Plastenje
Do začetka železne dobe se je v baltskih državah razvila družbena razslojenost, kar dokazujejo jasne razlike v pogrebnih običajih. Vrhovni je živel na prevladujoči kmetiji v naselju ali v gorskih trdnjavah. Pokopani so bili v kamnitih grobovih z različnimi pomembnimi artefakti. Preprosti kmetje so pokopavali le s skromnim pogrebnim premoženjem. Ostanke najrevnejših ljudi, tistih, ki so bili verjetno odvisni od večjih kmetij, so položili v zemeljske grobove ali pa jih preprosto položili na tla na določenih območjih.
V rimski železni dobi (50–450 n. Št.) So mrtve pokopavali v nadzemnih grobovih: grobove Taranda v Estoniji in severni Latviji, kamnite gomile v Litvi in južni Latviji. Do osmega stoletja so se novi pogrebni običaji razširili po Litvi in se kmalu začeli širiti proti severu. Do devetega stoletja je kremiranje začelo prevladovati.
V pogrebnih običajih v regiji so bile opazne razlike, ki arheologom omogočajo, da razmejijo območja naselitve različnih baltskih plemen. Na primer, v pozni železni dobi (800–1200) so Lettigallians pokopavali moške z glavo na vzhodu in ženske z glavo na zahodu. Moške so običajno pokopavali s sekiro in dvema sulicama. Običaj, ki so ga uporabljali le Litvanci, je bil obredni pokop konjev po smrti njihovega lastnika.
Pisnih virov o narodih vzhodnih baltskih držav do drugega tisočletja je malo. Rimski zgodovinar Tacit v svoji knjigi Nemčija, napisani leta 98 po Kr. e., je prvi opisal baltska plemena, najverjetneje Pruse, ki jih je imenoval Aestii. Opisuje jih kot čaščenje Matere bogov in zbiranje jantarja iz morja. V rimskih časih je bil jantar blago, ki so ga trgovci najbolj cenili. Reka Visla je zagotavljala trgovsko pot, po kateri je jantar dosegel postojanke rimskega cesarstva.
Takrat so baltska plemena naseljevala veliko večje ozemlje kot zdaj: od Visle do Dnjepra v osrednji Rusiji. Po razpadu rimskega cesarstva je velika selitev ljudstev v petem in šestem stoletju, zlasti Slovanov, pregnala Balte na bolj kompaktno območje, pa tudi severneje, na ozemlje, kjer živijo finsko govoreča ljudstva, zlasti livs.
Litovniki so bili sestavljeni iz dveh velikih skupin: Zemaisov ali Samaytov ("nižin"), ki so živeli okoli izliva reke Neman, ki se izliva v Baltsko morje, in Aukstaitov ("visokogorcev"), ki so živeli dlje ob reki proti vzhodu. Obe skupini sta sestavljali več plemenskih ozemelj. Druga baltska plemena, tesno povezana z Litvanci, ki živijo zahodno in jugozahodno od njih, so bili Skalvijci, Jalta in Prusi, ki so naseljevali ozemlje sodobne severovzhodne Poljske in Kalinjingradsko regijo Ruske federacije.
Največje baltsko pleme, ki je naseljevalo ozemlje sodobne Latvije in po katerem je kasneje prišlo ime Latvijci, so bili Latigalli. Bili so zadnje pleme, ki je prišlo iz današnje Belorusije s selitvijo Slovanov v vzhodni del Latvije severno od reke Daugave. Druga proto-latvijska plemena so bili Selonci južno od reke Daugave.
Semigaleške dežele so bile tudi južno od Daugave, vendar neposredno zahodno od selonskih dežel. Kuronske dežele so se nahajale ob zahodni obali sodobne Latvije in Litve. Na obali Riškega zaliva so živeli Livi, bližnji jezikovni sorodniki Estoncev.
Čeprav Proto-Estonci niso bili razdeljeni na etnično ločena plemena, so bile izrazite kulturne razlike med tistimi Estonci, ki so živeli na jugu in severu države, ter tistimi, ki so živeli v zahodnih obalnih regijah in otokih, in ki so bili najbolj neposredni pod vplivom skandinavskih vplivov. V severovzhodnem delu Estonije je živelo še eno finsko pleme - Votianci (Votians), katerih življenjski prostor se je razširil na ozemlje sodobnega Sankt Peterburga.
