27. septembra 1942 je nemško OKM (Oberkommando der Marine), vrhovno poveljstvo Kriegsmarine, prejelo radiogram od blokatorja blokad Tannenfels, v katerem poroča, da je pomožna križarka Stir potopila zaradi bitke s "sovražnim pomočnikom" križarka "na Karibih. Tako se je končala odisejada (vendar kratkotrajna) "ladje št. 23", zadnje nemške napadalke, ki ji je uspelo prebiti Atlantik.
"Pomešajte" po zagonu
Vpisan v korserje
Z izbruhom druge svetovne vojne je nemško poveljstvo še vedno polagalo velike upanje na pomožne križarke. Admirali se tako kot generali vedno pripravljajo na vojne v preteklosti. Uspešne akcije "Meuwe", odiseja "Wolf", dramska epopeja "Seadler" so bile še preveč sveže v spominu. Takrat je bilo veliko živih prič teh vojaških dejanj. Nemško poveljstvo je razumno verjelo, da je s pomočjo križarjev -napadalcev, spremenjenih s trgovskih ladij - pravzaprav poceni orožja - mogoče vnesti velik kaos in zmedo v obsežne komunikacije zaveznikov, da bi preusmerili pomembne sile sovražne mornarice na iskanje in patrulja. Zato je bilo v predvojnih načrtih Kriegsmarine pomembno mesto namenjeno dejanjem napadalcev proti sovražnim transportnim arterijam. Zdi pa se, da so se številne analogije, ki odmevajo prejšnjo vojno, ob natančnejšem pregledu izkazale le za zunanje v primerjavi s sedanjo vojno. Radijski inženiring je napredoval s široko hojo - sredstva za komunikacijo, iskanje in odkrivanje so se izboljšala za red velikosti. Popolnoma nov format za pomorske operacije je dalo letalstvo, ki je razširilo svoja krila v 20 medvojnih letih.
Kljub temu je nemško poveljstvo z izbruhom druge svetovne vojne poslalo površinske sile skupaj s še nekaj podmorskimi podmornicami v ocean. Sprva so bile to vojaške ladje posebne konstrukcije, po smrti "grofa Speeja" in zlasti "Bismarcka" pa so bile takšne zaveze priznane kot nevarne in drage dogodivščine. In boj za komunikacije je popolnoma prešel na "jeklene morske pse" admirala Dönitza in pomožne križarke.
Zgodbe nemških napadalcev so slikovite in dramatične. Polni so številnih živih bojnih epizod. Na začetku vojne jim je piratska sreča pogosto pomežiknila. Zavezniki pa so si titansko prizadevali, da bi Atlantik spremenili, če ne v anglo-ameriško jezero, pa vsaj v žepno zaledje. Sredstva, sile in sredstva, vložena v boj za komunikacijo, so bila preprosto kolosalna. Poleti 1942 je kljub navidezno impresivnim uspehom nemških mornarjev, zlasti podmorničarjev, ta strategija začela obroditi prve, komaj opazne sadove. Število regij v oceanu, kjer so se nemški napadalci in ladje za oskrbo lahko počutile bolj ali manj mirno, se je nezadržno zmanjševalo. Prodor nemških ladij v Atlantik je postajal vse bolj problematičen. Zvezda korzarjev dvajsetega stoletja je bila na zalogi. V takih razmerah se je "ladja št. 23", ki je postala znana kot pomožna križarka "Stier", pripravljala za odhod na morje.
