Joseph Vladimirovich Gurko se je rodil 16. julija 1828 na družinskem posestvu Aleksandrovka v provinci Mogilev. Bil je tretji otrok v družini in je pripadal stari plemiški družini Romeiko-Gurko, ki se je iz beloruskih dežel preselila na zahod Ruskega cesarstva. Njegov oče Vladimir Iosifovich je bil izjemen človek zapletene in briljantne usode. Ko je služboval kot praporščak polka Semenovsky, se je iz pehote povzpel v čin generala. Boril se je v bitkah pri Borodinu, Maloyaroslavetsu, Tarutinu, Bautsenu, poveljeval četam na Kavkazu, sodeloval pri osvoboditvi Armenije, pomiril poljski upor. Vladimir Iosifovich je sinu veliko povedal o svojih vojaških pohodih, velikih bitkah, legendarnih poveljnikih preteklosti in junakih domovinske vojne. Povsem razumljivo je, da je fant že od malih nog le sanjal o vojaški karieri.
Jožef je študij začel na jezuitski šoli. V letih 1840-1841 je njihova družina trpela veliko žalost - najprej je umrla Gurkova mama, Tatyana Alekseevna Korf, nato pa njena starejša sestra Sophia, lepotica in deklica cesarskega dvora. Vladimir Iosifovich, ki je komaj preživel izgube, je predložil odstopno izjavo, ki je opravičevala njegova razburjena gospodinjska opravila in bolezni. Vendar šestinštiridesetletni generalpodpolkovnik ni nikoli prejel odstopa, nasprotno, leta 1843 so ga v žaru bojev z gorniki poslali na Kavkaz. Jožefovo starejšo sestro, sedemnajstletno Marianne, je moral poslati k teti, sina pa so uvrstili v korpus strani.
V začetku leta 1846 je bil Vladimir Gurko imenovan za načelnika vseh rezervnih in rezervnih enot vojske in straže, Jožef pa je 12. avgusta istega leta uspešno diplomiral iz korpusa in bil v činu korneta, razporejenega za služenje v Husarski polk reševalcev. Hči Marianna se je do takrat poročila z Vasilijem Muravyevim-Apostolom, mlajšim bratom Matveyja, ki je bil poslan v izgnanstvo v Sibirijo, in usmrčenim Sergejem. Zdravje Volodymyra Gurka se je medtem še naprej slabšalo. Jesen in zimo 1846 je preživel na posestvu Sakharovo, spomladi 1847 pa je odšel na zdravljenje v tujino. Joseph Gurko je leta 1852 pokopal svojega očeta. Mladi častnik je kot dediščino prejel številna posestva, vendar ga gospodarstvo ni zanimalo in jih je preneslo v popolno skrbništvo upraviteljev.
Zelo hitro je Joseph Gurko postal prvorazredni konjeniški častnik. 11. aprila 1848 je bil že povišan v poročnika, 30. avgusta 1855 pa v stotnika. Leta 1849 je Gurko v povezavi z začetkom revolucije na Madžarskem v okviru svojega polka naredil pohod proti zahodnim mejam Ruskega cesarstva, vendar se ni uspel udeležiti sovražnosti. Ko se je začela krimska vojna, je Joseph Vladimirovič preizkusil vse možnosti, da bi prišel v oblegani Sevastopol. Na koncu je moral zamenjati naramnice kapetanove straže za naramnice pehotnega majorja. Takrat je izrekel besede, ki so pozneje postale znane: "Živi s konjenico, umri s pehoto." Jeseni 1855 so ga premestili v černigovski pehotni polk, ki se je nahajal na položajih Belbek na Krimu, vendar spet ni imel časa sodelovati v sovražnostih - konec avgusta 1855 po 349 dneh hrabre obrambe, Ruski vojaki so zapustili Sevastopol.
Marca 1856 je bila v Parizu podpisana mirovna pogodba, v kateri sta sodelovali Prusija in Avstrija, šest mesecev pred tem, 18. februarja 1855, pa je Nikolaj I. umrl zaradi pljučnice, njegov naslednik pa je bil Aleksander II. Gurkova služba se je medtem nadaljevala. V činu stotnika se je spet vrnil v husarski polk, kjer mu je bilo zaupano poveljevanje eskadrilje. Na tem mestu se je uveljavil kot zgleden vodja, strog, a spreten vzgojitelj in učitelj podrejenih. In to niso bile le besede. Cesar sam je pri naslednjem pregledu vojakov posebno pozornost namenil briljantni vaji in bojnemu usposabljanju eskadrilje Gurko. Kmalu za tem (6. november 1860) je bil Jožef Vladimirovič premeščen na mesto krila adjutanta njegovega cesarskega veličanstva.
