Po porazu križarskih sil pri Hattinovih rogovih leta 1187 je minilo nekaj več kot sto let, preden so bili končno izgnani iz Svete dežele. Tudi druga krščanska sila na vzhodu je imela težke čase. Govorimo o Bizancu, ki so ga napadli tako z zahoda kot z vzhoda in ki se ni imel na koga zanašati v boju proti muslimanom. Posledično se je spremenil v otok krščanstva, obdan z vseh strani z posestmi muslimanov. In še se niso začeli ukvarjati z obleganjem prestolnice cesarstva, ampak so se po kopnem preselili v Evropo …
Miniatura iz Kronike Jeana Froissarda (1470). (Francoska narodna knjižnica, Pariz) Sodeč po podobi, kjer skozi mesto streljajo topovi, po tleh pa se valjajo odsekane glave, to prikazuje obleganje Nikopola in umor ujetih muslimanov. Tukaj gre le za pištole, avtor si je najverjetneje malce fantaziral.
Konec XIV stoletja. to so bili že nekoliko drugačni muslimani, in sicer Osmanski Turki, ki so se med bitko pri Khattinu v marsičem razlikovali od Turkov Seldžukov. Kakor koli že, bizantinski cesar je spet začel prositi Zahod za pomoč in 3. junija 1394 je papež Bonifacije IX (1356 - 1404) dokončno razglasil križarski pohod proti Osmanlijam in hkrati … proti drugi papež, Klement, ki je bil v Avignonu v Franciji. Lahko si predstavljamo, do česa bi prišla ta "odprava", če se tudi Klement ne bi izrekel za križarsko vojno proti Turkom. Medtem so Osmanli resno ogrozili Konstantinopel, zato so morali krščanski knezi pohiteti po denar in vojake. Dolgo časa ni bilo mogoče odločiti, kdo bo vodil odpravo, vendar je bilo to vprašanje odločeno v korist Burgundije, saj je burgundski vojvoda za svoje potrebe zbral 700.000 zlatih frankov. Hkrati je za vodjo kampanje imenoval svojega sina Jeana Neverskega, čeprav bi ga moral res voditi svet bolj izkušenih knezov.
Očitno je 25-letni Jean sanjal, da bi zaslovel kot mogočen poveljnik, torej je razmišljal bolj o zasebnem kot o skupni zadevi. Kljub temu je bil križarski pohod prava mednarodna akcija in je pod zastavo križa zbral vojaške enote iz Španije, Italije, Nemčije in Anglije.
Sebastian Mameroth "Zunanja zgodba". Miniatura s prizorom Nikopoljske bitke. (Francoska nacionalna knjižnica, Pariz)
Zahodni odredi vojske so se zbrali v bližini Dijona in tam so glasniki obiskovalce obvestili, kateri zakoni bodo veljali med kampanjo, da bi ohranili red in disciplino. Nato so se križarji odpravili in vstopili v deželo Madžarsko, kjer so se jim v regiji Budimpešta pridružili tevtonski vitezi, Poljaki, Madžari, Transilvanijci in celo čete vlaških knezov. Skupno število križarjev je doseglo približno 16.000 ljudi. Da bi vojski zagotovili vse potrebno, je bila uporabljena flotila 70 rečnih ladij, ki je po vojski plula po Donavi.
Čeprav se je ta način oskrbe zdel najbolj priročen in ekonomičen, je imel to pomanjkljivost, da je bila križarska vojska vezana na reko in se od nje ni mogla odmakniti za več kot en prehod.
Ko so se s Karpatskih gora spustili na južni breg Donave v bližini Železnih vrat, kjer jim le nekatere največje ladje niso mogle slediti, so se križarji znašli na ozemlju Bolgarije in začeli zasegati tudi eno obmejno mesto za drugim. kot organizirati racije v smeri juga. Niso pa vsa ta mesta padla, saj križarji niso vzeli s seboj svojih oblegalnih strojev. Bil je primer, ko jim je lokalni vladar odprl vrata mesta Vidin, kar je omogočilo križarjem, da so vdrli tja in izrezali osmansko posadko, sam Jean de Nevers in 300 njegovih spremljevalcev pa so bili viteški "na terenu" časti."