Plovilo je bilo zgrajeno leta 1936 v ladjedelnici Germaniaverft v Kielu in je dobilo ime "Kairo". To je bila standardna motorna ladja s prostornino 11.000 ton, opremljena z enim sedemvaljnim dizelskim motorjem. Pred vojno je opravljal redne komercialne tovorne lete za linijo Deutsche Levant kot prevoznik banan. Po izbruhu druge svetovne vojne je bil "Kairo", tako kot mnoge druge civilne ladje, rekviriran za potrebe Kriegsmarine. Sprva je bil preurejen v minolovca za sodelovanje v nikoli dokončani operaciji Morski lev. Po prvih uspehih nemških napadalcev v komunikacijah zaveznikov se nemško poveljstvo odloči povečati pritisk in povečati število pomožnih križarjev, ki delujejo v oceanu. Od pomladi 1941 se je ladja ustavila ob strani ladjedelnice v nemško zasedenem Rotterdamu. Vse poletje in jesen so na njem intenzivno delali, da bi ga preuredili v pomožno križarko. 9. novembra je bila nekdanja ladja za suhi tovor vpisana v Kriegsmarine pod imenom "Stir" in se začela pripravljati na plovbo. Ladja je prejela standardno oborožitev za nemške napadalce druge svetovne vojne - topove 6 × 150 mm. Protiletalsko oborožitev je sestavljala pištole 1 × 37 mm in mitraljeze 2 × 20 mm. Stir je nosil tudi dve torpedni cevi. V paleti oborožitev je bilo tudi hidroplan za izvidovanje. Kapitan zur see Horst Gerlach je bil imenovan za poveljnika posadke 330.
Posadka se je celo zimo in zgodnjo pomlad leta 1942 pripravljala na kampanjo. Raider je prejel ogromno različnih zalog, potrebnih za avtonomno navigacijo. Po ustreznih delih naj bi ocenjeni obseg križarjenja v gospodarskem napredku dosegel 50 tisoč ton. Maja 1942 so bila vsa pripravljalna dela končno zaključena.
Preboj
Do predvidenega odhoda Stirja so bile razmere v Rokavskem prelivu takšne, da so se napadalci uspešno prebili iz nevarne ozkosti Rokavskega kanala, so morali Nemci izvesti celotno vojaško operacijo. Veliko se je spremenilo od preboja Scharnhorsta, Gneisenaua in princa Eugena iz Bresta (operacija Cerberus, februar 1942).
12. maja popoldne je Stir, preoblečen v pomožno ladjo Sperrbrecher 171, pod spremstvom štirih uničevalcev (Condor, Falke, Seadler in Iltis) zapustil Rotterdam. Po izstopu iz ustja reke Meuse se je konvoju pridružilo 16 minolovcev, ki so šli pred napadalcem in uničevalci. Nemška obveščevalna služba je poročala o morebitni prisotnosti britanskih torpednih čolnov v ožini. Do noči je nemška enota vstopila v Doversko ožino. Malo pred tretjo uro je bil konvoj pod strelom britanske 14-palčne baterije, vendar brez uspeha. Medtem ko so Nemci manevrirali in poskušali izstopiti iz območja uničevanja obalnih pušk, so se do njih skoraj neopazno prikradli angleški čolnarji, ki jim je uspelo sprožiti napad s prijazne obale. V bežni bitki sta bila Iltis in Seadler potopljena. Britanci so zgrešili torpedni čoln MTK-220.
13. maja je Stir prispel v Boulogne, kjer je napolnil strelivo (raider je v nočni bitki velikodušno uporabil svetlobne lupine in malokalibrsko topništvo). Nato se je ladja 19. maja preselila v Le Havre, da bi od tam prišla do ustja Gironde. Tu je raider zadnjič prevzel zaloge in napolnil rezervoarje za gorivo.
Od tu je Horst Gerlach svojo ladjo odpeljal proti jugu. To je bil zadnji uspešen preboj nemškega napadalca v Atlantik v drugi svetovni vojni.
Pomožna križarka "Stir" v oceanu
Pohod
Ko se je napetost zaradi izhoda na morje in prečkanja Biskajskega zaliva nekoliko umirila, se je posadka začela vključevati v delavnike med kampanjo. Sprva ni bilo zelo enostavno: "Stir" je bil napolnjen z različno opremo in zalogami. "Zdelo se nam je, da gre ladja na Antarktiko," - se je spomnil udeleženec potovanja. Hodniki in krovi so bili polni bal, zabojev, vreč in sodov. Kmalu je raider dosegel prvo območje delovanja v bližini Fernanda de Noronha (arhipelag severovzhodno od brazilske obale).