Spomladi 1861 je bil Gurko povišan v polkovnika in kmalu poslan v pokrajino Samara, da bi nadzoroval potek kmečkih reform, ki jih je izvedel Aleksander II, in osebno poročal o stanju stvari carju. Po prihodu na kraj dogodka 11. marca se je v zadevo takoj vmešal Joseph Vladimirovič. V najpomembnejšem trenutku reforme, in sicer med razglasitvijo manifesta, je dal ukaz, da se v lokalnih časopisih natisne potrebno število zakonodajnih aktov. Gurko je šel v nasprotju z odločitvami lokalnega plemstva, ki je v vsakem primeru od oblasti zahtevalo uporabo vojaške sile proti kmetom. Ker je bil goreč nasprotnik silnih ukrepov, je trdil, da je mogoče vsako "nepokorščino" kmetov in zatiranje kmečkih nemirov rešiti s "preprostimi razlagami". Jožef Vladimirovič je osebno obiskal vse najbolj "problematične" vasi pokrajine Samara, vodil dolge pogovore s kmeticami, jim razlagal in razlagal bistvo sprememb, ki so se zgodile.
Okvirni so ukrepi, ki jih je sprejel Gurko v zvezi z ujetim kmetom Modestom Surkovom, ki je kmetom za denar "svobodno" razlagal manifest, pa tudi zasebnikom Vasilijem Khrabrovim, ki se je imenoval veliki vojvoda Konstantin Nikolajevič in razdelil pravice in svoboščine lokalnim prebivalcem. kmetje. Jožef Vladimirovič se je odločno izrekel proti smrtni kazni za "tolmače". Rekel je, da jih bo smrt v očeh kmetov povzdignila v rang narodnih herojev, kar bi lahko povzročilo obsežne demonstracije. Gurko se je izkazal kot napredno misleč politik, zato je pritisnil na preiskovalno komisijo in zagotovil, da sta bila oba "tolmača" "v vseh vaseh, ki sta jih prehodila, javno izpostavljena, nato pa telesno kaznovana in obsojena na zapor.
Tudi krilo adjutantov je vzelo veliko moči za boj proti zlorabam lastnikov zemljišč v provinci Samara. V svojih poročilih suverenu je redno poročal o skorajda razširjeni zlorabi oblasti s strani lastnikov zemljišč v zvezi s kmeticami, med katerimi so bile najpogostejše: presežek norm za odpuščanje in zastoj ter prerazporeditev rodovitne zemlje. Glede na nastalo situacijo je Gurko vplival na lokalne oblasti, na primer je lahko dal ukaz, da se kmetom, ki so bili po krivdi posestnikov odvzeti vse rezerve, razdeli žito. Slučaj viteškega maršala cesarskega dvora, princa Kochubeija, ki je kmetom odvzel vso dobro zemljo, ki so jo imeli v lasti, je bil široko objavljen. Brez sramu v izrazih je Gurko v svojem naslednjem poročilu Aleksandru II orisal sliko dogajanja in posledično se je spopad med posestnikom in kmetje razrešil v prid slednjih.
Dejanja Jožefa Vladimiroviča v času kmečke reforme je pozitivno ocenil celo opozicijski časnik Kolokol Aleksander Herzen, ki je nekoč dejal, da so "aiguillette adjutantnega krila Gurka simbol časti in hrabrosti". Konstantin Pobedonostsev je poročal carju: »Gurkova vest je čista vojaka. Ne podleže dejanju političnih govorcev, nima zvijače in ni sposoben spletkariti. Prav tako nima plemenitih sorodnikov, ki si želijo prek njega ustvariti politično kariero."
