Sredi petdesetih let se je v interesu ameriških letalskih sil začel razvoj raket zrak-zrak z jedrsko bojno glavo. Prvi tovrstni primer je bila nevojena raketa AIR -2 Genie - močna bojna glava naj bi nadomestila njeno nizko natančnost. Kmalu se je začel razvoj polnopravne vodene rakete s podobno bojno opremo. Takšno orožje je bilo ustvarjeno šele v drugem poskusu, končni vzorec pa je v zgodovini ostal pod imenom GAR-11 in AIM-26.
Prvi projekt
Potreba po ustvarjanju vodene rakete zrak-zrak z močjo AIR-2 se je pokazala že sredi petdesetih let. Leta 1956 je Hughes Electronics prejel naročilo za razvoj takšnega orožja. Po projektnem nalogu naj bi nova raketa zagotovila poraz sovražnih bombnikov na poti dohitevanja in trčenja ter nosila razmeroma močno jedrsko bojno glavo.
Sprva je bilo predlagano, da bo novo orožje izdelano na podlagi že obstoječe rakete zrak-zrak GAR-1/2 Falcon, šlo pa je za dva projekta hkrati. Enotne rakete XGAR-5 in XGAR-6 so se morale razlikovati po načinih vodenja. V prvem primeru je bil uporabljen pasivni iskalnik radarjev, v drugem infrardeči.
Zaradi posebnih zahtev raket XGAR-5 in XGAR-6 so se morale po velikosti razlikovati od baznega Falcona. Dolžino trupov je bilo treba povečati na 3,5 m, premer - do 300 mm. To nam je omogočilo povečanje razpoložljive količine, vendar ni pripeljalo do želenih rezultatov. Takrat ZDA niso imele jedrskih bojnih glav, ki bi se lahko prilegale tudi v takšno raketno telo.
Pomanjkanje ustrezne bojne glave in nezmožnost nadaljnjega povečevanja ogrodja, kar je grozilo nesprejemljivo povečanje mase rakete, je privedlo do opustitve projekta. Že leta 1956 je bil razvoj XGAR-5/6 okrnjen, naslednjih nekaj let pa so rakete AIR-2 ostale edino posebno sredstvo v arzenalu ameriških lovcev. Na tovrstno vodeno orožje je bilo treba za nekaj časa pozabiti.
Drugi poskus
V drugi polovici petdesetih let je jedrska tehnologija naredila velik korak naprej, katerega eden od rezultatov je bilo zmanjšanje velikosti streliva. Novi vzorci posebnih bojnih glav bi lahko ustrezali omejitvam obetavnih raket. Zahvaljujoč temu so se že leta 1959 vrnili k ideji vodene rakete. Hughes je znova naročil razvoj novega vzorca z oznako GAR-11 Falcon.
Konec petdesetih let je nastala jedrska bojna glava W54 z nizko donosnostjo. Odlikovale so ga majhne dimenzije, ki so zmanjšale zahteve za prevoznika. Še posebej zahvaljujoč temu je bilo mogoče opustiti predhodno razvito dolgo telo, pa tudi široko uporabiti že pripravljene komponente, izposojene iz serijskih raket Falcon.
Za raketo GAR-11 je bilo razvito novo ohišje s stožčasto glavo in valjastim glavnim predelkom. Aerodinamična zasnova je bila enaka izdelku Falcon. Obstajala so trikotna krila v obliki črke X in podoben niz krmilov v repu. V glavi rakete je bil iskalec, za njo pa bojna glava. Osrednji in zadnji del sta bila pod motorjem. Raketa je imela dolžino 2,14 m s premerom 279 mm. Razpon kril - 620 mm. Teža - 92 kg.
Po projektnem nalogu naj bi raketa zadela cilje na poti dohitevanja in trčenja. Slednja zahteva je izključila možnost uporabe obstoječega IKGSN, ki se ni razlikoval po visokih zmogljivostih. Posledično je raketa GAR-11 od GAR-2 Falcon prejela polaktiven RGSN.
Raketa je bila opremljena s trdnim pogonskim motorjem Thiokol M60 s potiskom 2630 kgf. Raketo naj bi pospešil do hitrosti reda 2M in omogočil let na razdalji do 16 km.
Predlagano je bilo premagati cilj z jedrsko bojno glavo z nizko močjo (0,25 kt) tipa W54. Ta izdelek je imel premer 273 mm in dolžino pribl. 400 mm. Teža - 23 kg. Detonacijo je izvedla brezkontaktna radijska varovalka. Po glavnih zamislih projekta naj bi jedrska eksplozija uničila zračne cilje v polmeru več deset metrov in povzročila resne poškodbe objektov na večji razdalji. Vse to je omogočilo kompenzacijo nizke natančnosti vodenja s pomočjo obstoječega iskalca.
V primeru uporabe orožja nad njenim ozemljem in za izvozne zaloge je bila razvita konvencionalna različica rakete, imenovana GAR-11A. Odlikovala ga je uporaba visoko eksplozivne razdrobljene bojne glave, ki tehta 19 kg. Sicer sta bili dve raketi obeh modifikacij enaki.
Kot glavni nosilec raket GAR-11 je veljal lovski lovilec Convair F-102 Delta Dagger. Lahko bi nosil eno takšno raketo in jo dostavil na izstrelitveno črto na razdalji 600 km od baze. Do konca petdesetih let je bil F-102 razširjen v ameriških letalskih silah, kar je omogočilo uporabo novih izstrelkov za pokrivanje vseh glavnih smeri. V prihodnosti ni bila izključena možnost vključitve GAR-11 v obremenitev streliva drugih prestreznikov.
