Z izbruhom prve svetovne vojne so vse vojske evropskih monarhij vodili njihovi vladarji ali dediči prestola. Le dve med vojskovalnimi monarhijami sta bili izjemi. Franc Jožef I. je že pri starosti 84 let za vrhovnega poveljnika imenoval nadvojvodo Friderika, drugega bratranca Avstrije. Toda imenovanje vrhovnega poveljnika velikega vojvode Nikolaja Nikolajeviča (mimogrede, iste starosti kot Friedrich) v Ruskem cesarstvu nikakor ni nesporni korak.
Najprej zato, ker bi lahko sam cesar Nikolaj II vodil vojsko. Visoko poveljstvo v začetnem obdobju vojne velikega vojvode in ne cesarja je mogoče razložiti le z enim razlogom, ki ga poudarjajo sodobniki: Rusko cesarstvo ni imelo vrednejšega in najpomembnejšega ljudskega kandidat za to funkcijo …
Veliki vojvoda Nikolaj Nikolajevič mlajši se je rodil 6. novembra 1856. Njegov oče je bil veliki vojvoda Nikolaj Nikolajevič starejši, tretji sin cesarja Nikolaja I., mati pa nemška princesa Aleksandra Petrovna iz Oldenburga. Poroka se izkaže za nesrečno, starša se nenehno prepirata, varata in se na koncu ločita. Družinski škandali vplivajo na značaj bodočega vrhovnega poveljnika. Po eni strani naredi vtis s svojo trdnostjo in odločnostjo, ki meji celo na nesramnost, a hkrati s poštenostjo in plemenitostjo. Po drugi strani pa je popolnoma brez pomembne lastnosti za poveljnika - zbranosti.
Pri petnajstih letih je mladi veliki vojvoda kot kadet vstopil v Nikolajevsko inženirsko šolo, leto kasneje pa je diplomiral v činu poročnika. Običajna služba avgustovega častnika mu ne ustreza. Edini od vseh Romanovih, leta 1876 je diplomiral na Nikolajevski akademiji generalštaba in v prvi kategoriji z majhno srebrno medaljo.
Z začetkom rusko-turške vojne 1877-1878. veliki vojvoda je dodeljen oddelku generala M. I. Dragomirov, izjemen vojaški teoretik, ki je oživil študijo A. V. Suvorov. Pomočnik načelnika tega oddelka je bil general M. D. Skobelev, eden najbolj nadarjenih ruskih vojaških voditeljev.
Nikolaj Nikolajevič mlajši sodeluje pri prečkanju Donave, nevihti višin Sistov in prelaza Šipka. Odlikovan je z redom sv. Jurija 4. stopnje in z zlatim orožjem.
Ob koncu rusko-turške vojne je veliki vojvoda nadaljeval svojo konjeniško kariero. Drugi Romanovi, pa tudi prestolonaslednik, bodoči cesar Nikolaj II, služijo v reševalnem gusarskem polku pod njegovim poveljstvom. Veliki vojvodski mladenič spoštljivo imenuje Nikolaja Nikolajeviča "Grozljiv stric". Hkrati pa starejši knezi svojega precej družabnega sorodnika zaničevalno imenujejo "Nikolasha".
Eden od stražarskih konjeniških častnikov se velikega vojvode spominja na naslednji način: »To je bil prav poseben obraz zelo velikega vodje - vodilni, strog, odprt, odločen in hkrati ponosen obraz.
Pogled njegovih oči je bil zamišljen, plenilski, kot da bi vse videl in bil brez odpuščanja. Gibi so samozavestni in sproščeni, glas je oster, glasen, rahlo grlen, navajen je zapovedati in kričati besede z nekakšno polprezirno malomarnostjo
Nikolaj Nikolajevič je bil stražar od glave do pete … Njegov ugled je bil takrat ogromen. Vsi so bili navdušeni nad njim in med poukom mu ni bilo lahko ugajati."