V začetku leta 1862 se je štiriinštiridesetletni Gurko poročil z Marijo Salyas de Tournemire, rojeno grofico in hčerko pisateljice Elizabeth Vasilievne Salyas de Tournemire, bolj znane kot Eugenia Tours. Mlada žena je postala zvesta prijateljica Jožefa Vladimiroviča, njuna ljubezen drug do drugega je ostala vse življenje. Zanimivo je, da je ta poroka povzročila obsodbo cesarja, saj so pisateljica sama, ki so jo njeni sodobniki poimenovali "ruski Georges Sand", in njena družina in tovariši veljali za preveč liberalne za obetavnega taborišča. Pisatelj in novinar Jevgenij Feoktistov se je spominjal: »Car Gurku dolgo ni hotel odpustiti poroke. Mladi so se naselili v Carskem Selu, kjer se je Jožef Vladimirovič zadovoljil s precej omejenim krogom znancev. Zdelo se je, da je postal osramočen in na veliko presenečenje svojih kolegov, ki niso vedeli, kaj se je zgodilo med njim in cesarjem, ni dobil nobenih sestankov."
V naslednjih štirih letih je Gurko opravljal manjše naloge upravne narave. Prav tako je nadzoroval novačenje v provincah Vyatka, Kaluga in Samara. Nazadnje je bil leta 1866 imenovan za poveljnika četrtega husarskega polka Mariupol, konec poletja 1867 pa je bil imenovan za generalmajorja z imenovanjem v cesarjev spremstvo. Leta 1869 je Gurko dobil reševalno konjsko grenadirsko polko, ki ji je poveljeval šest let. Generali so upravičeno verjeli, da ta polk odlikuje odlična usposobljenost. Julija 1875 je bil Jožef Vladimirovič imenovan za poveljnika druge gardijske konjeniške divizije, leto kasneje pa je bil povišan v generalpodpolkovnika.
Poleti 1875 so izbruhnile protiturške vstaje v Bosni in Hercegovini, kasneje pa v Bolgariji. Več kot petsto let so bili pod turškim jarmom Srbi, Črnogorci, Bolgari, Bosanci, Makedonci in drugi narodi, po veri in krvi blizu Slovanom. Turška vlada je bila kruta, vse motnje so bile neusmiljeno kaznovane - mesta so gorela, na tisoče civilistov je umrlo. Neredne turške čete z vzdevkom Baši-bazuki so bile še posebej krvoločne in divje. Pravzaprav so bile to neorganizirane in neobvladljive skupine razbojnikov, ki so jih zaposlovali predvsem iz bojevitih plemen Osmanskega cesarstva v Mali Aziji in Albaniji. Njihove enote so pokazale posebno krutost med zatiranjem aprilske vstaje, ki je izbruhnila leta 1876 v Bolgariji. Umrlo je več kot trideset tisoč civilistov, vključno s starejšimi, ženskami in otroki. Pokol je povzročil široko ogorčenje javnosti v Rusiji in evropskih državah. Svojo podporo Bolgarom so izrazili Oscar Wilde, Charles Darwin, Victor Hugo, Giuseppe Garibaldi. V Rusiji so nastali posebni »slovanski odbori«, ki so zbirali donacije za upornike, v mestih so bili organizirani prostovoljni odredi. Pod pritiskom Rusije je leta 1877 v Carigradu potekala konferenca evropskih diplomatov. S tem ni končal grozodejstev in genocida nad slovanskimi ljudstvi, vendar je naši državi omogočil, da je dosegla neizrečen dogovor med evropskimi silami o nevmešanosti v pivovarski vojaški konflikt s Turčijo.
Konec leta 1876 je bil izdelan načrt prihodnje vojne, konec februarja 1877 pa ga je proučil cesar, odobril pa sta ga generalštab in vojni minister. Temeljilo je na ideji o streloviti zmagi - ruska vojska naj bi prečkala Donavo na sektorju Nikopol -Svishtov, ki nima trdnjav, nato pa se razdelila v več odredov z različnimi nalogami. Gurko je bil takrat star že 48 let, vendar je bil kot mladenič vitek, močan in vzdržljiv, Suvorov nezahteven v vsakdanjem življenju. Veliki vojvoda Nikolaj Nikolajevič, vrhovni poveljnik podonavske vojske, ga je dobro poznal, saj je bil od leta 1864 generalni inšpektor konjenice. Znano je, da je osebno vztrajal pri imenovanju Jožefa Vladimiroviča v aktivno vojsko, rekoč: "Ne vidim drugega poveljnika sprednje konjenice."
12. aprila 1877 je Rusija napovedala vojno Turčiji. 15. junija so napredne enote ruske vojske prečkale Donavo, 20. junija pa je Gurko prispel na lokacijo vojske. S sklepom z dne 24. junija 1877 je bil imenovan za vodjo južnega (prednjega) odreda, ki je imel na razpolago eno puško in štiri konjeniške brigade, tristo kozakov z dvaintridesetimi puškami in šest odredov bolgarske milice. Naloga, ki je bila pred njim, je bila postavljena zelo jasno - zasesti mesto Trnovo in prelaze čez Balkan.
