Splošno sprejeto je, da je atalizem običaj na Kavkazu, po katerem otroka po njegovem rojstvu pošlje v vzgojo njegov "posvojitelj". Od tod tudi ime te tradicije, saj "ata" pomeni oče in "atalyk" pomeni očetovstvo. Po določeni starosti se je mladenič lahko vrnil k svoji družini. Običaj je bil razširjen med Čerkezi, Kabardi, Balkari, Kumiki, Abhazijci, Oseti, Mingreli, Svani in drugimi kavkaškimi ljudstvi. Atalizem nista bila tuja tako v Krimskem kanatu kot v Osmanskem cesarstvu. Poleg tega je Grigory Filippovich Chursin, ruski in kasneje sovjetski etnograf-kavkaški strokovnjak, trdil, da je atalizem pogost tudi med gorskimi ljudstvi Hindukuša v Srednji Aziji.
Atalizem, kakršen je
V praksi je bil atalizem izveden na naslednji način. Ko so se starši odločili, da bodo svojega otroka dali atalyku, starost otroka v resnici ni bila pomembna. Včasih so otroke po treh ali štirih mesecih dajali družinam drugih ljudi. Hkrati je tisti, ki je otroka posvojil v vzgojo, pridobil vse pravice do sorodstva pri družini svojega ljubljenčka. Tak odnos je bil imenovan mleko, vendar je imel vso moč krvnega razmerja.
Fantje in dekleta so bili dani atalizmu. Seveda je bila dolžina bivanja pri novem "očetu" za dekleta in fante drugačna. Dolžina bivanja v atalikovi hiši je bila določena za dečka, starega od 6 do 13 let (včasih do 18 let), za deklico od 12 do 13 let. Atalyk je moral mladeniča odlično naučiti vsega, kar sam pozna, vključno z vojno umetnostjo. Fantje so se učili jahanja in gorskega bontona, streljanja in kmetijstva. Seveda je bilo veliko časa porabljenega za telesno vzgojo. Dekle je padlo v roke atalikove žene. Učila se je ročnih del, gospodinjstva, sposobnosti kuhanja, tkanja itd. Ena od glavnih funkcij atalizma je bila tudi zgodnja in popolnejša socializacija otrok, zlasti iz plemiških družin.
Včasih so učenci prišli v atalyk ne le iz drugega klana, ampak tudi iz druge etnične skupine. To se je najpogosteje dogajalo med knezi in aristokrati. V takšnih okoliščinah sta se mladenič ali dekle med drugim naučila zanje novega jezika, ki je bil v kavkaški večjezičnosti veliko vreden.
Po izteku obdobja vzgoje je atalik po tradiciji na vse možne načine dal svojega "sina" ali "hčerko". Hkrati so bila darila včasih veliko bolj razkošna, kot jih je družina podarila lastnim otrokom. Seveda preprost kmet učencu ni mogel dati veliko, vendar so lahko uspešnejše družine učencu podarile konja, orožje in plemenito obleko. Dekle je prav tako zaključilo študij z enakimi častmi. Učenčeva družina je v odgovor pripravila veliko pogostitev, atalikovi so podelili darila, podobna tistim, ki jih je prejel učenec, včasih pa tudi veliko večja. Če bi potomci odraščali zdravi in pismeni, bi lahko atalik v posest prenesel celotno zemljiško parcelo, ne da bi upošteval živino.
Nenavadno živo, v skladu s svojim genijem, je atalizem opisal Aleksander Puškin v nedokončani pesmi "Tazit":
Nenadoma se je pojavil izza gore
Starec je sivolas, mladost pa vitka.
Dajte pot tujcu -
In žalostnemu staremu očetu
Zato je rekel pomembno in mirno:
Minilo je trinajst let, Kako si tujec prišel do Aula, Dal mi je šibkega otroka
Vzgojiti od njega
Naredil sem pogumnega Čečena.
Danes je sin enega
Predčasno zakopavate.