Leta 1895 je bil Nikolaj Nikolajevič imenovan za generalnega inšpektorja konjenice. Na tem položaju je ostal do poletja 1905. V mnogih pogledih je bil veliki vojvoda odgovoren za pripravo ruske konjenice na prvo svetovno vojno. V tem pogledu dosega izjemne rezultate in dela velike napake.
Dejansko je bila ruska konjenica pred začetkom velike vojne odlično usposobljena na najnižji taktični ravni. Konjeniška struktura vojske se je bistveno izboljšala, preuredila se je oficirska konjeniška šola, ki je dala takega poveljnika, kot je A. A. Brusilov.
Kljub vsem prednostim posameznega usposabljanja konjenica iz objektivnih razlogov ni mogla učinkovito komunicirati s pehoto in topništvom. Usposabljanje vojakov je bilo znano po stereotipih, ki so težili k razvpiti pruski vaji. Posedovanju bližnjega orožja in jahanju so namenili veliko več pozornosti kot treningu streljanja. Prednostna naloga taktičnega usposabljanja konjenice je bila obravnava razvoja "šoka" (neposreden masivni napad z namenom uničenja sovražnika v ročnem boju), ki je bil zastarel v razmerah rovovskega bojevanja. Veliko manj pomembnosti so pripisovali tako potrebne komponente taktičnega usposabljanja konjeniških enot in podenot, kot so manevriranje, obvoz, zasledovanje in izvidništvo.
Leta 1900 je veliki vojvoda postal general konjenice - le čin feldmaršala je bil višji. In že na začetku 20. stoletja ima Nikolaj Nikolajevič priložnost, da se izkaže v vojni. Dvakrat so mu ponudili mesto poveljnika ruske vojske v vojni z Japonci - dvakrat pa je zavrnil. Prvič - zaradi spora z guvernerjem cesarja na Daljnem vzhodu, admiralom E. I. Aleksejev. Veliki vojvoda se že drugič boji uničiti svoj ugled v nepriljubljeni vojni.
Po koncu vojne je Nikolaj Nikolajevič sprožil ustanovitev Državnega obrambnega sveta - posebnega upravnega organa, namenjenega usklajevanju reforme oboroženih sil. Postane tudi predsednik sveta.
Dejavnosti Državnega obrambnega sveta so privedle do odstranitve generalštaba izpod nadzora vojnega ministrstva. Veliki vojvoda načrtuje ustanovitev generalštaba po vzoru nemškega. Vprašanja mobilizacije in strateškega načrtovanja so v celoti odstranjena iz pristojnosti vojnega ministra. Ta umetna delitev že nekaj let ovira načrtovanje vojaške reforme v Rusiji. Šele leta 1909 se je generalštab vrnil na vojno ministrstvo. To reorganizacijo izvaja novi vojni minister general V. A. Sukhomlinov.
Druga naloga sveta za obrambo je čiščenje poveljniškega osebja. V okviru Sveta je ustanovljena visoka atestacijska komisija, ki obravnava kandidate za splošne položaje in izloči generale iz vojske, ki so se v službi izkazali za ničvredne.
Poleg tega Nikolaj Nikolajevič (kot poveljnik straže) v elitne stražarske enote prenese številne vojaške častnike, ki so se odlikovali med rusko-japonsko vojno. Nujna rotacija osebja in napredovanje nadarjenih poveljnikov je zasluga velikega vojvode
Svet za narodno obrambo pa ni dolgo obstajal. Vmešavanje v zadeve vojaškega in pomorskega ministrstva, konflikti z Državno dumo, neenotnost dejanj različnih struktur vojaške uprave so leta 1909 odpravili ta organ.