Iosif Vladimirovič, ki do zdaj ni imel vojaških izkušenj, se je briljantno izkazal kot poveljnik Južnega odreda. Med to operacijo se je prvič pojavil njegov izjemen vojaški genij, ki združuje živahnost, iznajdljivost in razumen pogum. Gurko je svojim poveljnikom rad ponavljal: »Z ustreznimi treningi bitka ni nič posebnega - ista vaja le z strelivom v živo, ki zahteva še večji red, še večjo umirjenost. … In ne pozabite, da vodite v boj ruskega vojaka, ki nikoli ni zaostajal za svojim častnikom."
25. junija 1877 se je Gurko, ko se je približal Tarnovemu, lotil izvidnice območja. Če je pravilno ocenil zmedo sovražnika, je nemudoma izvidnico spremenil v napad strele konjenice in z enim hitrim udarcem zavzel mesto. Turški garnizon se je panično umaknil in opustil strelivo, orožje in strelivo. Novica o zavzetju starodavne prestolnice Bolgarije v uri in pol in le s strani sil ene konjenice je bila v Rusiji navdušena. Ruske vojake v osvobojenih bolgarskih naseljih so pozdravili kot osvoboditelje. Kmetje so jih poklicali na postojanko, jih pogostili z medom, kruhom in sirom, duhovniki so na vojakih prekrižali znak križa.
Po zavzetju Trnova so čete Južnega odreda začele izvajati glavno nalogo - zajem balkanskih prelazov. Skozi Balkansko gorovje so bili štirje prehodi, med katerimi je bil najprimernejši Šipka. Vendar so ga Turki močno utrdili in ohranili velike rezerve v regiji Kazanlak. Od preostalih prelazov niso obvladovali le najtežjega - prelaza Khainkoisky. Južni odred ga je uspešno premagal in do 5. julija premagal turške sile pri mestu Kazanlak. V prevladujočih okoliščinah bi lahko sovražnika, utrjenega na Šipki, napadli hkrati s severa in juga (torej z zaledja), kjer je bil odred Gurko. Ruske čete takšne priložnosti niso zamudile - po hudih dvodnevnih bojih se je sovražnik, ki ni več poskušal zadržati svojih položajev, ponoči umaknil po gorskih poteh do Filipopolisa (danes Plovdiv) in opustil vso topništvo.
Zmage južnega odreda, ki je imel trikrat manj sil kot tisti, ki so jim nasprotovale turške čete, so v Carigradu povzročile pravo paniko. Mnogi najvišji dostojanstveniki Osmanskega cesarstva so bili odstranjeni s svojih položajev. Vrhovni poveljnik turških sil na Donavi-nesposoben in ostarel Abdi-paša-je bil razrešen, na njegovo mesto pa je turški generalštab postavil petinštiridesetletnega generala Sulejmana pašo. Bil je res vreden nasprotnik, poveljnik nove, evropske formacije. Za sedemnajst dni po morju in po kopnem, ko je premagal skoraj sedemsto kilometrov, mu je uspelo iz Črne gore prestaviti petindvajset tisoč korpus in ga na poti vrgel v boj.
V tem času je Gurko dobil okrepitve v obliki ene pehotne brigade, pa tudi dovoljenje za "ravnanje glede na okoliščine". Gurko je postavil nalogo, da turškim silam prepreči dostop do prelazov Khainkoy in Shipka, in premagal Mali Balkan ter 10. julija pri Stari Zagori, 18. julija pri Novi Zagori in 19. julija pri Kalitinovu dobil še nekaj briljantnih zmag. Konec julija pa so se velike sovražne sile približale vasi Eski-Zagry. To mesto je imel majhen odred ruskih vojakov in bolgarskih milic pod vodstvom Nikolaja Stoletova. Po petih urah hudih obrambnih bitk se je pojavila grožnja obkroženja in Nikolaj Grigorievič je ukazal, naj zapustijo naselje. Žal glavne sile Jožefa Vladimiroviča niso mogle pravočasno priskočiti na pomoč - na poti v Staro Zagoro so se srečale z četami Reuf -paše. Sovražnik je bil na koncu premagan, vendar je čas minil in Gurko je vsem enotam ukazal, naj se umaknejo na prelaze. Žrtve niso bile zaman, pretrgana vojska Sulejman paše je tri tedne lizala rane in se ni premaknila.