"Ubijanje ujetih kristjanov po bitki pri Nicopolisu." Miniatura iz Kronike Jeana Froissarda.
Napad je zdržalo tudi naslednje mesto, ki pa se je vseeno predalo po prihodu glavnih sil križarske vojske. Pokol nad muslimani se je spet začel v mestu, vendar so ga dobili tudi pravoslavni kristjani, z izjemo najbogatejših, katerih življenja so bila rešena zaradi velikodušne odkupnine. Toda kristjani so se izkazali za sovernike številnih vojakov madžarskega kontingenta, kar je povzročilo resno nesoglasje med obema deloma križarske vojske. Končno se je vojska 12. septembra približala Nikopolu, kjer je nanjo že čakalo 44 ladij bolnišničarjev, Genovljanov in Benečanov, ki so po morju prispeli z Rodosa in so dva dni čakali na približevanje kopenskih čet. Očitno je bila križarska vojska dobro vodena in njeni poveljniki so imeli natančne načrte za čas povezave.
Mesto Nikopol se nahaja na sotočju treh rek. Donava teče sem od zahoda proti vzhodu, zdi se, da se reka Olt spušča s severa, Osam pa se nasprotno dviga proti njej z juga. Trdnjava je stala na utrjeni skalnati polici, njena posadka pa je pred tem dobila okrepitev. Križarji so v bližini mesta postavili dva taborišča, ki so razdelila madžarski del vojske pod poveljstvom luksemburškega kralja Sigismunda I. in zahodni del pod poveljstvom Jeana de Neversa. Velike razlike v jeziku, veri in kulturi niso prispevale k zbiranju križarske vojske. In vsaka vojska je začela oblegati po svojem razumevanju in na lastna sredstva. Madžari so začeli "minsko vojno", se pravi, začeli so kopati predore pod obzidjem, nato so njihov temelj podprli s kupi, nato pa so jih zažgali. Apno je izgorelo in zid se je podrl. Burgundske čete so začele izdelovati jurišne lestve. Vse to delo pa ni prineslo resničnih rezultatov. Glavni namen obleganja je bil drugačen - prisiliti osmansko vojsko, da pride na breg Donave, ki je takrat oblegala Konstantinopel. In križarji so se s to nalogo dobro spopadli.
Miniatura "Bitka pri Nikopolu" 1523 (Topkapi muzej, Istanbul)
Medtem je turški sultan Bayazid, ki je dobil vzdevek "Strela", potem ko je izvedel za vse, kar se dogaja, je pustil le majhen odred pod obzidjem Carigrada in začel svoje najboljše čete prenašati na sever. Ko je avgusta zbral okrepitve v Edirnu, je odšel v oblegani Nikopol, medtem ko je na poti v njegovo vojsko vstopilo vedno več vojakov, tako da je skupno število turške vojske doseglo 15.000 ljudi. Sultan je v Tarnovem poslal obveščevalne podatke, ki so mu prinesli podatke o lokaciji kristjanov. Kristjani pa so za njegov pristop izvedeli šele, ko so sultanove čete že prišle do Tyrnova.
24. septembra so se Osmani približali mestu in se utaborili le nekaj kilometrov od Nikopola na hribovitem območju, ki se je rahlo spuščalo do reke. Tu je Bayazid ukazal postaviti ograjo kolov širine 5 m, za katero naj bi bila pehota. Glede na bližino sovražnika je bil to nevaren posel. Ker so Turki, ko so postavljali taborišče, križarji, do 1000 mož z relativno lahkim orožjem, novačeni iz različnih delov vojske, galopirali proti jugu in napadli sovražnikovo konjenico, ki je pokrivala delujočo pehoto. Bitka se je končala zaman in še vedno ni znano, ali so križarji izvedeli za "ograjo", ki se gradi proti njim, ali ne.
Jean Bestrashny. Kraljevi muzej v Antwerpnu.