4. junija je Stir odprl lasten račun. Prvi plen je bila britanska parna ladja Gemstone (5000 grt). Gerlach je uspešno vstopil iz smeri sonca in so ga odkrili šele, ko je odprl ogenj z razdalje 5 milj. Britanec se ni upiral - ekipo so prepeljali do napadalca, parnik pa so torpedirali. Zaslišanje zapornikov je pokazalo, da ladja prevaža železovo rudo iz Durbana v Baltimore.
Jutro 6. junija se je začelo z deževjem, na robu katerega je bila videti neznana ladja. Izkazalo se je, da gre za panamski tanker, ki je takoj obrnil krmo proti napadalcu in odprl ogenj iz dveh pušk. Pregon se je začel. "Stir" je moral pred koncem bitke porabiti 148 nabojev svojega "glavnega" kalibra, poleg tega pa je torpedo udaril v krmo pobegle tankerje. "Stanwak Kolkata" (10 tisoč brt) je šel z balastom iz Montevidea za tovor do Arube. Kapitan in radijski operater sta skupaj z radijsko postajo uničila prva salva napadalca, zato na srečo Nemcev signal za nesrečo ni bil prenesen.
10. junija je bil srečanje z rezervoarjem Carlotta Schliemann. Dolivanje goriva je bilo težko: sprva so morali Nemci obnoviti priključke cevi za gorivo, nato pa se je nenadoma izkazalo, da je raider zaradi napake višjega mehanika "oskrbovalca" črpal gorivo, ki vsebuje več kot 90% morsko vodo. Jezen Gerlach mu je kot starejši v rangu dal ustrezno obleko.
Medtem se je začelo slabo vreme z nevihtami in slabo vidljivostjo. Poveljnik "Stira" se odloči, da od štaba zahteva dovoljenje za odhod na zahodno obalo Južne Amerike, kjer so bile po njegovem mnenju ugodnejše "lovske" razmere. 18. julija raider ponovno napolni gorivo iz Carlotte Schliemann, tokrat polnjenje poteka normalno. Ker Gerlach ni prejel odobritve s sedeža, kroži na določenem območju in ne najde prepotrebnega plena. 28. julija je bilo redko srečanje dveh "lovcev": "Stir" se je srečal z drugo pomožno križarko - "Michel". Poveljnik slednjega, Rukstechel, se je po posvetovanju z Gerlachom odločil, da ostane nekaj časa skupaj, da bi izvedel vaje za usposabljanje in si izmenjal nekaj zalog. Oba nemška poveljnika sta menila, da območje ob severovzhodni obali Brazilije ni uspelo; dostava po njihovem mnenju je bila izredno neredna. Skupna plovba obeh ladij je potekala do 9. avgusta, nato pa sta se napadalca, ki sta si zaželela "srečen lov", razšla. Michel se je odpravil proti Indijskemu oceanu.
Le nekaj ur po ločitvi od kolega v plovilu je bila vidna velika ladja, ki je plula po vzporednem tečaju. Gerlach se je previdno približal in izstrelil opozorilni strel. Na presenečenje Nemcev se je "trgovec" obrnil in mu šel naproti. Hkrati je začela delovati njegova radijska postaja, ki je oddajala signal QQQ (opozorilo na sestanek s sovražnim napadalcem). "Stir" je začel delati na porazu. Ladja se je odzvala s topom majhnega kalibra, katerega školjke niso dosegle nemške ladje. Šele po dvajsetem odboju se je Anglež ustavil, saj je imel na krmi močan ogenj. "Dalhousie" (izpodriv 7000 ton, ki je šel od Cape Towna do La Plate z balastom) je dokončal torpedo.
Zaskrbljen zaradi alarma, ki ga je poslala angleška ladja, se je Gerlach odločil, da se premakne proti jugu - do proge Cape Town -La Plata. Raiderjev poveljnik se poleg tega namerava ustaviti v bližini kakšnega oddaljenega otoka, da bi opravil rutinska popravila, preventivno vzdrževanje glavne elektrarne. Nemci niso hoteli ostati na majhnem vulkanskem otoku Gough (arhipelag Tristan da Cunha), za katerega so najprej skrbeli. Morje je bilo razburkano in primernega sidrišča niso našli.