Drugi neuspešni napad na Plevno in nezmožnost okrepitve južnega odreda z okrepitvami sta služila kot podlaga za ukaz odredu Gurko, naj se umakne proti severu v Trnovo. Sam Jožef Vladimirovič, ki nima potrebnih rezerv ne le za ofenzivo, ampak tudi za operativno nasprotovanje turškim odredom, je dejal: »Če bi mi Sulejman paša nasprotoval s celotno vojsko, bi se upiral do zadnje skrajnosti. Misel, kaj se bo tukaj zgodilo, ko me ne bo, vzbuja strahospoštovanje. Moj umik bo znak splošnega pokola kristjanov. … Kljub želji teh grozodejstev ne morem odvrniti, ker ne morem razdeliti čet in poslati odredov na vsa mesta."
Gurkove sile so se pridružile silam generala Fjodorja Radetskega, ki so obdržale južno območje gledališča operacij. Poveljstvo vojske, ki ga je zastopal veliki vojvoda Nikolaj Nikolajevič, je cenilo dejanja Jožefa Vladimiroviča, mu podelilo čin general -adjutanta in mu podelilo red svetega Jurija tretje stopnje. Vendar sta bili neizmerno nad nagradami čast in slava, ki si jih je prislužil od navadnih vojakov. Vojaki so brezmejno verovali v Gurka in ga imenovali "general Vperyod". Vse je navdušil s svojo vzdržljivostjo in nepremagljivo energijo, zbranostjo med bitkami, mirno je stal pod kroglami na prvi črti. Sodobniki so ga opisali takole: »Vitki in vitki z ogromnimi zalogaji in ostrimi, sivimi, globokimi očmi. Govoril je malo, nikoli se ni prerekal in zdel se je nepregleden v svojih občutkih, namenih in mislih. Iz njegove celotne postave je dihala notranja moč, mogočna in avtoritativna. Niso ga imeli vsi radi, vendar so ga vsi spoštovali in skoraj vsi so se bali."
Južni odred je bil razpuščen in avgusta 1877 je Gurko odšel v Sankt Peterburg, da bi mobiliziral svojo drugo gardijsko konjeniško divizijo. 20. septembra je že prišel z njo na Plevno in bil postavljen na čelo vse konjenice zahodnega odreda, ki se nahaja na levem bregu Vita. Plevna je ruskim četam ovirala pot v Carigrad. Trikratni napad na trdnjavo je bil neuspešen in rusko-romunske čete so po načrtu Eduarda Totlebena, ki je vodil obleganje, obkrožile mesto z juga, severa in vzhoda. Vendar so bile na jugozahodu in zahodu sovražnikove poti dejansko odprte in za vojake Osman-paše ob Sofijski avtocesti so redno prihajali strelivo in hrana. Rezervne enote Shefket -paše, ki so se ukvarjale z zaščito avtoceste, so postavile vzdolž nje v bližini petih vasi - Gorny Dybnik, Dolne Dybnik, Telish, Yablunyts in Radomirts - močne utrdbe, ki se nahajajo na razdalji 8-10 kilometrov drug od drugega in so sestavljene iz številnih redutov s prednjimi jarki.
Naloga blokiranja avtoceste v Sofiji je bila dodeljena Gurku. Razvil je načrt, po katerem naj bi delovale združene sile konjenice in straže. Štab je njegov predlog potrdil in Jožef Vladimirovič je pod svoje poveljstvo sprejel celotno stražo, vključno z Izmailovskim polkom. Ta odločitev je povzročila nezadovoljstvo mnogih vojaških voditeljev. Kljub temu je bil Gurkov staž manjši od večine poveljnikov divizij, vključno z načelnikom štaba gardijskega zbora. Vendar je zapletenost razmer prisilila vrhovnega poveljnika podonavske vojske, da ni upošteval ponosa višjih poveljnikov, ki so imeli izkušnje, vendar se niso razlikovali po potrebnih lastnostih. Ko je Gurko prevzel povelje nad stražo, je oficirjem rekel: »Gospodje, moram vam sporočiti, da strastno ljubim vojaške zadeve. Ta sreča in taka čast sta padla na mojo usodo, o kateri si nisem niti sanjal - voditi stražo v boj. " Vojakom je rekel: »Gardisti, za vas skrbijo bolj kot za preostalo vojsko … in zdaj je čas, da dokažete, da ste vredni teh skrbi … Pokažite svetu, da duh vojakov Rumyantsev in Suvorov sta v tebi živa. Ustrelite pametno kroglo - redko, vendar natančno, in ko se morate spopasti z bajoneti, naredite luknje v sovražniku. Ne prenese našega hura."