Poleg reševanja vojaških problemov je imel Nikolaj Nikolajevič pomembno vlogo v obdobju prve ruske revolucije 1905-1907. Prav on je odločilno vplival na cesarja v smeri popuščanja opoziciji. Veliki vojvoda, poveljnik straže in prestolniškega vojaškega okrožja, ne upravičuje skrivnih upanj Nikolaja II., Ki je nameraval strica, ki slovi po svoji odločnosti, obdariti z diktatorskimi pooblastili za brezkompromisno zatiranje upornikov. In nihče drug kot Nikolaj Nikolajevič pravzaprav prisili vladajočega nečaka, da 17. oktobra podpiše Manifest in domnevno grozi, da se bo ustrelil, če bo zavrnil. Seveda je ta dokument, ki je ruski družbi dal široke pravice in svoboščine, dejansko predstavljal določeno popuščanje krogom liberalne opozicije, ki je sanjala o vzpostavitvi ustavne monarhije v Rusiji po britanskem vzoru in avtokratu dala pod njen popoln nadzor.
V tem času se neuspešni diktator tesno približuje liberalni opoziciji. Prostozidarstvo velikega vojvode to potiska k temu (od leta 1907 pod vplivom žene postane član martinovske lože) in njegovo profrancosko usmerjenost
Poleg tega so mnogi liberalci prostozidarji in upajo, da bodo obnovili Rusko cesarstvo po vzoru zahoda.
Prepričan sovražnik Nemčije, veliki vojvoda meni, da vojna z drugim rajhom ni le neizogibna, ampak tudi nujna za Rusijo. Od tod njegova želja po krepitvi francosko -ruske zveze - navsezadnje so Francozi dali posojilo carski vladi za zatiranje revolucije. Zavezniki pa želijo že dolgo pred vojno videti samo vrhovni poveljnik poveljnika.
In ni brez razloga, da je bil Nikolaj Nikolajevič od leta 1903 v primeru velike evropske vojne glavni kandidat za mesto prvega poveljnika armad nemške fronte, nato pa vrhovnega poveljnika.
Vendar pa je s prihodom leta 1909 na mesto vojnega ministra V. A. Sukhomlinov, veliki vojvoda, izgublja vpliv. In sam Nikolaj II ne more odpustiti stricu pritiska, ko je 17. oktobra podpisal manifest.
Posledično je Sukhomlinov do leta 1914 velikega vojvodo popolnoma odrinil z najvišjih položajev v vojaški upravi, še posebej, ker se tudi ugled Nikolaja Nikolajeviča v očeh cesarja opazno zmanjšuje. Vojni minister svojo vlogo v prihajajoči vojni zmanjšuje na raven le poveljnika 6. armade, ki bo morala prestolnico zaščititi pred morebitnim izkrcanjem Nemcev z Baltika. Sam Sukhomlinov načrtuje, da bo postal načelnik štaba pod cesarjem-vrhovnim poveljnikom.
Vendar se upanje vojnega ministra ne uresniči. Smrt predsednika vlade P. A. leta 1911 Stolypin, ki je ostro govoril o "katastrofalnem za Rusijo" militarizmu velikega vojvode, je očiten napredek pri ponovni oborožitvi vojske oslabil položaj stranke "golobov", ki vključuje tudi Suhomlinova. Zunanji minister Anglofil S. D. Sazonov, "jastrebi" iz vojske, se je zbral okoli figure Nikolaja Nikolajeviča, frankofili iz državne dume prevladajo nad cesarjevo miroljubnostjo in odporom vojnega ministra.
Podobno je Sukhomlinov načrt, ki predvideva, da bo cesar postal vrhovni poveljnik, obsojen na neuspeh. Nikolaj II., Ki je bil leta 1914 prepričan v kratko trajanje vojne, je nato okleval, da bi prevzel to mesto. Poleg tega Svet ministrov soglasno nasprotuje takšni odločitvi (z izjemo vojnega ministra). Medtem pa njegova velika priljubljenost med častniškim zborom in očitna naravnanost francoskih zaveznikov govori v prid velikemu vojvodi. Končno se kralj želi izogniti neposlušnosti in spletkam med generali. Posledično je bil 2. avgusta 1914, dan po razglasitvi vojne Nemčije, veliki vojvoda imenovan za vrhovnega poveljnika.
