Skylon je ime obetavnega projekta, ki ga je predstavila družba Reaction Engines Limited. V okviru tega projekta bo v bližnji prihodnosti mogoče ustvariti vesoljsko plovilo brez posadke za večkratno uporabo, ki ga po mnenju razvijalcev lahko uporabljajo za izvajanje poceni in zanesljivih letov v vesolje. Predhodni pregled tega projekta je pokazal, da v njem ni načrtovalskih in tehničnih napak. Po mnenju nekaterih strokovnjakov bo vesoljsko plovilo Skylon lahko zmanjšalo stroške izstrelitve tovora v orbito za približno 15-20 krat. V zadnjih letih je podjetje aktivno iskalo potrebno financiranje za razvoj projekta in zdi se, da ga je našlo.
17. julija 2013 je vlada Združenega kraljestva objavila načrte za vlaganje denarja v razvoj novega raketnega motorja SABER. Za te namene je predvideno namenitev skoraj 60 milijonov funtov (približno 91 milijonov dolarjev). Zahvaljujoč temu je najbolj drzen in ambiciozen vesoljski projekt zadnjih 10 let prejel denar za nadaljnje delo in priznanje. V primeru uspešnega dela pri ustvarjanju inovativne elektrarne SABER, ki je hipersonični kombinirani zračno-reaktivni motor in je pravzaprav srce vesoljskega plovila, bi se lahko letalski testi Skylona začeli že konec tega leta. desetletje.
Načrtovano je, da bo ustvarjanje Skylona pripomoglo k poceni izstrelitvi tovora do 12-15 ton v orbito. Hkrati je zasnova tega vesoljskega plovila takšna, da nima nobenih snemljivih stopenj, vzlet in pristanek pa potekata v letalskem načinu, kar močno poenostavi delovanje vesoljskega plovila.
Po dvigu v zrak z vzletno -pristajalne steze elektrarna SABER, nameščena na vesoljsko plovilo, deluje kot hiperzvočni motor s krožnim curkom. V tem času se zelo visok tlak zunanjega zraka dovaja v zgorevalno komoro, ki kot gorivo uporablja vodik. V tem načinu motor deluje, dokler vesoljsko plovilo ne pospeši do hitrosti 5M, višina leta pa ne doseže 25 km. Po tem se elektrarna preklopi v raketni način z uporabo oksidanta v obliki tekočega kisika.
Zgoraj opisano načelo lahko znatno zmanjša količino oksidanta na krovu; to tudi rešuje vesoljsko plovilo pred potrebo po praznjenju izrabljenih stopenj. Hkrati pa ostaja še ena težava: ko motor deluje v načinu scramjet, je treba zrak, ki se dovaja v zgorevalno komoro, stisniti na 140 atmosfer. Kar pa je polno takšnega zvišanja temperature postopka, da kateri od znanih zemeljskih materialov ne bo kos tej temperaturi in se bo preprosto stopil.
To dejstvo je do nedavnega končalo ustvarjanje kombiniranega motorja. Konec leta 2012 pa so predstavniki Reaction Engines lahko predstavili rešitev tega problema širši javnosti. Inženirjem britanskega podjetja je uspelo ustvariti ključni element novega motorja SABER - hladilnik zraka, ki vstopa v dovod zraka. Ta podrobnost o novem kombiniranem motorju je sprožila največ vprašanj.
Inovativni razvoj podjetja Reaction Engines omogoča v najkrajšem možnem času (v samo 0,01 sekundah) znižanje temperature vstopnega atmosferskega zraka s 1000 ˚C na -150 ˚C. Zdi se neverjetno, vendar so inženirji uspeli prikazati podobno namestitev na prototipu. V predhladilni komori so britanski inženirji uporabili dvostopenjsko shemo "plinasti helij-tekoči dušik". Poseben toplotni izmenjevalec z visokim izkoristkom dejansko lahko v delčku sekunde ohladi vhodni zračni tok na zahtevano temperaturo (pod lediščem vode). Seveda moramo priznati, da so podobni toplotni izmenjevalci obstajali že prej, vendar so bili veliki kot prava tovarna, medtem ko so jih Britanci uspeli zmanjšati na velikost, primerno za uporabo na vesoljskem plovilu Skylon, ki ima največjo dolžino 84 metrov.
Pred približno enim letom je Reaction Engines poročal o uspešnih zemeljskih preskusih predhodne različice hladilnika. Zato je najverjetneje "ozko grlo" hibridnega motorja premagano. To dokazuje močna finančna podpora britanske vlade. S to finančno podporo lahko britansko podjetje začne ustvarjati prototip hibridnega motorja SABER, ki bi moral biti pripravljen do leta 2017.
Revolucionarno, v svojem bistvu bo vesoljsko plovilo lahko vzletelo z navadnih vzletno -pristajalnih stez, ki so na katerem koli večjem letališču. Na njem sta nameščena 2 motorja s kisikom in vodikom, ki ju bosta lahko dostavila na nadmorsko višino več kot 29 kilometrov, pa tudi izstrelila satelite v nizko zemeljsko orbito. Po prvih informacijah bo potniška različica Skylona lahko sprejela najmanj 24 potnikov, medtem ko vesoljsko plovilo ne bo imelo pilotov - motorje, nadmorsko višino in potisk bodo nadzorovali s sodobnim računalniškim sistemom. Ta računalniški sistem bo odgovoren tudi za prehod v raketni način delovanja motorjev, ko vesoljsko plovilo zapusti zemeljsko atmosfero.
Z najbolj idealnim razvojem situacije Reaction Engines pričakuje, da bo že v 2020 -ih letih začel testirati prvo zgrajeno vesoljsko plovilo Skylon, ki bo teoretično imelo vse možnosti, da postane revolucija v celotni vesoljski industriji. V prihodnosti britanski inženirji pričakujejo, da bodo Skylon uporabljali kot transportno ladjo, ki bi lahko dostavljala astronavte in tovor na ISS. »Dostop do vesolja je danes neverjetno drag, vendar ni fizikalnih zakonov, ki bi rekli, da bi tako moralo biti tudi v prihodnje. Zavedamo se, da je zdaj vse skupaj nekoliko podobno znanstveni fantastiki, hkrati pa trdno verjamemo, da lahko Skylon svetu dokaže nasprotno, tako da bo potovanje v vesolje dovolj dostopno za vsakogar, je povedal Richard Warville, tehnični direktor Reaction Motorji.