Prvi udarec sovražniku je bil 12. oktobra zadet v Gornjem Dybnjaku. Ta krvava bitka je zasedla vidno mesto v analih vojaške umetnosti, saj je tukaj Gurko pred napadom uporabil nove načine premikanja puškine verige - plazenje in drznost. Na drugačen način se je Joseph Vladimirovič približal napadu trdnjav v Telišu. Ker je videl nesmiselnost napada, je ukazal izvesti močan topniški napad. Ogenj ruskih baterij je demoraliziral sovražnika in 16. oktobra je pettisoča garnizon prenehal z odporom. In 20. oktobra se je Dolny Dybnik predal brez boja. Kljub uspehu operacije, ki je zagotovila popolno blokado Plevne, so bili njeni stroški ogromni. Izgube Rusov so znašale več kot štiri tisoč ljudi. In čeprav je Aleksander II, ki je bil takrat v bližini Plevne, generala odlikoval z zlatim mečem, posutim z diamanti in z napisom "Za pogum", je bil sam Gurko zelo razburjen zaradi izgub, ki so jih utrpeli stražarji.
Dobava streliva in preskrbe za oblegano mesto je prenehala, usoda trdnjave pa je bila vnaprej sklenjena. Gyaurko -paša, kot so Turki imenovali Jožefa Vladimiroviča, je poveljstvu predlagal nov načrt - takoj pojdite na Balkan, prečkajte gore, premagajte novonastalo vojsko Mehmet -Alija in nato odblokirajte čete Šipke, ki zadržujejo sile Sulejman paša. Večina članov vojaškega sveta je načrt Jožefa Vladimiroviča označila za norega. V odgovor je general, nikakor nagnjen k patosu, rekel: "Svoja dejanja bom vodil pred zgodovino in domovino." Nesoglasja so šla tako daleč, da je Gurko, ki je imel v štabu vzdevek "trn", mimo neposrednih nadrejenih, poslal cesarju memorandum, v katerem je opisal ukrepe, ki jih je predlagal. Končalo se je z naslednjimi besedami: »Ambiciozni načrti so daleč od mene, vendar me ne zanima, kaj bodo potomci povedali o meni, zato vas obveščam, da morate takoj napasti. Če se vaše veličanstvo ne strinja z mano, vas prosim, da na moje mesto postavite drugega načelnika, ki je bolje pripravljen od mene, da izpolni pasivni načrt, ki ga je predlagal štab."
Posledično je bilo odločeno, da bo Gurkov odred po prejetju okrepitev prečkal Balkansko gorovje in se po njihovem južnem pobočju preselil v Sofijo. Konec oktobra - v začetku novembra 1977 je Gurkova konjenica zasedla mesto Vratsa, Etropole in Orhaniye (zdaj Botevgrad). Mimogrede, blizu bolgarskega mesta Orhaniye je bila skoncentrirana 25.000-članska skupina, ki se je pripravljala na izpustitev vojakov Osman-paše. Gurkov preventivni napad je sovražnika šokiral, poveljnik skupine je umrl na bojišču, turške čete pa so po velikih izgubah umaknile v Sofijo. Predhodno odred Gurka je tako kot pred letom dni lokalno prebivalstvo navdušeno sprejelo. Mladi Bolgari so zaprosili za pridružitev ruskim odredom, pomagali konjenikom pri izvidovanju, napojili konje na bivakih, cepali les in delali kot prevajalci.