Vendar je bila njegova moč močno omejena. Najprej je bilo takoj ugotovljeno, da je imenovanje velikega vojvode na najvišje mesto začasno.
Drugič, sedež Nikolaja Nikolajeviča (ki je pravzaprav bil štab) sestavlja vojaški minister. S svojo lahko roko N. N. Yanushkevich. Ta general je bil znan po tem, da ni sodeloval v nobeni vojni. Celotno kariero je preživel na adjutantskih, uradniških in kadrovskih položajih. 1. intendant general Yu. N. Danilov, katerega naloga je razviti operativne načrte. Tudi Danilov nima vojaških izkušenj, čeprav že vrsto let sestavlja načrte za vojno proti Nemčiji in Avstro-Ogrski. General A. A. Brusilov je kasneje opisal dva najbližja pomočnika velikega vojvode: "Yanushkevich, zelo prijazen človek, a precej lahkomiseln in slab strateg … Danilov, ozek in trmast človek."
Zaradi pravičnosti je treba opozoriti, da veliki vojvoda med svojim imenovanjem poskuša ustanoviti sedež iz drugih oseb - F. F. Palitsyn (eden od načelnikov generalštaba v predvojnem času) in M. V. Alekseeva (poveljnik korpusa, pred tem pa - načelnik štaba Kijevskega vojaškega okrožja). Verjetno bi bila ta skladba v vseh pogledih močnejša. Vendar vojni minister prepriča cesarja, naj zapusti sedež v isti sestavi. Tako Sukhomlinov dobi priložnost, da preko svojih varovancev nadzoruje dejanja vrhovnega poveljnika.
Tretjič, Nikolaj Nikolajevič praktično ne more spremeniti predvojnega načrta za napotitev vojakov. Navsezadnje veliki vojvoda pred vojno ni sodeloval pri pripravi načrtov za kampanjo proti osrednjim silam.
Nazadnje, Uredba o terenskem poveljevanju vojakov v vojnih časih, sprejeta teden dni pred začetkom vojne, močno omejuje moč vrhovnega poveljnika v korist front.
V kampanji leta 1914 pravzaprav nobena izvedena operacija, razen ofenzive enot jugozahodne fronte v Galiciji, ni dosegla predvidenih ciljev. Toda uspeh galicijske operacije je bil dosežen tudi zaradi dejstva, da so čete izvedle načrte, razvite na predvečer vojne (brez sodelovanja vrhovnega poveljnika)
Kljub temu Stavka izpolnjuje svojo glavno nalogo - rešitev Francije za ceno ruske krvi.
Prva odločitev samega Nikolaja Nikolajeviča je oblikovanje tretje smeri ofenzive (proti Berlinu), poleg dveh že obstoječih. Pod nepopustljivim pritiskom zaveznikov veliki vojvoda poveča moč Nemčije. Za to sta bili na območju Varšave ustanovljeni dve novi vojski, ki nista bili predvideni pred vojno - 9. in 10. Posledično sta oslabili obe ruski fronti, ki sta napredovali v Galiciji in Vzhodni Prusiji. Za severozahodno fronto bo odločitev velikega vojvode eden ključnih razlogov za poraz. Še več, nekaj dni pred katastrofo general intendant Danilov predlaga premestitev 1. armade v Varšavo, v vzhodni Prusiji pa ostane le 2. armada. Šele po porazu 2. armade se je vrhovni vrhovni poveljnik zatekel k konferencam s frontnim štabom-strateška "darila" njegovih pomočnikov so mu postala povsem jasna …
Posledično mora veliki vojvoda nenehno manevrirati med precej nasprotujočimi si mnenji sprednjega štaba, namesto da bi razvil splošni strateški akcijski načrt. Rezultati takšnih dejavnosti so bodisi poraz bodisi obžalovanja vreden neuspeh pri uporabi uspeha tudi v tistih situacijah, ko ruske čete prevzamejo prednost v boju proti Avstro-Nemcem …
Po hudem porazu v Vzhodni Prusiji, ko je 2. armada izgubila približno 110 tisoč ljudi le v umorjenih in ujetih, njen poveljnik, konjeniški general A. V. Samsonov, ki se je bal ujetja, se je ustrelil, Nikolaj Nikolajevič se začne zanašati na umetno napihovanje nepomembnih uspehov v izjemne zmage.