Naselja
Skozi železno dobo se je kmetijstvo razvijalo in se razvilo iz sistema z rezanjem in sežiganjem v rotacijski sistem z dvema poljima in nazadnje v učinkovitejši sistem s tremi polji. Proti koncu prvega tisočletja se je pojavil sistem črtastih polj, ki so olajšali nastanek vasi. Vasi so se združile in oblikovale politične skupnosti, v katerih so vladali starešine. Ta območja so bila praviloma skoncentrirana na naselje.
Kasneje so s pokristjanjevanjem ta območja utrjenih naselij običajno tvorila osnovo župnij, ki so postale glavne upravne enote vse do dvajsetega stoletja. Večje teritorialne enote so nastale na začetku drugega tisočletja, ko se je več teh območij združilo v deželo ali poglavarstvo. Na primer, ozemlje, kjer živijo Livi, je bilo sestavljeno iz štirih dežel. Polgaulsko ozemlje je sestavljalo sedem ločenih dežel. To so bile suverene enote, ki so same določale svoje odnose s sosednjimi deželami.
Razvoj utrjenih naselij in odprtih naselij kaže razvoj družbenih in političnih struktur. Se pravi, ambicije elite v baltski regiji. Nekdanja naselja so bila zgrajena v Litvi na začetku rimske železne dobe, v Latviji konec rimske železne dobe in nazadnje v Estoniji v šestem stoletju. Razlike v stopnji družbenega in političnega razvoja v pozni železni dobi kažejo število mestnih utrdb: v Litvi je bilo približno 700 mestnih utrdb, v Latviji skoraj 200 in v Estoniji manj kot 100. Ti podatki tudi kažejo, da je bila družba v litovskih regijah bolj hierarhična in je več pozornosti namenila vojaškim vrlinam. Medtem ko so na severu, zlasti na estonskih območjih, skupnosti ostale bolj enakopravne.
Do dvanajstega stoletja so se nekatera naselja, na primer Ersika (Gerzika) na Daugavi, spremenila v kraje stalnega prebivališča, kjer so živeli vojaški voditelji in njihovi spremljevalci. Kernavė v Litvi je bil največji in najpomembnejši grajski nasip. Veljalo je, da je v trinajstem stoletju v njem živelo 3000 ljudi. Gostota prebivalstva v Baltiku je bila konec železne dobe ocenjena na približno tri ljudi na kvadratni kilometer.
V primerjavi s Srednjo Evropo je bila baltska družba opazno manj razslojena in enakopravna. Poleg sužnjev, večinoma žensk in otrok, pridobljenih z vdori na sosednja dežela, je bila večina ljudi svobodnih kmetov. Razlikovati je mogoče med družbeno strukturo, ki se je razvila proti koncu železne dobe v obalnih in zahodnih regijah, in družbeno strukturo v jugovzhodni Estoniji, vzhodni Latviji ter srednji in vzhodni Litvi. V prvi se je družbena stratifikacija začela prej, s pojavom številčno pomembne plasti šefov (čeprav z majhnim številom posesti in šibkimi pooblastili). V zadnjih regijah se je razslojevanje začelo kasneje in je bilo intenzivnejše: število poglavarjev je ostalo majhno, vendar sta bila velikost njihovega ozemlja in obseg njihovih pooblastil veliko večja. V prvih regijah so bili izraziti skandinavski vplivi, v drugih vzhodnoslovanski.
O predkrščanski veri ni mogoče ničesar z gotovostjo reči. Verske prakse iz kamene dobe so bile značilne za kulte prednikov in plodnosti. Sistem prepričanj domačinov lahko označimo kot animističen: prepričanje, da ima vse v naravnem svetu duha. V zgodnji železni dobi so ljudje začeli čaščiti tudi poosebljene in antropomorfne nebesne bogove. Kasnejši pisni viri omenjajo najpomembnejša božanstva Perkunas (Baltik) in Taara (Estonija), oba boga groma, podobna skandinavskemu Thoru.