General Joseph Gurko na Balkanu. P. O. Kovalevsky, 1891
Ko je dosegel številne uspehe, se je Iosif Vladimirovič pripravljal na pohod na Balkan, vendar je vrhovni poveljnik podonavske vojske, ki je bil previden, pridržal svoje čete pri Orhaniju do padca Plevne. Gurčani so na ta dogodek čakali več kot mesec dni ob slabi oskrbi in v razmerah prihajajočega hladnega vremena. Nazadnje se je sredi decembra po Balkanu preselil odred (približno sedemdeset tisoč mož s 318 puškami), okrepljen s tretjo gardijsko divizijo in devetim korpusom. Dočakale so jih nevihte in strašen mraz, zasnežene poti ter ledeni spusti in vzponi - zdelo se je, da je narava sovražnika sama na strani. Sodobnik je zapisal: "Da bi premagali vse težave in ne odstopili od cilja, je bilo treba imeti nezlomljivo vero v svoje čete in vase, železo, Suvorovo voljo." Jožef Vladimirovič je med prehodom vsem dal zgled osebne vzdržljivosti, energije in energije, skupaj z zasebniki je delil vse težave kampanje, osebno poveljeval vzponu in padcu topništva, spodbujal vojake, spal na prostem, zadovoljen s preprosto hrano. Ko je bil Gurko ob enem prehodu obveščen, da ni mogoče dvigniti topništva niti na roke, je general odgovoril: "Potem ga vlečemo z zobmi!" Znano je tudi, da je Gurko, ko se je med oficirji začel godrnjati, grozljivo rekel: »S cesarjevo voljo sem postavljen nad vas. Zahtevam od vas brezpogojno poslušnost in vsakega bom prisilil, da natančno izpolnjuje in ne kritizira moje ukaze. Prosil bom vse, da se tega spomnijo. Če je velikim ljudem težko, jih bom dal v rezervo in nadaljeval z malčki."
Večina tujih vojaških voditeljev je resno menilo, da je nemogoče izvajati vojaške operacije na Balkanu pozimi. Joseph Vladimirovič je razbil ta stereotip. Premagovanje samega sebe in boj proti naravnim silam je trajalo osem dni in se končalo z zmago ruskega duha, kar je tudi vnaprej določilo izid celotne vojne. Odred, ki se je znašel v Sofijski dolini, se je premaknil proti zahodu in po ostrem boju 19. decembra zavzel Taškisen položaj od Turkov. In 23. decembra je Gurko osvobodil Sofijo. V odredbi ob osvoboditvi mesta je poveljnik poročal: "Leta bodo minila in naši potomci, ki bodo obiskali te surove kraje, bodo s ponosom povedali - ruska vojska je prišla sem in obudila slavo Rumyantseva in Suvorov čudežni junaki!"
Po Jožefu Vladimiroviču so tudi drugi odredi naše vojske prešli skozi Balkan. V začetku januarja 1878 je Gurko v tridnevnem boju pri Filipopolisu premagal čete Sulejman-paše in osvobodil mesto. Sledila je okupacija Adrianopola, ki je odprla pot v Carigrad, nazadnje pa je februarja zavzelo zahodno predmestje Carigrada San Stefano. Na tej točki je bila podpisana mirovna pogodba, ki je končala turški jarem v Bolgariji. Kmalu se je na vseh zemljevidih Evrope pojavila nova država, v čast generala Gurka pa so v Bolgariji poimenovali tri naselja - dve vasi in eno mesto. Za to akcijo je bil januarja 1879 Jožef Vladimirovič odlikovan z redom sv. Jurija druge stopnje.
Po koncu vojne si je vojaški vodja, ki je postal zelo znan tako v domovini kot v Evropi, za nekaj časa vzel dopust. Raje je počival v Saharovu z družino, ki je bila, moram reči, pri njem precej velika. V različnih časih se je v družini Gurko rodilo šest sinov, od katerih so trije - Aleksej, Eugene in Nikolaj - umrli ali umrli v življenju svojih staršev. Do smrti Jožefa Vladimiroviča so ostali trije njegovi sinovi - Dmitrij, Vladimir in Vasilij. Po revoluciji so vsi odšli v izgnanstvo.
5. aprila 1879 je bil Gurko po senzacionalnem atentatu na Aleksandra II imenovan za začasnega vojaškega generalnega guvernerja Sankt Peterburga. Njegova glavna naloga je bila boj proti terorističnim dejanjem populistov. Brezkompromisno in precej ostro je v prestolnici spravil v red. To dokazujejo številna obvezna pravila, ki urejajo promet eksploziva in strelnega orožja. Tudi na pobudo Jožefa Vladimiroviča so bili vsi mestni hišniki mobilizirani za službo v policiji.
