini 23-27 kilometrov dosegla največjo hitrost 3, 3 … 3, 6 Mach. Hkrati je bilo za izvidniško vozilo brez posadke v načrtovanem načinu delovanja SPRVD po izstrelitvi z nosilca predvidena uporaba visečega pospeševalnika prahu.
V skladu s projektom, ki se razvija, naj bi bil dron skupaj z letalom -nosilcem vključen v operativni in strateški letalski izvidniški kompleks. V prihodnosti naj bi se "Raven" uporabljal skupaj z drugimi zemeljskimi in zračnimi podpornimi sredstvi. Razvoj Vrane se je nadaljeval nekaj let. Kljub temu, da dron ni zapustil statusa projektiranja, so bila ta dela velikega pomena za nadaljnji razvoj nadzvočnega letalstva in oblikovanje novih letal.
Usoda dveh projektov
Na usodo dveh izvidniških vozil je neposredno vplival tehnološki napredek. Ameriški Lockheed D-21B je opravil le štiri izvidniške polete. Ta tehnologija ni mogla konkurirati vse bolj naprednim vesoljskim izvidniškim sredstvom. Hkrati je bila ameriška naprava, kljub svoji razpoložljivosti, precej draga za izdelavo, sama uporaba brezpilotnega letala za izvidniške misije pa je veljala za neuspešno, kar je stalo le prvi let, ki se je nepričakovano končal v kazahstanskih stepah.
Sovjetski projekt je poleg zgoraj navedenih okoliščin postal žrtev pomanjkanja kakovostne fotografske opreme. Raven obveščevalne opreme je bila po mnenju nekaterih strokovnjakov glavni dejavnik pri omejevanju dela na Voronu v sedemdesetih letih. V teh letih država ni proizvajala posebne izvidniške opreme, ki bi aparatu omogočala letalsko izvidovanje v vseh vremenskih razmerah pri delovanju z zelo visokih višin. Hkrati, kot je navedeno zgoraj, projekt ni bil neuporaben, saj so bile razvite tehnologije in rešitve nato uporabljene pri oblikovanju novih sovjetskih nadzvočnih letal, pa tudi pri delu pri ustvarjanju hiperzvočnih letal.