Veliki vojvoda dnevno poroča Petrogradu o rezultatih bitk posameznih formacij in enot, pri čemer jih je "pozabil" povzeti. Tako se splošna slika uspehov in neuspehov ruske vojske izkaže za popolnoma neznano niti cesarju …
Zgodba o zavzetju Lvova je v tem pogledu okvirna. Dva dni po tem, ko so Nemci premagali 2. armado, so čete jugozahodne fronte brez boja zasedle prestolnico avstrijske Galicije Lvov. Ta dogodek je z veliko zmago napihnil vložek. V nasprotju z dejstvi so celo trdili, da je bilo mesto zavzeto po krvavem napadu (ki se v resnici ni zgodil, ker so Avstrijci mesto preprosto zapustili). Poveljnik 3. armade, general N. V. Ruzsky za zavzetje Lvova prejme nagrado brez primere - hkrati red svetega Jurija 4. in 3. stopnje.
Konec leta 1914 se je v ruski vojski poslabšal še en resen problem: "lakota po školjkah". Ruske enote so že septembra po prvih operacijah doživele pomanjkanje granat za topništvo. In do začetka decembra poveljniki vojske prejmejo iz štaba tajno ukaz: naj na strel na dan izstrelijo največ eno granato! Pravzaprav ruska vojska pred sovražnikom postane neoborožena in jo presega tako po količini kot po kakovosti topništva (zlasti težkega) in kar je najpomembneje, ima dovolj streliva … lakote "vojni minister in pripravlja nove ofenzive, ne pa želijo rešiti ljudi in iti v strateško obrambo. Razlog, da se Nikolaj Nikolajevič "nerazumljivo" drži preprosto nore ofenzivne strategije in taktike s popolno nepripravljenostjo vojakov, je žal zelo preprost: Francozi, zaskrbljeni zaradi svojih velikih izgub v bitkah na Ypresu, vztrajno prosijo za vse novo Ruska pomoč …
Ves začetek zime 1914-1915. posledično ne dosegajo svojih ciljev. Ruse spremljajo le lokalni uspehi, a zadnje lupine so bile zapravljene. Edina pomembna zmaga je bila predaja 3. marca 1915 120.000 Avstrijcev v avstro-ogrski trdnjavi Przemysl, ki je bila oblegana od oktobra 1914 v ruskem zaledju. Za Przemysla je vrhovni poveljnik odlikovan z redom visokega vojaškega vodje-svetega Jurija, 2. stopnje.
Medtem se nemško poveljstvo v poletni kampanji leta 1915 odloči, da svoja glavna prizadevanja prenese na vzhodno fronto. Cilj kampanje je umik Ruskega cesarstva iz vojne.
19. aprila se 11. nemška vojska prebije skozi fronto na območju Tarnov-Gorlice. Da bi se izognili obkrožanju, vojske jugozahodne fronte zapustijo karpatske prelaze in se umaknejo.
Rusi nimajo kje čakati na pomoč. Britanci in Francozi so trdno zakopani v svojih rovih in ne želijo biti aktivni. Ni naključje, da po zaslugi zaveznikov leta 1915 z vzhodne fronte ni bil odstranjen niti en nemški vojak. Vstop Italije v vojno maja na strani Antante preusmeri sile le Avstro-Ogrskih. Nemci pa z Zahodne fronte na Vzhodno prenašajo vse več divizij.
