V začetku januarja je britansko obrambno ministrstvo podelilo MBDA pogodbo za preskušanje obetavne rakete zrak-zemlja SPEAR 3 v njeni končni različici, namenjeni lovcem-bombnikom F-35. Po takšnih dogodkih se načrtuje, da bodo raketo dali v uporabo in dali v obratovanje.
Del velikega programa
Sodobna zasnova SPEAR 3 (znana tudi kot SPEAR Capability 3 ali preprosto SPEAR) sega v sredino 2000-ih. V tem obdobju so kraljeve letalske sile začele obsežen raziskovalni program, imenovan Selected Precision Effects at Range (SPEAR), katerega cilj je bil posodobiti arzenale bojnih letal. Načrtovano je bilo, da bodo v delo vključili različne organizacije in podjetja.
Program SPEAR je bil razdeljen na pet področij. Prva, SPEAR Capability 1, je vključevala nadgradnjo vodene bombe Paveway IV. Drugi projekt v sestavi je ponudil nadgradnjo rakete Brimstone in je doslej pripeljal do projektov Brimstone 2/3. Smer SPEAR Cap. 3 predvideval izdelavo nove vodene rakete zrak-zemlja z večnamensko glavo za samonaravnavanje in dosegom najmanj 100 km. Teme SPEAR 4/5 so zajemale razvoj in nato zamenjavo raket Storm Shadow.
Program SPEAR se je uradno začel izvajati leta 2005. Že leta 2006 je Lockheed Martin predlagal pobudni projekt obetavne rakete, ki ustreza zahtevam SPEAR 3 - vendar ni bil razvit. Nove korake v tej smeri so naredili kasneje. Leta 2010 sta obrambno ministrstvo in MBDA sklenila več sporazumov o razvoju različnega orožja. Eden od njih naj bi bil raketa zrak-zemlja, ki bi ustrezala zahtevam SPEAR Cap. 3.
Oblikovanje in testiranje
Oblikovanje izdelka SPEAR 3 se je nadaljevalo do leta 2015, nato pa se je začelo sestavljanje raket za testiranje. Prvi testni izstrelitev je potekal marca 2016. Kot nosilec pri teh testiranjih je bil uporabljen serijski lovec Eurofighter Typhoon. Nato sta MBDA in KVVS večkrat izvedli nove preizkuse z različnimi rezultati.
Maja 2016 je obrambno ministrstvo pojasnilo svoje načrte in izvajalcu izdalo novo pogodbo. KVVS se je odločilo, da se raketa SPEAR 3 uporablja samo z lovskimi bombniki F-35B. MBDA je bilo naročeno, da raketo dokonča in jo vključi v oborožitveni kompleks novih letal. Za izvajanje takšnega dela so bila dodeljena štiri leta in 411 milijonov funtov. Kasneje je postalo jasno, da druga letala KVVS nove rakete ne bodo prejela.
Marca 2019 je britanska stran v delo vključila razvijalca letal Lockheed Martin. V prihodnjih letih naj bi paket za posodobitev strojne in programske opreme omogočil uporabo nove rakete.
Večina del v tej smeri je končana, zaradi česar je bila sklenjena nova pogodba. V začetku januarja je obrambno ministrstvo naročilo MBDA in podizvajalcem, da raketo SPEAR 3 preizkusijo z novim nosilcem. Pogodba določa tudi postopek za začetek proizvodnje in dobave izdelkov prvih serij. Pogodba je zasnovana za sedem let, njena cena pa je 550 milijonov funtov.
Tehnične lastnosti
Raketa MBDA SPEAR 3 v predlagani obliki je letalsko orožje, zasnovano za napad na široko paleto kopenskih ciljev, stacionarnih in mobilnih. Po vseh svojih glavnih značilnostih bi moral ta izdelek presegati serijsko raketo Brimstone, vklj. njegove posodobljene različice.
Raketa SPEAR 3 je vgrajena v valjasto ohišje z dolžino pribl. 1,8 m in premer 180 mm. Prestreznik glave je pregleden, da zagotovi delovanje kombiniranega iskalnika. Zgoraj je razvit gargrot s pritrdilnimi točkami za zložljivo krilo. V repu so tri krmila. Masa rakete je manjša od 100 kg.