Od začetka leta 1882 do julija 1883 je Gurko opravljal naloge začasnega generalnega guvernerja Odese in poveljnika tamkajšnjega vojaškega okrožja. Njegov glavni poklic je bil izobraževanje in usposabljanje vojakov garnizona. Na tem mestu je Iosif Vladimirovič sodeloval pri sojenju Nikolaju Zhelvakovu in Stepanu Khalturinu, ki sta ubila Vasilija Strelnikova, vojaškega tožilca in aktivnega borca proti revolucionarnemu podzemlju. Po neposrednem ukazu Aleksandra III jih je izvršil.
Kmalu je bil Gurko premeščen na mesto generalnega guvernerja in poveljnika Varšavskega vojaškega okrožja. Njegov cilj je bil vzpostaviti red v Privislenski regiji in usposobiti garnizonske enote. Poročila agentov sosednjih držav, prestrežena in dostavljena Gurku, so pričala o neugodnih razmerah na mednarodnem prizorišču. Poveljnik sam je bil prepričan v naraščajočo grožnjo Nemčije in Avstrije in je s svojimi bogatimi izkušnjami izvedel intenzivno usposabljanje vojakov. Iosif Vladimirovič je veliko pozornosti namenil obrambi utrdb okrožja, krepitvi utrdb Novogeorgievska, Ivangoroda, Varšave, Brest-Litovska, ustvarjanju linije novih utrjenih točk, ki pokrivajo območje z mrežo strateških avtocest in vzpostavljajo blizu in živo povezava med trdnjavami in četami. Topništvo okrožja je dobilo nov obsežen doseg, konjenica - predmet posebne pozornosti Gurka - pa je bila ves čas v gibanju, opravljala je naloge za hitrost, dejanja v množicah, izvidništvo itd.
Tabori, vaje, streljanje v živo in manevri so se zamenjali in izvajali tako poleti kot pozimi. Iosif Vladimirovič je v ukazu za čete okrožja govoril proti poveljnikom, ki so zadevo obravnavali "s formalnega vidika, ne da bi v to vložili srce, pri tem pa postavili osebno udobje nad dodeljene odgovornosti za vodstvo izobraževanja" in vzgojo ljudi. " Vojaški strokovnjaki so opazili Gurkove nestandardne metode, tradicije, ki so bile pod njim vzpostavljene pri usposabljanju vojakov, pa so se ohranile do začetka prve svetovne vojne. Poleg tega je Joseph Vladimirovič vodil politiko zagovarjanja nacionalnih interesov Rusov v vojaškem okrožju Varšava. Izpolnjujoč voljo Aleksandra III., Je obenem ostal zvest svojim osebnim pogledom, pri reševanju konfliktnih situacij se je držal nenasilnih načel.
Dolga leta službovanja so ogrozila zdravje bojevnega generala. 6. decembra 1894 je bil šestinšestdesetletni Jožef Vladimirovič odpuščen na osebno prošnjo. Za zasluge za domovino in prestol je vladar Gurka povišal v čin general maršala. Treba je omeniti, da je Joseph Vladimirovich rojen v stari družini, lastnik najvišjih nagrad cesarstva, sin generala iz pehote, ki je sam dosegel čin feldmaršala, presenetljivo pa ni bil povzdignjen niti na enega knežje ali grofovsko dostojanstvo. Očitno je bil glavni razlog za to preprostost njegovih sodb. Ker ni bil pozoren na osebnosti, je Gurko v vsakem primeru "naravnost kot bajonet" pogumno izrazil svoje mnenje. Ta lastnost je večkrat vodila v njegove spore z ruskimi cesarji.
Spomenik feldmaršalu Gurku
Na dan kronanja Nikolaja II. Spomladi 1896 je Gurko postal vitez reda svetega Andreja Prvozvanega, imenovan pa je bil tudi za načelnika štirinajstega strelskega bataljona, ki je bil del četrte strelske brigade, ki je pod vodstvom Jožefa Vladimiroviča leta 1877 dobil vzdevek "železo". Zadnja leta svojega življenja je Gurko preživel na posestvu Sakharovo v bližini Tvera. Poveljnik je bil hudo bolan, noge so ga oddale in ni se mogel samostojno premikati. Kljub temu je nadziral dela na izboljšanju parka - iz macesna, breze in relikvije jelke so bile položene uličice, ki sestavljajo monogram IVG. Feldmaršal je umrl zaradi srčnega napada v noči s 14. na 15. januar 1901 v sedemindvajsetem letu življenja in je bil pokopan v kripti prednikov.