Gasub, bodi podrejen usodi.
Prinesel sem vam še enega.
Tukaj je. Sklonite glavo
Na njegovo mogočno ramo.
Izgubo boste nadomestili -
Sami boste cenili moja dela, Nočem se hvaliti z njimi."
"Višji" in "nižji" atalizem
Seveda je zgornje najbolj posplošena oblika atalizma. Veliko pomembnih odtenkov je nastalo glede na določeno ljudstvo in družbeni sloj.
"Nizki" atalizem, ki je obstajal pri kmetih, je temeljil na izmenjavi znanja in krepitvi vezi med klani, vse do združitve v eno družino. In včasih je bila osnova atalizma le varnost otrok. Na primer, družina, ki jo je zatiral lokalni princ, aristokrat ali Uzden, da bi otrokom omogočila prihodnost in pomagala družini, je poslala fante in dekleta, da jih vzgaja prijazen atalik. Praviloma je na "osnovni ravni" kot atalik delovala uspešnejša oseba, ki pogosto živi daleč od kraja rojstva učenca.
Seveda so bile razmere z atalizmom med knezi in plemstvom povsem drugačne. Zanje so v tradiciji atalizma postavljali vprašanja izobraževanja in usposabljanja vojaškega osebja, zunanje in notranje politike, zvestobe svojih bližnjih ter oblikovanja bodočih guvernerjev in svetovalcev. Ne pozabite tudi, da so ljudje, obdarjeni z močjo, obremenjeni s težavami in odgovornostjo za tisoče in tisoče življenj. Zgodovina je večkrat dokazala, da je močan vodja pogosto preveč zaposlen z izgradnjo močne države in ne z vzgojo potomcev, na katerih je narava običajno počivala z "velikani".
Princi so svoje otroke tradicionalno dajali v vzgojo v družinah s premoženjem nižjim od njih. Tako so vladajoči krogi vernike k sebi vezali skoraj s krvnimi vezmi. Tako so Kumykovi kani in šamhali dali svoje otroke, da jih vzgajajo najpomembnejši šefi, to je bližnji aristokrati. Čerkeški knezi so kot ataliki izbrali svoja dela, torej iste plemiče. Po drugi strani so plemiči svoje otroke predali na posest bogatih svobodnih kmetov.
Politika je pogosto postala osnova atalizma. Glede na razdrobljenost etničnih skupin, podetničnih skupin in kavkaških družb so se vladarji kneževin ali vladarji posameznih dolin, da bi sklenili močnejše zavezništvo z nekaterimi sosedi (tradicionalno proti drugim sosedom), odrekli svojim otrokom sprejel pa je tudi sinove in hčere drugih ljudi za vzgojo. Na primer, proturško usmerjeni čerkeški knezi so z veseljem postali atalik za otroke krimskih kanov. Princi so pridobili močnega zaveznika, kani pa so na ta način nameravali vpisati kneze kot vazale. Po padcu Krimskega kanata so številni predstavniki njegovega plemstva našli zatočišče med nekdanjimi ataliki.
Ločeno je treba omeniti tudi, da je z naraščanjem izsiljevanj od navadnih kmetov po vsem Kavkazu zaradi nenehne vojne atalizem začel dobivati zgolj razredni značaj. Navadni ljudje so čedalje bolj izgubljali prednosti dajanja otroku atalika. Hkrati je aristokracija tako obupano vedno znova šivala zavezništva med celotnimi kneževinami, družbami in kanati.
Nacionalni dejavnik atalizma
Seveda je imel nacionalni dejavnik močan vpliv na tradicijo. Ljudje, raztreseni po Kavkazu, s svojim izjemno barvitim in pestrim reliefom so spremenili svojo navado.