Pred prihodom križarjev
Čeprav se baltska zgodovina pred prihodom križarjev ob koncu 12. stoletja zaradi pomanjkanja pisnih virov šteje za prazgodovino, se v skandinavskih sagah in ruskih kronikah številni sklici na baltska in finska plemena. Litva se prvič omenja v nemški kroniki, napisani leta 1009, ki se nanaša na mučeništvo krščanskega misijonarja po imenu Bruno. V dobi Vikingov (800-1050) so skandinavski bojevniki redno napadali vzhodne obale Baltskega morja.
Bremnski nadškof Rimbert v Življenju svetega Ansgarja pripoveduje o hudem porazu danske pomorske odprave proti Kuronom in kasnejši zmagoviti švedski kampanji proti Kursom v 850 -ih. O intenzivnosti interakcije po vsem Baltskem morju pričajo runski spomeniki iz 11. stoletja, ohranjeni na Švedskem, v katerih so zabeleženi vojaki, ki so umrli v bitki na vzhodni obali Baltskega morja. Z izjemo švedske kolonije na jugozahodni obali Latvije v Grobipi v 8. stoletju je lokalni odpor preprečil Skandinavcem, da bi se utrdili v baltskih deželah.
Vsekakor je Vikinge bolj mikalo bogastvo, ki ga je bilo mogoče pridobiti bolj vzhodno in južno. Dve glavni trgovski poti proti vzhodu, ki so jih uporabljali Vikingi, sta prečkali baltske dežele. Prva je čez Finski zaliv vzdolž estonske obale, navzgor po Nevi do Ladoškega jezera in navzdol do Novgoroda. Ali vzhodno do Volge, da bi prišli do Kaspijskega morja. Drugi - po Daugavi do Dnjepra, južno do Kijeva in čez Črno morje do Carigrada. Manjša pot je vodila reko Neman skozi ozemlje Litve, da bi prispela do Dnjepra dolvodno.
Posredni stiki z Bližnjim vzhodom, vzpostavljenimi prek teh trgovskih poti v Bizant, pričajo zakladi arabskih srebrnikov (dirhamov) iz 9. stoletja, ki so jih odkrili v baltski regiji. Ena barvita saga o interakciji v regiji Baltskega morja je zgodba o norveškem kralju Olafu Tryggvasonu, ki so ga estonski pirati na poti v Novgorod ujeli kot otroka in ga prodali v suženjstvo. Kneževske dinastije Viking so imele pomembno vlogo pri nastanku najzgodnejše ruske države - Kijevske Rusije v 9. stoletju.
Ruske kneževine so se v desetem in enajstem stoletju aktivno širile na zahod in sever. Ruske kronike poročajo, da je leta 1030 estonsko naselje Tartu zavzel veliki vojvoda Kijevske Rusije Jaroslav Mudri, ki se je tudi deset let kasneje (leta 1040) zoperstavil Litovcem. V 12. stoletju so Rusi prodrli bolj zahodno, v Črno Rusijo in ustanovili trdnjavo v Novogorodku (Novogrudok). Vendar je pobuda prešla na Litovce do konca stoletja, ko je bila država Kijevska Rus razdrobljena.
Proto-latvijska plemena so bila najbolj povezana z Rusi. Lettigalci so se poklonili sosednji ruski kneževini Pskov in Polotsk. Deželi Lettigale v srednjem toku Daugave je vladal polotski vazal. Nekateri voditelji Latigala so prestopili v pravoslavlje. Tudi Polonijci in Livi, ki so živeli na bregovih Daugave, so se občasno poklonili Polocku.
Do začetka 11. stoletja in pokristjanjevanja Skandinavije so vikinški napadi potekali predvsem v eno smer - skandinavski Vikingi so vdrli na vzhodne obale Baltika. Skandinavski vikinški dobi je sledila baltiška vikinška doba z morskimi napadi Kuroncev in Estoncev z otoka Saaremaa (osla).
Leta 1187 so Estonci iz Saareme celo oropali glavno mesto Švedske, Sigtuno, zaradi česar so Švedi pozneje zgradili novo prestolnico v Stockholmu. Krščanski švedski in danski kralji so izvedli kazenske ekspedicije proti Kursom in Estoncem. Toda do 13. stoletja so bili ti napadi namenjeni predvsem nevtralizaciji grožnje vzhodnobaltskega piratstva, ne pa osvajanju ozemelj ali spreobrnjenju staroselcev v krščanstvo.