Kljub pomanjkanju (in včasih popolni odsotnosti) streliva veliki vojvoda daje zakramentalni ukaz: "Niti korak nazaj!" Znani vojaški zgodovinar A. A. Kersnovsky je to "obrambno" strategijo opisal tako: "Niti korak nazaj" je na koncu pripeljal do poraza delovne sile in kot neizogibna posledica do izgube ozemlja, za ohranitev katerega je bilo ukazano "stati in umreti."
Računanje najvišjih generalov o neizčrpnosti človeških virov postaja prava katastrofa za rusko vojsko. Zaradi slabo zasnovane in pogosto samo kriminalne vojaške uprave leta 1915 so bili zadnji redni vojaki in častniki ruske vojske praktično uničeni …
Medtem namerava nemško poveljstvo na Poljskem urediti velikanski "kotel" za čete severozahodne fronte. Veliki vojvoda Nikolaj Nikolajevič je še vedno pripravljen na boj na zasedenih linijah, kar sovražniku obljublja izjemen uspeh …
Poveljnik severozahodne fronte, general M. V. Alekseev je po dolgem prepričevanju kljub temu uspel prepričati štab za postopen umik s Poljske. Štiri ruske vojske se organizirano umaknejo in zadržijo napad sedmih sovražnikovih vojsk. V vseh sektorjih so Rusi poraženi, a sovražnik se še vedno ne uspe prebiti v hrbet severozahodne fronte.
Umik prisili štab, da se odloči za uporabo taktike požgane zemlje. To ne vodi le do uničenja zalog hrane, ampak tudi obsoja prebivalstvo zapuščenih ozemelj na lakoto. Poleg tega štab odredi evakuacijo vseh moških, starih od osemnajst do petdeset let. Družine moških, odpeljanih na vzhod, neizogibno sledijo svojim sorodnikom. Več kot štiri milijone beguncev se med vojno naseli v ožjih provincah. Železnice so ves čas preobremenjene. Pozimi 1917 bo to povzročilo krizo v oskrbi države in fronte s hrano …
Taktika požgane zemlje med velikim umikom, žal, vključuje neizogiben razpad ruske vojske. Ukazi štaba, ki naj bi ozemlje prepustili sovražniku, "naj se spremeni v puščavo", vojakom vzbudijo navado ropanja, nasilja in krutosti nad civilnim prebivalstvom.
Poleg tega štab že od konca leta 1914 aktivno išče "vohune", da bi odvrnil obtožbe o porazih. To naleti na toplo podporo "od spodaj", saj spredaj in zadaj nočeta verjeti v očitno nepripravljenost države in vojske na vojno …
Vsakdo z nemškimi priimki je priznan kot potencialni vohun. Če želite biti sumljivi, morate imeti rusko državljanstvo od leta 1880. Vse druge družine izgnajo, vojake odpeljejo naravnost iz rovov. Štab izda neizrečeno ukaz, naj pošlje oficirje z nemškimi priimki na kavkaško fronto. Ironično je, da bo Nikolaj Nikolajevič kmalu odšel na Kavkaz …
Poleg tega štab sporoča, da so tudi Judje potencialni nemški vohuni, zato jih je treba vse evakuirati. Osrednjo Rusijo preplavijo obupani Judje, Poljaki in galicijski Ukrajinci - množice ogorčene, za vse njihove težave krive (in povsem upravičeno) vlade, revolucionarno naravnanega prebivalstva.