"Stir" z iskanjem odkrito ni imel sreče. Hidroplan Arado-231, prvotno namenjen velikim podmornicam, je bil posmehljiv in neprimeren za let. Večkrat so radijski operaterji posneli močne in bližnje vire radijskih signalov. 4. septembra je stražar na jamboru opazil veliko ladjo, ki se je gibala z veliko hitrostjo. Nemci so ga identificirali kot francoski ladjar "Pasteur" s prostornino 35 tisoč ton pod nadzorom zaveznikov. Nizka hitrost (11-12 vozlov) ni omogočila, da bi Stir hitel v zasledovanje, Gerlach pa je le upal, da jih ne bodo prepoznali iz podloge ali pa jih bodo zamenjali za neškodljivega trgovca.
Raider dva dni pred smrtjo. Odstranjena deska je jasno vidna
Brezplodno iskanje se je nadaljevalo. Raiderju je zmanjkalo zalog premoga - to je bilo potrebno za delovanje obratov za razsoljevanje. Najmanj dvajset ton na teden. Iz štaba je prišel radiogram, ki obvešča, da v začetku oktobra "Stir" čaka na sestanek z dobaviteljsko ladjo "Braque", s katere bodo prejeli sveže preskrbe, rezervne dele in pribor ter, kar je najpomembneje, izgubo bo strelivo dopolnjeno. V bližnji prihodnosti je bil Gerlach ukazan, da se znova sreča z "Michelom", ki je skrbel za blokado blokade "Tannenfels", ki je z tovorom pomanjkljivih surovin odhajala iz Japonske v Bordeaux. 23. septembra so se ladje srečale v bližini Surinama. "Michel" se je kmalu spet razpustil v Atlantiku in posadka napadalca se je, izkoristila situacijo, odločila, da bo začela barvati stranice in manjša popravila. Na srečo je v nemških navodilih navedeno, da trenutno skozi to območje ne gredo ladje. Navodila so se kmalu izkazala za napačna.
Boj in smrt
27. septembra zjutraj je posadka Stirja še vedno barvala. Tannenfels je bil v bližini. Nekaj rezerv je bilo iz nje naloženo raiderju, poleg tega je poveljnik prekinitelja blokade Gerlachu "predstavil" japonsko hidroplan, ki pa je bil sprejet brez navdušenja - ni imel radijske postaje in stojala za bombe.
Ladja za suhi tovor "Stephen Hopkins"
Na morju je bila rahla megla in rosica. Ob 8.52 je signalist z jambora zavpil, da na desni strani vidi veliko ladjo. Takoj je bil dvignjen signal "Stop ali bom ustrelil". Na "Shtirju" so zazvonili zvonovi močne bitke - razglašeno je bilo bojno opozarjanje. Ob 8.55 so posadke pištol glavnega kalibra sporočile pripravljenost na odpiranje ognja. Ladja ni upoštevala signala in ob 8.56 je nemški raider odprl ogenj. Po štirih minutah se je sovražnik odzval. V tej kampanji je imel "Stiru" preprosto "srečo" do "miroljubnih trgovcev", nikakor pa ni plašen ducat. Nato bo poveljnik nemške ladje že v svojem poročilu zapisal, da je trčil v dobro oboroženo pomožno križarko, oboroženo z najmanj štirimi puškami. Pravzaprav se je "Stir" srečal z navadnim prevoznikom razsutega tovora razreda "Liberty" "Stephen Hopkins", oborožen z eno 4-palčno pištolo iz prve svetovne vojne in dvema 37-milimetrskima protiletalskima pištolama na premcu.
