27. maja je raketa X-51A Waverider padla iz strateškega bombnika B-52 Stratofortress nad Tihi ocean, južno od kalifornijske obale, z nadmorske višine nekaj več kot 15 km. Uspešno je lansirala svoje hiperzvočne reaktivne motorje, pospešila do hitrosti 5 Mach (približno 6 tisoč km / h), pri kateri je zdržala 200 sekund. To je veliko dlje od prejšnjega rekorderja, X-43, ki je trajal le 12 sekund.
Kljub temu, da nadaljnja usoda X-51A ni bila tako uspešna, je ameriška vojska podala popolnoma zmagovalna poročila. Vodja programa Charlie Brink je dejal: "Z veseljem poročamo, da je večina testnih ciljev dosežena. Ta preboj lahko primerjamo s prehodom po drugi svetovni vojni iz propelerjev na reaktivna letala."
Kljub temu pa je ponekod uradnikom vseeno pustilo, da zdrsnejo. Isti Brink pravi: »Zdaj se moramo vrniti in še enkrat natančno preučiti vse okoliščine. Popolnih testov ni in prepričan sem, da bomo našli težave, ki jih bomo poskušali odpraviti za naslednji let. " Neodvisni komentatorji so previdnejši pri ocenjevanju opravljenih testov kot "delno uspešnih".
X-51A pod okriljem nosilnega letala: pogled umetnika …
… In prava fotografija
Toda težave so bile pričakovane. Hipersonični let sploh ni nadzvočen. Menijo, da se hiperzvuk začne nekje okoli 5. maha, tehnične težave, povezane s takšnim blaznim gibanjem, pa so zelo številne. Tlaki, temperature, mehanske preobremenitve, ki vplivajo na napravo, so previsoke. Konvencionalni reaktivni motorji ne zagotavljajo dovolj moči in niso dovolj zanesljivi. Razvijalci poetično primerjajo svojo nalogo s potrebo po prižiganju vžigalice v osrčju orkana - in naj gori.
X-51A je sam po sebi dolg 4,2 m in je praktično brez kril. Tehnično leti z vožnjo po verigi udarnih valov, ki jih ustvari med letom - od tod tudi drugo ime, Waverider. S svojim ostrim nosom raztrga okoliški zrak, ustvarja zvočne valove - in jih odbija pod strogo določenim kotom. Tako, da je presežni tlak usmerjen pod aparat, kar ustvarja dvižno silo in pospešuje pretok zraka, ki vstopa v motor. Tudi tu je motor nenavaden, poskusni Pratt & Whitney Rocketdyne SJY61.
Ti testi so postali tretji med delom na sistemu in njegov prvi samostojni let, do takrat je X-51A letel le fiksno na letalu-nosilcu. Po padcu z letala je X-51A v prvih 4 sekundah leta poganjal običajne motorje na trda goriva, spremenjene različice tistih, nameščenih na ameriških taktičnih raketah. Razpršili so ga na 4, 8 Mach in ga dvignili na skoraj 20 km nadmorske višine, nato pa so jih spustili, da bi naredili prostor za glavni motor - motor SJY61.
To je hiperzvočni motor s krožnim curkom - tako kot vsi podobni sistemi, zahteva povečan tlak v zgorevalni komori, kar dosežemo z zaviranjem prihajajočega zračnega toka. Toda, da bi dosegli zadostno vrednost tlaka, mora biti sam pretok zraka nadzvočen, zato je bilo treba najprej pospešiti aparat s pomočjo motorja na trdno gorivo. Zanimivo je, da za razliko od svojih "kolegov" SJY61 deluje na konvencionalnem letalskem kerozinu in ne na vodiku ali metanu, kar se doseže s posebnimi katalizatorji.
Sprva je bilo načrtovano, da bi s testi dobili veliko več: doseči hitrost 6 mahov, vaditi 300 sekund. Toda v 120. sekundi so informacije iz senzorjev začele teči neenakomerno (po drugih virih se je potisk izgubil), zato je bil signal za uničenje poslan na 200. napravo.
Vsekakor je 200 sekund letenja pri tej hitrosti še vedno velik uspeh. Poglejmo, kaj kažejo naslednji testi; za letos so predvideni vsaj 3 testni izstrelitvi.
Seveda se domneva, da takšne rakete ne bodo imele miroljubnega namena. Če letijo s tako neverjetno hitrostjo, ne potrebujejo niti bojnih glav, dovolj je kinetične energije samega aparata.