V četah lahko sum o vohunjenju pade tudi na vse, zlasti po odstopu vojnega ministra, generala iz konjenice Sukhomlinov poleti 1915 in preiskavi njegove veleizdaje. Posledično vse neuspehe na fronti v vojski in družbi razlagajo z izdajo voditeljev
Kampanja totalne vohunske manije bo postala eden od razlogov, da se bo februarja 1917 narod tako zlahka odrekel monarhiji … Navsezadnje je po ljudskem prepričanju cesar v celoti obdan s "vohuni", začenši z ženo - zato je tudi sam »vohun«. Odnosi med cesarico Aleksandro Feodorovno in Nikolajem Nikolajevičem so od mraza postali odkrito sovražni. Veliki vojvoda javno izjavlja, da je cesarica domnevno krivec vseh težav in da je edini način, da se izognemo še večjim nesrečam, da jo takoj zapremo v samostan …
Razloge za sovraštvo je treba iskati že leta 1905, ko je bila žena velikega vojvode, črnogorska princesa Anastazija Nikolajevna, ki je predstavila takrat neznanega G. E. Rasputin-Novykh, v upanju, da bo preko njega vplival na kraljevo družino. Toda Rasputin ni hotel biti zastavljalec v rokah uglednih spletkarjev, prevaral je pričakovanja svojih nekdanjih pokroviteljev, nakar je postal osebni sovražnik velikega vojvode …
Od poletja 1915 je štab, najbrž zato, da bi se osvobodil krivde za svoje vojaške neuspehe, aktivno posegal v notranje zadeve države. Hkrati so bile vzpostavljene tesne vezi med velikim knezom in liberalno opozicijo. To je predvsem posledica dejstva, da se levji delež obrambnih nalogov prenese na zasebni kapital.
Julija 1915 se je na sedežu pod pritiskom Nikolaja Nikolajeviča in večine kabineta znašel Nikolaj II.žrtvovati štiri skrajno desničarske ministre (vključno z vojnim ministrom Sukhomlinovom) in pristati na nadaljevanje sestankov Dume, ki se je od leta 1916 vse bolj spreminjala v platformo za propagando protivladnih in nato protimonarhističnih občutkov …
Kljub težkemu, krvavemu umiku vojaki in častniki večinoma še vedno občudujejo svojega vrhovnega poveljnika, kar mu daje celo lastnosti epskega junaka in zagovornika pravice. Prihaja do točke, da so vse napake pripisane generalom, vsi uspehi pa le Nikolaju Nikolajeviču. Znakovito je, da veliki vojvoda osebno odpotuje na frontno črto, domnevno ga telesno kaznuje in celo strelja na generale zaradi "neupoštevanja ukazov". V resnici so generali razseljeni po zamislih poveljnikov vojsk in front (njih pa zamenja cesar). In na prvi črti se veliki vojvoda kljub praznemu govorjenju sploh ni pojavil …
Seveda takšen odnos, ne glede na dejansko stanje, pomaga krepiti moralno klimo v vojski, zlasti v času neuspeha. Vojaki iskreno verjamejo, da jih v boj vodi goreč branilec, s katerim je Rusija nepremagljiva. Toda hkrati se močna volja Nikolaja Nikolajeviča v javnosti začenja nasprotovati "šibkemu" cesarju in njegovi ženi, "izdajalki".
Ko se je leta 1915 ruska vojska soočila z grožnjo svetovne katastrofe, v štabu vladajo nenehna panika in prepiri. Veliki vojvoda brez zadržkov vpije v blazino in celo trdi, da je vojna z Nemci na splošno »izgubljena«
Pa vendar kljub strateškemu umiku ruski vojski uspe zadržati sovražnika. Predvideno je, da bo ugledni general Alekseev postal novi načelnik štaba pod vodstvom velikega vojvode.
Vendar je 21. avgusta 1915 cesar prispel v štab in objavil svojo trdno odločitev, da sam postane vrhovni poveljnik. Vojska in družba verjamejo, da je razselitev Nikolaja Nikolajeviča posledica spletk cesarice in Rasputina. Čete že vnaprej verjamejo, da bo car "nesrečen" vrhovni poveljnik. Odstranitev velikega vojvode Nikolaja Nikolajeviča končno spodkopava vero ruskih vojakov v zmago …
Nikolaj Nikolajevič dobi mesto guvernerja carja na Kavkazu. Kljub cesarjevim navodilom je takoj pozimi 1915-1916 skušal osebno voditi kavkaško vojsko v ofenzivni operaciji Erzurum. Razvil sedež N. N. Yudenichov načrt delovanja povzroči zavrnitev velikega vojvode in njegovih pomočnikov. Kljub temu general Yudenich vztraja pri svojem, prevzame polno odgovornost in namesto brezplodnega obleganja izvede uspešen napad. Zavzem Erzuruma Rusom odpira pot globoko v Malo Azijo in obljublja skorajšnji umik Osmanskega cesarstva iz vojne. Veliki vojvoda priznava, da se je motil in od takrat ni posegel v dejanja kavkaške vojske. Vendar pa v vojski in družbi veliki vojvoda še vedno (in popolnoma nezasluženo) velja za ustvarjalca zmag ruskega orožja na Kavkazu.