Ker so videli, da so ujeti med dvema ognjema in da je sovražnik tako v mestu kot na polju, so se križarji odločili, da pobijejo vse muslimanske ujetnike, ki so jih ujeli prej, da bi lahko sodelovali tudi tisti, ki so jih varovali. Bitka. Vse to je potekalo v naglici, tako da trupla mrtvih sploh niso imela časa za pokop. Vso noč so potekale priprave, orožje je bilo izostreno in nameščen oklep. V tem pogledu so bili Osmanli slabši od »Frankov«, čeprav so najbolj opremljeni med njimi nosili tudi verižnike s ponarejenimi detajli, ki so pokrivali prsni koš in roke od ramen do komolcev, noge pa od kolena in spodaj. Mnogi so imeli čelade, a obraza niso pokrili. V nasprotju s tem so imeli križarji baskinetne čelade s premičnim vizirjem, ki je pokrival obraz, in kovane plošče, ki so pokrivale roke, noge in telo. Verižno pošto so še vedno uporabljali le na področjih, kot so vrat, pazduhe in dimlje.
Meč iz leta 1400, proti kateremu bi se lahko zahodni vitezi borili pri Nikopolu. Dolžina 102,2 cm. Dolžina rezila 81,3 cm. Teža 1673 (Metropolitanski muzej, New York)
Zanimivo je, da do zdaj Osmanli, ki se praktično niso srečali z zahodnoevropskimi vitezi, v svojem arzenalu niso imeli zadostnega števila puščic z oklepnimi konicami, v nasprotju na primer z angleškimi strelci iz velikih valižanskih lokov. Križarski samostreli, ki so z veliko močjo in natančnostjo pošiljali svoje kratke in debele puščice, bi lahko bili tudi izjemno učinkovito orožje proti osmanskim oklepnikom, saj bi lahko raztrgali tkanje verige in se globoko prebili v živo meso. Na blizu so prebili celo kovane oklepe, če so jih seveda zadeli pod pravim kotom.
Če si želimo predstavljati, kako bi lahko izgledali zahodni vitezi, ki so prišli v Nikopol, se obrnimo na podobe tistih let. Tukaj imamo Burkhard von Steinberg, um. 1397 Muzej Nürnberg.
Ponoči so imeli tudi voditelji križarjev svet. Zahodni vitezi so se zavzeli za takojšen drzen napad na sovražnika, medtem ko je madžarski kralj Sigismund, ki je nabral veliko izkušenj v bitkah s Turki, predlagal previdnejšo taktiko. Ponudil je, da pošlje skirirje, ki bi se spopadli s sovražnikovo lahko konjenico in jo zvabili pod strele samostrelcev. Posledično voditelji, kot je danes običajno reči, "niso prišli do soglasja". Vitezi so zahtevali pravico do ofenzive in niso dovolili, da bi šel pred njimi "kmet", tudi z namenom, da jim razčistijo pot. Zato so si zahodni križarji tako zelo želeli pokazati svojo moč, da so taborišče zapustili, še preden so Madžari imeli čas, da se postavijo za prihajajočo bitko.
Effigy avtorja Heinrich Bayer. V REDU. 1399. Berlin, muzej Bode. Kot vidite, na njem praktično ni oklepa, oblečen je v ohlapna oblačila in celo z rokavi.
Ob vznožju prvega hriba na poti viteške konjenice je tekel manjši potok z bregovi, poraščenimi z drevesi. In tukaj, na prehodu, so jo pričakali akyndži - osmanski lahki bojevniki, ki so streljali iz lokov s konja. Kristjane so zasuli s puščicami, nato pa so se razšli na straneh in očistili prostor pred ograjo iz kolov. Za njim je stala osmanska pehota, oborožena z loki, sulicami in ščiti.
Ko so zagledali sovražnika, so vitezi hiteli naprej, vendar se je vzpon na pobočje upočasnil. Še več, na poti do ograje jih je pričakal rov puščic. Če bi bili pred njimi Britanci, bi utrpeli velike izgube, a osmanske puščice, ki so jih sprožile s kratkih lokov, niso bile dovolj močne, da bi prebile močan oklep zahodnih kristjanov. Trpeči izgube ne toliko pri ubitih kot pri ranjenih, so se vitezi prebili skozi vložke, prišli do pehote in jo začeli sekati, saj so verjeli, da je zmaga že v njihovih rokah.
Robert de Freville, 1400 Little Shelford. Pred nami je angleški vitez, ki pa v tej akciji nista sodelovala. Toda približno v tem času so bili opremljeni vitezi Burgundije in Francije.