Američani sredi dvajsetega stoletja so bili ljudje narejeni iz nekoliko drugačnega preskusnega materiala kot današnji. Fantje, katerih dedki so raziskovali Divji zahod, njihovi očeti pa so zgradili industrijsko Ameriko, so se še vedno spomnili, kaj pomeni biti "svoboden in pogumen". Splošna strpnost še ni razredčila možganov, ameriške sanje pa so še vedno poskušale zasijati krom Fordovega radiatorja, bas z ropotom osvoboditeljev in mustangov ter ne utripati na TV -zaslonu kot grdi klovn v rožnatih pantalonih iz McDonald's.
Stephen Hopkins se je brez obotavljanja odločil za neenakomeren boj s sovražno ladjo, ki je bila v teži salve večkrat boljša od nje. Skoraj natanko mesec dni prej, 25. avgusta 1942, je na oddaljeni Arktiki stari sovjetski parnik Sibiryakov, ki se je lomil z ledom, stopil v obupan in pogumen boj z bojno ladjo Admiral Scheer, oboroženo do zob. Malo je verjetno, da je ekipa Hopkinsa vedela za to - samo so opravljali svojo dolžnost.
Američan je ostro zavil v levo, "Stir" pa v desno, sovražniku ni dovolil oditi. "Tannenfels" je medtem zataknil radijsko postajo prevoznika razsutega tovora. Takoj, ko se je raider obrnil, je takoj prejel dva neposredna zadetka. Prvi projektil je krmilo zataknil v skrajni desni položaj, zato je raider začel opisovati kroženje. Drugi zadetek je bil precej resen. Lupina je prebila strojnico in razbila enega od dizelskih valjev. Druge škode so povzročili tudi geleri. Motor se je ustavil. Vendar je vztrajnost še naprej premikala "Stir" in v boj je lahko uvedel puške leve strani. Gerlach je poskušal torpedirati Hopkins, vendar ni mogel, saj je bila vsa električna oprema ladje okvarjena. Nemške 150-milimetrske puške so močno streljale, kljub temu, da dvigala niso delovala, zato je bilo treba ročno izvleči granate iz prijemala. Ameriški prevoznik razsutega tovora je že gorel in se ustavil. Z dobro usmerjenim zadetkom so Nemci orožje uničili. Mimogrede, posadka te edine pištole, ki je niti ne pokriva ščit proti drobljenju, je bila uničena kmalu po začetku bitke. Število posadke so zasedali prostovoljni mornarji, ki so jih tudi pokosili z geleri. V zadnjih minutah bitke je 18-letni kadet Edwin OʼHara sam streljal na sovražnika, dokler eksplozija ni uničila pištole. Posthumno je bil odlikovan s pomorskim križem "Za hrabrost". Po njem se bo imenoval rušilec D-354, ki je začel delovati leta 1944.
Ob 9.10 so Nemci za nekaj minut ustavili ogenj: nasprotnike je razdelila nevihta. Ob 09.18 se je streljanje nadaljevalo. Raiderju je uspelo dobiti še več neposrednih zadetkov. Pohabljeni sovražniki so si ležali drug pred drugim. Gorel je ameriški prevoznik razsutega tovora. Ker je videl popolno brezupnost nadaljnjega upora, je kapitan Buck ukazal, naj ladjo zapusti. Okoli 10. ure je potonil Stephen Hopkins. Na krovu sta ostala kapitan Paul Buck in hudo ranjeni višji kolega Richard Mozkowski, ki ni hotel zapustiti ladje, ter višji mehanik Rudy Rutz, ki se ni vrnil iz strojnice.