Naraščajoče splošno nezadovoljstvo z vladajočim režimom konec leta 1916 je liberalni opoziciji omogočilo ofenzivo proti cesarju. Zavedajoč se, da so oborožene sile zadnji in najmočnejši adut v rokah glavnega poveljnika, opozicijski liki v zaroto vlečejo generale.
Prav tako ni pozabljen guverner na Kavkazu. Konec leta 1916 so mu zaradi prevrata v palači ponudili zamenjavo nečaka na prestolu.
Veliki vojvoda to noče, a februarja 1917 ne stori ničesar, da bi rešil cesarja. Poleg tega veliki vojvoda v svojem slavnem telegramu "kleči" prosi carja, naj odstopi in se odreče prestolu.
Znano je, da car računa na svojega strica in v trenutku odločitve o abdikaciji se je telegram velikega vojvode, ki ga je gledal nazadnje, zaradi česar se strinja z mnenjem vpletenih generalov liberalci v zaroti zoper suverena in soglasno podprli abdikacijo
2. marca 1917 je bil zadnji carski odlok imenovanje na mesto vrhovnega poveljnika Nikolaja Nikolajeviča, načelnika štaba-generala Aleksejeva. Imenovanje je bilo v četah in v družbi sprejeto z veseljem. Začasna vlada tega ne opazi. Ob prihodu v štab 11. marca 1917 je veliki vojvoda že čakal obvestilo o svojem popolnem odstopu od princa G. E. Lvov, vodja začasne vlade. Toda pred nekaj meseci je knez Lvov Nikolaju Nikolajeviču obljubil nič manj kot prestol Ruskega cesarstva …
Po odstopu Veliki vojvoda živi na Krimu. Ko so prišli na oblast, ga boljševiki aretirajo, toda aprila 1918 so princa izpustili nekdanji sovražniki Nemci, ki so v skladu z Brest-Litovsko mirovno pogodbo zasedli zahod nekdanjega Ruskega cesarstva.
Leto kasneje Nikolaj Nikolajevič za vedno zapusti Rusijo. Živi v Italiji, nato v Franciji, katere vlade so se morale velikemu vojvodi zahvaliti … Med belimi emigranti Nikolaj Nikolajevič velja za nominalnega vodjo vseh ruskih tujih organizacij in je še vedno eden glavnih kandidatov za ruski prestol. Vendar ne sodeluje več aktivno v politiki. 5. januarja 1929 v mestu Antibes umre veliki vojvoda …
Nekdanji vojni minister V. A. Sukhomlinov je v svojih spominih o velikem vojvodi dejal: "zli genij Rusije" …
Napake vrhovnega poveljnika so v mnogih pogledih privedle do nastanka revolucionarnih razmer med vojno. Poleg tega najbolj nesprejemljive napake niso bile toliko vojaško-strateške kot politične. Kajti stric je odvračal od obtožb o težkih porazih zaradi vsiljevanja vohunske manije, spogledovanja z liberalno opozicijo, zato je režimu svojega vladajočega nečaka odvzel legitimnost in je tako nehote deloval kot eden izmed krivcev relativno lahek padec monarhije leta 1917. Kmalu je sledil popoln propad fronte in prevzem oblasti od boljševikov ter na koncu prehod Rusije iz tabora zmagovalcev v veliki vojni v taborišče poraženih …
