Napoleon Bonaparte je govoril, da velike bitke dobiva topništvo. Kot topnik po izobrazbi je pripisoval poseben pomen vzdrževanju tovrstnih čet na visoki ravni. Če je bilo v starem režimu topništvo priznano kot nekaj slabšega od pehote in konjenice, po starešini pa so ga upoštevali po 62 pehotnih polkih (vendar pred 63. in naslednjimi), potem se v času Napoleonove vladavine ta red ni spremenil le obratno red, vendar ločen cesarski topniški zbor.
V prvi polovici 18. stoletja je bilo francosko topništvo boljše od vseh drugih, zahvaljujoč dejstvu, da je Francija prva standardizirala topniške dele. Standardizacijo je izvedel general Jean Florent de Vallière (1667-1759), ki je uvedel enoten sistem razvrščanja orožja in jih razdelil v kategorije od 4 do 24 funtov. Pomanjkljivost tega sistema je bila, da so bile puške močne, a hkrati težke, kar pomeni, da so bile v boju, na pohodu in v službi okorne in nerodne.
Sedemletna vojna je dokazala premoč avstrijskega topništva, kjer so bile uvedene lahke 3-, 6- in 12-metrske pištole ter lahke minometi. Druge države so sledile Avstriji, zlasti Prusija.
Izguba francoske premoči v topništvu je vojnega ministra Etienne-Françoisa de Choiseula prepričala, da izvede novo reformo te vrste vojakov. To nalogo je zaupal generalu Jean Baptiste Vacket de Griboval (1715-1789), ki je v letih 1756-1762 služboval v Avstriji in se imel priložnost seznaniti z avstrijskim topniškim sistemom. Čeprav sta konservativna vojska in zlasti de Vallièrov sin poskušala ovirati njegovo reformo, je Choiseulovo pokroviteljstvo Gribovalu od leta 1776 omogočilo radikalno spremembo francoskega topništva.
Gribovalov sistem
Te spremembe, znane kot "sistem Griboval", so pomenile popolno standardizacijo ne le topov, ampak celotne topniške flote. Niso bile združene le same puške, ampak tudi njihovi vozički, okrasni deli, škatle za polnjenje, strelivo in orodje. Od takrat je bilo mogoče na primer zamenjati polomljena kolesa pištole s kolesi iz okončin ali polnilnih škatel ali celo iz intendantov.
Druga zasluga Gribovala je bila, da je zmanjšal vrzel med kalibrom pištole in kalibrom jedra, ki je do takrat lahko dosegla pol palca. Z zmanjšanim zračnostjo so se zrnca tesneje oprijela izvrtine cevi, zato ni bilo treba zabijati vatov v cev. Predvsem pa je bilo mogoče zmanjšati naboj smodnika, hkrati pa ohraniti strelišče. To pa je omogočilo metanje pištol s tanjšimi cevmi in s tem lažjo. Na primer, Gribovalov 12-palčni top je postal polovica teže podobnega topa Vallière.
Griboval je topništvo razdelil tudi na štiri glavne vrste: terensko, oblegano, garnizonsko in obalno. Pištole nad 12 kilogramov so bile pripisane zadnjim trem. Tako je terensko topništvo dobilo izrazit značaj lahkega topništva.
Na podlagi kraljevega odloka (odloka) z dne 3. novembra 1776 je topništvo sestavljalo 7 peš polkov, 6 rudniških čet in 9 delovnih čet. Vsak polk je imel dva bataljona topnikov in saperjev, sestavljena iz dveh tako imenovanih "brigad". Prvo brigado takega bataljona so sestavljale štiri čete topnikov in ena četa saperjev. Vsaka četa po vojnih državah je štela 71 vojakov.
Čeprav so bile rudniške čete del topniških enot, so oblikovale ločen korpus. Mineralna podjetja so štela po 82 vojakov in so bila nameščena v Verdunu. Delavska podjetja so bila dodeljena kraljevim arzenalom. Vsak od njih je bil sestavljen iz 71 vojakov. Vso francosko topništvo je poveljeval prvi generalni inšpektor (general topništva).
Topniški polki so nosili imena mest, v katerih so nastali, čeprav bi lahko do leta 1789 spremenili svojo lokacijo na povsem drugačna mesta. Starost polkov je bila naslednja:, (nameščena v Metzu), (pri La Fera), (pri Oxonu), (pri Valence), (pri Douaiju), (pri Besançonu).