Testiranje in delovanje
Razširjena uporaba že pripravljenih komponent in odsotnost potrebe po razvoju novih kompleksnih komponent sta omogočila, da se projekt zaključi v najkrajšem možnem času, že leta 1960 pa so prototipe preizkusili. Mečevalni, balistični in letalski preizkusi so bili uspešni. Rakete s pravo bojno glavo in jedrsko eksplozijo niso bile izstreljene.
Leta 1961 je bila sprejeta raketa GAR-11, ki je bila uvedena v strelivo prestreznikov F-102. Proizvodnja takšnih izdelkov se je nadaljevala približno dve leti. Zadnje rakete so z montažne linije prišle leta 1963. V tem času je Hughesu in njegovim podizvajalcem uspelo proizvesti pribl. 4 tisoč izstrelkov dveh različic. Nekoliko manj kot polovica izdelkov je nosila bojne glave tipa W54.
Leta 1963 so ameriške letalske sile sprejele nov sistem označevanja orožja. Po novi nomenklaturi se je raketa GAR-11 z jedrsko bojno glavo zdaj imenovala Falcon AIM-26A. Konvencionalna različica se je preimenovala v AIM-26B. Ta imena so se uporabljala do konca delovanja.
Glavni operater raket GAR-11 / AIM-26 so bile letalske sile ZDA, v šestdesetih letih pa sta se pojavili dve izvozni pogodbi. Švicarsko letalstvo je kupilo majhno število raket AIM-26B ameriške proizvodnje. To orožje so namenili borcem Mirage IIIS.
Rakete so zanimale Švedsko, ki je izrazila željo kupiti licenco za njihovo proizvodnjo. Projekt AIM-26B je bil v skladu z zmožnostmi švedske industrije podvržen nekaterim spremembam, nato pa so raketo preimenovali v Rb.27. Vstopila je v strelivo letala Saab J-35 Draken. Švedske letalske sile so še naprej uporabljale takšne rakete do leta 1998, precej dlje kot ZDA. Po tem je del razgrajenega "Drakena" odšel na Finsko in skupaj z orožjem.
Težave z zastaranjem
Raketa GAR-11 / AIM-26 je bila zgrajena na osnovi komponent iz poznih petdesetih let, zato se je hitro soočila s problemom zastarelosti. Iskalec raket ni imel visokih zmogljivosti, je bil občutljiv na motnje in ga je bilo težko vzdrževati. Takratna elektronika ni zagotovila poraza nizkih ciljev v ozadju zemlje. Delovanje raket je otežila tudi prisotnost jedrske bojne glave. Nazadnje, izstrelitveni doseg največ 16 km je povzročil tveganje zadetka letala nosilca.
Glede na izzive prihodnosti je leta 1963 ameriški laboratorij za oborožitev letalskih sil začel razvijati novo strelivo, ki bo nadomestilo AIM-26. Projekt jedrske rakete AIM-68 Big Q je prinesel dokončne rezultate, vendar ga nikoli ni bilo mogoče pripeljati v serijo in ga dati v uporabo. Posledično je raketa Falcon ostala brez neposredne zamenjave. In kmalu je bilo odločeno, da se nove jedrske rakete zrak-zrak opustijo.
Do konca šestdesetih let so bile v ZDA ustvarjene nove rakete zrak-zrak z naprednejšimi iskalci vseh vrst. Bili so brez značilnih pomanjkljivosti AIM-26, čeprav so bili glede na moč bojne glave slabši od nje. Novi GOS je omogočil učinkovito uničevanje vseh ciljev v različnih pogojih, njihova natančnost pa je omogočila brez močnih bojnih glav.
Tako so v nekaj letih rakete AIM-26 izgubile vse prednosti. Leta 1970 so ameriške letalske sile začele postopek razgradnje takega orožja, ki je trajal več let, do sredine desetletja pa so lovci prešli na druge rakete. Opustitev jedrskega orožja v korist običajnega orožja ni povzročila izgube v bojni učinkovitosti prestreznikov.
Bojne glave W54, odstranjene z AIM-26A, bi lahko še vedno uporabljali. V letih 1970-72. 300 teh izdelkov je bilo posodobljenih po projektu W72 s povečanjem moči na 0,6 kt. Takšna bojna glava je prejela vodeno bombo AGM-62 Walleye v različici Guided Weapon Mk 6. To orožje je ostalo v arzenalih do konca sedemdesetih let.
Nejedrska različica rakete Falcon v Združenih državah je na splošno ponovila usodo osnovnega izdelka. Vendar so tuje države še naprej uporabljale takšno orožje dlje od ameriških letalskih sil. Izdelke AIM-26B / Rb.27 so v zadnjih desetletjih zamenjali z novejšimi modeli.
Zadnji te vrste
V petdesetih letih prejšnjega stoletja so ZDA jedrske rakete obravnavale kot pravi element zračne obrambe, ki je sposoben odbiti napad flote sovjetskih bombnikov. Do konca desetletja je bilo mogoče razviti dva vzorca takšnega orožja hkrati, vodena in nevojena. Oba izdelka sta ostala v uporabi nekaj let in prispevala k obrambi države.
Vendar se je izkazal, da je nadaljnji razvoj smeri povezan s številnimi težavami in neupravičenimi stroški. V šestdesetih letih so poskušali ustvariti raketo zrak-zrak velikega dosega AIM-68 Big Q, vendar ni dala želenih rezultatov, zaradi česar je bila celotna smer zaprta. Posledično se je GAR-11 / AIM-26 izkazala za prvo in zadnjo jedrsko vodeno raketo zrak-zrak, ki so jo sprejele ameriške letalske sile.