Sultan Khan-Girey je bil eden najsvetlejših in izvirnih raziskovalcev Kavkaza, ki je omenil atalizem. Črkeški atalizem je poznal iz prve roke. Konec koncev je bil Khan-Girey hkrati potomec krimskih kanov in čerkeških aristokratov ter polkovnik ruske vojske. Takole je zgodovinar in etnograf zapisal o atalizmu:
»Knezi so že dolgo iskali najrazličnejša sredstva, s katerimi bi povečali svojo moč, da vežejo plemiče nase, ti pa so se, da bi se vedno zaščitili in si pomagali, v vseh primerih želeli približati knezom. Za takšno medsebojno zbliževanje smo našli najzanesljivejše načine vzgoje otrok, ki so s sorodstvenim povezovanjem dveh družin prinesli vzajemne koristi."
O tem običaju je pisal tudi Fjodor Fedorovič Tornau, generalpodpolkovnik, pisatelj in eden prvih tabornikov, ki so se odpravili na ozemlje Čerkazije in Kabarde. Tornau je izpostavil posebnosti atalizma med Abhazi:
»Ubogi plemiči, kmetje in sužnji v Abhaziji so našli dober način, da se zaščitijo pred zatiranjem močnih po navadi, ki obstaja med knezi in bogatimi plemiči, da svoje otroke odpeljejo od starševskega doma. Prevzevši to odgovornost, sklenejo sorodstvo s starši otrok, ki jih vzgajajo, in uživajo v njihovem pokroviteljstvu."
Malo znani etnograf Valdemar Borisovič Pfaf, kavkaški učenjak in učitelj, ki je pustil pomembna, a ne povsem cenjena dela o preučevanju Osetije, je opozoril tudi na nekatere značilnosti atalizma med Osetijci:
»Ko je dobil ime, se otrok odreče vzgoji v hiši tujca in mamo vidi šele pri šestih letih … Zato ima osetski otrok svojo varuško bolj kot svojo mamo in se boji svojega očeta, a sploh ne ljubi, mu je učitelj (atalyk) veliko bližje pri srcu. Po koncu šestletnega obdobja učitelj vrne otroka na dom njegovih staršev. Na ta dan se v družini praznuje praznik, učitelj in varuška pa prejmeta darilo od očeta učenca v višini nekaj sto rubljev. Zaradi tega se je danes ta starodavni običaj ohranil le v bogatih in zadostnih slojih prebivalstva. Vzgoja otroka v atalikovi hiši je v mnogih pogledih podobna vzgoji otrok med Lacedemonci: osredotočena je izključno na fizično plat …"
V Avariji se je atalizem začel tako rekoč od zibelke. Na primer, khani Khunzakh so svoje otroke raje dali krmiti ženam svobodnih in bogatih kmetov ali plemičev. Kasneje je otrok običajno odraščal v družini, v kateri so odraščali njegovi rejniki.
Učinkovitost atalizma kot političnega orodja
Na splošno velja, da je bil atalizem učinkovito orodje za združevanje Kavkaza, reševanje vojaških sporov in medsebojno bogatenje z znanjem in jeziki, ki jih je na Kavkazu veliko. A žal je zgodovina sama pokazala, da se atalizmu ne more nasprotovati neenotnosti narodov v regiji, dolgoletnih medsebojnih očitkov in pošastne moči širjenja obeh držav ter verskih in političnih gibanj.
Muridi, polni verskega fanatizma, tradicija atalizma je bila tuja, tako kot skoraj vsi drugi običaji. Na primer, Gamzat-bek, imam in predhodnik Šamila, je bil dolgo vzgojen v hiši Khunzakh hanov avarskih kanov in je veljal za skoraj rejnika mladih avanskih avantur. Toda to mu ni preprečilo, da bi v korenu pobil vse vladarje Khunzakh.
Kot oblika izobraževanja, usposabljanja in socializacije je seveda imel atalizem pomembno vlogo. Vendar se ta tradicija načeloma ni mogla upreti krutim političnim procesom. Med bojem za prestol abhazijske kneževine sta se Sefer-beg in Aslan-beg združila v bitki na življenje in smrt in nista bila niti mlečna brata, ampak brata drug drugemu.