Leta 1791 se je spremenila organizacija topništva. Najprej so bili z odlokom z dne 1. aprila razveljavljeni stari nazivi polkov, ki so prejeli zaporedne številke: - 1., - 2., - 3., - 4., - 5., - 6., - 7.
Mineralne družbe so bile tudi oštevilčene: - 1., - 2., - 3., - 4., - 5., - 6.. Pa tudi delovna podjetja: - 1., - 2., - 3., - 4., - 5., - 6., - 7., - 8., - 9.. Nastalo je tudi novo, 10. delovno podjetje.
Vsak od sedmih polkov peš topništva je bil sestavljen iz dveh bataljonov po 10 čet, ki so šteli 55 topnikov. Stanje vojnih družb se je z odlokom z dne 20. septembra 1791 povečalo za 20 ljudi, to je za 400 ljudi v polku. Po drugi strani se je število rudarjev in delavskih podjetij zmanjšalo - zdaj je skupaj 63 oziroma 55 ljudi. Ukinjeno je bilo tudi mesto prvega generalnega inšpektorja za topništvo.
Tako je topniški zbor sestavljalo 8442 vojakov in častnikov v 7 polkih ter 409 rudarjev in 590 delavcev v 10 četah.
Povečan ugled topništva
Nato je bil 29. aprila 1792 izdan odlok o oblikovanju nove vrste čet - devet čet konjske artilerije s po 76 vojaki. Istega leta sta 1. in 2. peš topniški polk prejela dve četi konjskega topništva, preostali polki pa po eno četo. To pomeni, da konjsko topništvo še ni dodeljeno ločeni veji vojske.
Od leta 1791-1792 sta se pomen in ugled topništva v francoski vojski povečala. To je bila edina veja vojske, ki je zaradi dezerterstva in izdaje kraljevskih častnikov komaj prizadela, kar je bilo junija 1791 vse pogostejše pod vplivom poskusa pobega Ludvika XVI v Varennes.
Topništvo, čisto tehnična veja vojske, je imelo veliko manj plemičev kot pehota in konjenica. Zato je topništvo ohranilo visoko raven bojnih sposobnosti in je imelo odločilno vlogo pri porazu pruske vojske, ki je leta 1792 odšla v Pariz. Lahko celo rečemo, da je izid bitke odločil vzdržljivost topnikov v bitki pri Valmyju, v kateri slabo usposobljeni polki, sestavljeni iz na hitro usposobljenih prostovoljcev, niso mogli vedno odbiti bajonetnih napadov Prusov in vzdržati ogenj pruskega topništva.
Zaradi te briljantne odpornosti topnikov in naraščajoče grožnje mejam republike se je v letih 1792-1793 topniški korpus povečal na 8 pešcev in 9 konjeniških polkov. Konji topniškega polka so bili dodeljeni naslednjim garnizonom: 1. v Toulouseu, 2. v Strasbourgu, 3. v Douaiju, 4. v Metzu, 5. v Grenoblu, 6. v Metzu, 7. v Toulouseu, 8. v Douaiju, 9. v Besançonu. Leta 1796 se je število konjskega topništva zmanjšalo na osem polkov.
Artilerija se je leta 1796 nadalje razvila. Zdaj je štelo osem peš in osem konjeniških polkov, število delovnih čet pa se je povečalo na dvanajst. Mineralna in saperna podjetja so bila izključena iz topništva in prenesena v inženirske enote. In namesto njih je bil ustanovljen nov korpus pontonerjev - doslej le v sklopu enega bataljona v Strasbourgu.
Leta 1803 je bila v povezavi s pripravami na vojno z Anglijo izvedena še ena reorganizacija. Osem pehotnih polkov je ostalo, število konjenice pa se je zmanjšalo na šest. Namesto tega se je število delavskih čet povečalo na petnajst, število pontonskih bataljonov pa na dva. Pojavila se je nova veja vojakov - osem bataljonov transportov topništva.
Naslednja reorganizacija že cesarskega topniškega korpusa se je začela leta 1804. Nato je bilo oblikovanih 100 topnikov obalne obrambe, ki so jih zaposlili med veterani, ki jim starost ali zdravstveno stanje nista dovoljevala služenja v linearnih enotah. Enako vlogo so imela podjetja stacionarnih strelcev (), ki se nahajajo na obalnih otokih, na primer If, Noirmoutier, Aix, Oleron, Re itd. dosegel 145, stacionarni - 33 Poleg tega je bilo v trdnjavah 25 veteranskih podjetij.