Nesrečni corsair je imel nesrečnega corsairja v dvoboju s svojo zadnjo žrtev drago ceno. Med bitko je "Stir" prejel 15 (po drugih virih 35 - Američani so premagali tudi iz protiletalskih topov) zadetkov. Ena od lupin, ki je eksplodirala v premcu, je prekinila cevovod, ki povezuje rezervoarje za gorivo s strojno sobo. Tam je divjal požar, ki so ga vse manj nadzorovali. Popolne oskrbe z električno energijo ni bilo mogoče obnoviti. Gasilska oprema ni delovala. Uporabljeni so bili ročni gasilni aparati, ki pa so bili po nekaj minutah prazni. Nemci spuščajo čolne in sode za čolnom: napolnjeni so z vodo, nato pa jih z velikimi težavami ročno dvignejo na krov. S pomočjo vedrov in druge improvizirane opreme je bilo mogoče ustaviti širjenje ognja proti skladišču št.2, kjer so bili shranjeni torpedi. Kingstoni, s pomočjo katerih je bilo mogoče poplaviti to skladišče, niso bili na voljo. Požar je prekinil posadke torpednih cevi, toda častnik torpeda je s prostovoljci izvedel drzno reševalno akcijo in rešil ljudi, ujete v medpalubnem prostoru na ravni vodne črte. Poskusi zagona požarnih cevi iz Tannenfelsa so bili zaradi navdušenja neuspešni.
Ob 10.14 so se motorji zagnali, a volan je bil še vedno praktično negiben. Po nadaljnjih 10 minutah so iz zakajene strojnice poročali, da zaradi močnega dima in naraščajočih temperatur ni mogoče ohraniti delovanja elektrarne. Kmalu je vročina prisilila mornarje, da so se umaknili s pomožne krmilne postaje. Razmere so postale kritične. Gerlach zbere svoje častnike na mostu na nujni sestanek, na katerem je trenutno stanje ladje veljalo za brezupno. Požar se je že približal torpedskemu skladišču, Stirju pa je že neposredno grozila usoda Cormorana, ki ga je po bitki z avstralsko križarko Sydney požar uničil in ni izpostavil lastnih min.
"Mešaj" tone
Dobil je ukaz, naj zapusti ladjo. Tannenfelsu je ukazano, naj se čim bolj približa. Čolni in rešilni splavi gredo čez krov. Za jamstvo Nemci namestijo eksplozivne naboje. Takoj, ko je prekinitelj blokade končal pobiranje ljudi, je ob 11.40 Stir eksplodiral in potonil. Med bitko so bili ubiti trije Nemci, med njimi ladijski zdravnik Meyer Hamme. Poškodovanih je bilo 33 članov posadke. Od 56 ljudi na krovu Hopkinsa je 37 (skupaj s kapitanom) umrlo v bitki, 19 preživelih je več kot mesec dni plulo po morju in prevozilo skoraj 2000 kilometrov, dokler niso prišli do obale Brazilije. Od tega so štirje umrli na poti.
Nemška ladja je na poti poskušala najti in pobrati Američane, vendar je slaba vidljivost to preprečila. 8. novembra 1942 so Tannenfelovi varno prispeli v Bordeaux.
Poveljnik skupine West, general -admiral W. Marshall, pozdravlja preživele člane posadke Stir na krovu blokatorja blokad Tannenfels. Bordeaux, 8. novembra 1942
Konec obdobja napadov
Značka člana posadke pomožnega križarja
Stir je bil zadnji nemški raider, ki je relativno varno priplul v ocean. Oktobra 1942 je med poskusom preboja na Atlantik ubil doslej uspešen Komet. Februarja 1943 je v ocean "Togo" vdrl zadnji mlahavec za zavezniške komunikacije, ki pa so ga britanski "Beaufighters" letalske patrulje močno poškodovali. Po katastrofalni "novoletni bitki" na Arktiki Raeder zapusti mesto poveljnika flote, njegovo mesto pa prevzame privrženec brezkompromisnega vojskovanja podmornic Karl Dönitz. Operacije, ki vključujejo površinske ladje v odprtem oceanu, prenehajo - vse težke ladje so skoncentrirane v norveških fjordih ali pa se uporabljajo na Baltiku kot ladje za usposabljanje. Letalstvo in sodobni sistemi odkrivanja so končali dobo pomožnih križarjev - trgovskih borcev.
Boj na morju popolnoma preide v roke "nasmejanih bradatih mož", poveljnikov podmornic. Postopoma bo čolnov čedalje več, bradatih pa vse manj. Mesta na osrednjih stebrih in v potaknjencih bodo zasedli mladiči brez brade. Ampak to je povsem druga zgodba.