Posebej za SPEAR 3 je bil razvit izvirni iskalec z infrardečo, radarsko in lasersko iskanje ciljev. Obstaja tudi inercialna in satelitska navigacija za let na ciljno območje. Krmilni sistem ima dvosmerno komunikacijo z nosilcem in lahko deluje v omrežnih strukturah. Raketo je mogoče uporabiti po shemi "požari in pozabi" ali s stalno izmenjavo podatkov, vklj. s ponovnim ciljanjem med letom in komunikacijo med več projektili.
V osrednjem delu raketnega telesa je bojna glava, imenovana Intensive Munitions. Izjavlja se možnost programiranja varovalke in več možnosti vpliva na cilj. Razvijalec govori tudi o povečanju moči v primerjavi s "običajnimi" visokoeksplozivnimi razdrobljenimi bojnimi glavami in zmanjšanju kolateralne škode.
V rep je nameščen manjši turboreaktivni motor Whitney AeroPower TJ-150-3. Dovodi za zrak so na straneh trupa in nimajo štrlečih delov. Razglašena je bila velika podzvočna hitrost letenja, vendar natančni parametri niso bili imenovani. Domet leta presega 100-130 km. Po nekaterih ocenah je mogoče doseči domet do 140-150 km.
Možne spremembe
Na podlagi projektila zrak-zemlja je mogoče ustvariti druge vrste izdelkov. Tako je predlagana raketa za zatiranje SPEAR-EW. Namesto bojne glave in standardnega iskalca bi morala nositi postajo za elektronsko bojevanje Britecloud. Za dodatno oskrbo z gorivom so na voljo proste količine, kar potroji domet leta.
Predlagana je tudi vodena drsna bomba SPEAR-Glide. Od rakete se bo razlikoval po odsotnosti motorja in spremenjene elektronike. Shranjene količine se lahko uporabijo za povečanje bojne glave in ustrezno povečanje moči.
V oglaševalskem materialu družbe MBDA je bil predlog za ustvarjanje rakete za floto. To različico programa SPEAR je treba izstreliti iz univerzalnega navpičnega izstreljevalnika in zadeti površinske ali obalne cilje.
Možnosti za nove spremembe SPEAR 3 še niso povsem jasne. KVVS se zanima za izstrelitveno raketo, v prihodnosti pa jih bo morda zanimala vodena bomba. Ali bo prišlo do ukaza za nadaljevanje razvoja ladijske različice, ni znano. Hkrati obstajajo trdni dogovori le za osnovno raketo zrak-zemlja.
Možnosti delovanja
Med prvimi preizkusi je bil nosilec SPEAR 3 borec Typhoon, vendar je bilo popolno delovanje raket s takšnim letalom opuščeno. V bližnji prihodnosti se bo uporabljal le na lovcih F-35B. Že letos naj bi se začeli novi testi, ki bodo pokazali združljivost rakete s standardnim nosilcem.
V naslednjih nekaj letih se načrtuje dokončanje vseh potrebnih ukrepov in lansiranje polnopravne serije, zaradi česar bo SPEAR 3 postal standardna oborožitev britanskega F-35B. Zanimivo je, da takšna letala začnejo delovati skupaj v KVVS in KVMF. To pomeni, da bo nova raketa hkrati zadela dve veji vojske.
V zadnjem času je bilo večkrat omenjeno, da bo v prihodnosti raketa SPEAR 3 lahko vstopila v strelivo za naslednjo generacijo lovca Tempest, in takšne napovedi so videti verjetne. Ko se bo to letalo pojavilo, bo raketa SPEAR 3 imela čas, da postane eden glavnih - in najnovejših - modelov v uporabi s KVVS.
Vendar so doslej vsa prizadevanja usmerjena v vključitev obstoječe rakete v oborožitveni kompleks obstoječih letal. Pri teh delih sodelujejo britanski in ameriški strokovnjaki, večina jih je že zaključenih. Zdaj je treba izvesti preskuse, ki bodo potrdili deklarirane lastnosti in zmogljivosti - ter začeli nove stopnje ponovnega oboroževanja.