Istega leta 1804 se je število delovnih podjetij povečalo na šestnajst, leta 1812 pa jih je bilo že devetnajst. Število bataljonov topniških vlakov se je povečalo na dvaindvajset. Pojavila so se tudi tri podjetja orožarjev, ki so se ukvarjala s popravljanjem orožja in opreme. Leta 1806 so bila dodana štiri podjetja, leta 1809 pa še pet.
Ta organizacija topništva se je ohranila v vseh Napoleonovih vojnah, le da je bilo leta 1809 k 22 linijskim topniškim četam v vsakem polku dodano oskrbovalno podjetje, leta 1814 pa se je število linijskih čet povečalo na 28.
Delovno mesto prvega generalnega inšpektorja, kot je bilo že omenjeno, je bilo ukinjeno kmalu po smrti Gribovala. Šele Bonaparte ga je vrnil v čas konzulata in za prvega generalnega inšpektorja imenoval Françoisa Marie d'Aboville. Njegovi nasledniki so bili zaporedno Auguste Frédéric Louis Marmont (1801–1804), Nicolas Sonji de Courbon (1804–1810), Jean Ambroise Baston de Lariboisiere (1811–1812), Jean-Baptiste Eble (1813) in Jean-Bartelmo Sorbier (1813– 1815). Prvi generalni inšpektor je predsedoval svetu generalnih inšpektorjev (generalmajorji in generalpodpolkovniki). Ker pa so bili generalni inšpektorji praviloma v delujoči vojski, se je svet sestal izjemno redko.
Na korpusni ravni Velike vojske je topništvo poveljeval poveljnik v činu generalpodpolkovnika. Vedno je bil na sedežu korpusa in je razdeljeval topništvo med pehotne divizije in konjeniške brigade ali jih vodil v »velike baterije«.
Napoleon je menil, da je topništvo glavna ognjena moč v bitki. Že v prvih akcijah v Italiji in Egiptu je poskušal z topništvom zadati odločilen udarec sovražniku. V prihodnosti je poskušal nenehno povečevati nasičenost svojih čet z topništvom.
Pri Castiglioneu (1796) je lahko osredotočil le nekaj pušk na glavno smer. Pri Marengu (1800) je imel 18 pušk proti 92 avstrijskim. Pri Austerlitzu (1805) je postavil 139 pušk proti 278 avstrijskim in ruskim. Pri Wagramu (1809) je Napoleon prinesel 582 pušk, Avstrijci - 452. Končno je imel pri Borodinu (1812) Napoleon 587 pušk, Rusi pa 624.
To je bil vrhunec v razvoju francoskega topništva, saj je bilo število pušk, s katerimi so se Francozi lahko uprli zaveznikom v letih 1813-1814, precej manjše. To je bilo predvsem posledica izgube celotne topniške flote med umikom iz Rusije. Kljub ogromnim naporom je bilo v tako kratkem času nemogoče obnoviti nekdanjo moč topništva.
Število strelcev v francoski vojski je vztrajno in opazno raslo. Leta 1792. jih je bilo 9500. Tri leta kasneje, v vojni Tretje koalicije, jih je bilo že 22.000. Leta 1805 je velika vojska štela 34.000 topnikov. In leta 1814, tik pred padcem Napoleona, kar 103 tisoč. Vendar so sčasoma pomemben del topnikov začeli biti veterani, ki so jih lahko uporabili le pri obrambi trdnjav.
Med revolucionarnimi vojnami je bilo eno orožje na vsakih tisoč vojakov. Topništvo je bilo takrat majhno. In v svoje vrste je bilo lažje pritegniti na tisoče prostovoljcev iz pehote kot pa usposobiti na tisoče profesionalnih strelcev in jim dati ustrezno opremo. Vendar si je Napoleon vztrajno prizadeval zagotoviti čim večji koeficient nasičenosti čet z topništvom.
V kampanji 1805 sta bili na vsakih tisoč pehotnikov skoraj dve puški, leta 1807 pa več kot dve. V vojni leta 1812 je bilo na vsakih tisoč pehote že več kot tri puške. Napoleon je menil, da je nasičenost čet z topništvom najpomembnejša naloga - zaradi izgube veteranov pehote.
Ker se je bojna učinkovitost pehote zmanjševala, jo je bilo treba vedno bolj krepiti z topništvom.