Potem so vitezi-križarji prebili turško pehoto, nato pa se je pred njimi pojavila nova višina, kjer so bili Bayazidovi konjeniki na orožju, ki so se nahajali na še višji nadmorski višini. In vitezi so spet galopirali do sovražnika, toda njihovi konji so bili že zelo utrujeni. Tu sta jih z obeh bokov, čelno in hkrati z zadnje strani, napadle sveže sovražne sile. Vitezi so se obupano borili in za trenutek se jim je celo zdelo, da so bitko zmagali. Potem pa se je zaslišalo trobljenje, trobanje bobnov in izza hriba so se pojavili postavljeni odredi Bayazidovih elitnih bojevnikov. Naleteli so na izčrpane križarje, za katere je bil ta napad že prevelika preizkušnja. Utrujeni od skakanja po hribih in bitk z različnimi nasprotniki, križarji niso zdržali in so odhiteli nazaj. Drugi so menili, da je umik sramoten in nesmiseln, in sovražnika srečali tam, kjer so bili. Umrli so v bitki ali pa so bili ujeti.
Vsi, ki so lahko tekli, so hiteli do Donave, poskušali najti rešitev v čolnih in priti čez nasprotni breg. Ko so to videli, so se tudi vlaška in transilvanska lahka konjenica na bokih obrnila in se začela umikati. Poleg tega njeni vojaki niso pozabili na neusmiljeni pokol zahodnih križarjev nad soverniki - pravoslavnimi kristjani. Zdaj sta se odločila, da se ne bosta vpletla v bitko in rešila sebe, ne pa razmetanih vitezov iz Evrope.
Ogrski kralj Sigismund, ki je na začetku nedovoljenega dejanja zaveznikov preudarno ostal v zaledju, je imel pod poveljstvom majhen odred madžarskih vitezov v težkem orožju. Najprej je poskušal ustaviti tok bega, nato pa napadel osmansko pehoto, ki se je približala obali. Medtem je v bitko vstopilo 200 italijanskih samostrelcev, ki so se postavili v vrsto in delovali strogo po ukazu. Naložili so samostrele in obrnili hrbet sovražniku, ki je bil zaščiten s ščitniki pavise, nato pa se obrnili, sprožili odboj in naložili samostrele. In ravnali so tako, dokler se kralj ni vkrcal na ladjo in zapustil bojišča. Potem so bili Italijani prepuščeni svoji usodi in so nato hiteli k reki, da bi se rešili. Nekatere prenatrpane in preobremenjene ladje so se utopile, komaj so zapustile obalo, spet drugim pa je uspelo preplavati reko, tako da je nekaterim pehotam in vitezom uspelo pobegniti. Vendar so morali nazaj "Franki" iti skozi vlaške dežele in celo zgodaj pozimi, tako da so na koncu le nekateri prišli domov.
Umažene kristjane je čakala kruta usoda. Bayazid je iz maščevanja odredil poboj več kot 2000 zapornikov križarjev. Res je, da je uspelo ubiti le 300-400 ljudi, nato pa se je sultanov temperament zmehčal in premislil se je o usmrtitvi vseh. Preživeli v tem poboju so bili izpuščeni v odkupnino ali prodani v suženjstvo, čeprav so seveda po takratni medicini mnogi umrli zaradi ran. Jean je bil ujet tudi Jean de Nevers (ki je zaradi hrabrosti dobil vzdevek "neustrašen"), a se je po enem letu zapora vrnil v Burgundijo (in prav toliko je kasneje dobil domov!), Potem ko je bil sultanu plačan ogromen odkupnini 200.000 dukati zanj!
Sodobna rekonstrukcija oklepa zahodnoevropskega viteza iz leta 1390. Riž. Graham Turner.
Po tem se je Bajazid vrnil v Carigrad, da nadaljuje obleganje. Toda njegove sile so bile oslabljene in na koncu ni mogel zavzeti velikega mesta. To je tudi tako, toda katoliški zahod je vseeno pomagal pravoslavnemu Bizantu. Vsekakor je do njegovega zadnjega padca prišlo le 57 let po teh tragičnih dogodkih.
