Italija je bila, tako kot Nemčija, ena izmed "mladih" evropskih sil, ki so se kot enotna država pojavile šele leta 1861, ko so, kot se je zdelo, vse sfere vpliva že dolgo razdeljene med Anglijo in Francijo, pa tudi Španijo in Portugalsko, ki je obdržala del njihovega premoženja in Nizozemsko. Toda italijanske elite, ki so se spominjale velike preteklosti Rima, so se želele pridružiti delitvi sveta in Italijo spremeniti v resno pomorsko silo. Ta želja je bila povsem razumljiva in resnična, saj Italijo operejo Sredozemsko in Jadransko morje. Rim je upal, da bo Italija prevzela nadzor nad delom Sredozemlja, vključno z jadransko obalo Balkanskega polotoka in nad severnoafriškimi ozemlji.
Proti koncu 19. stoletja je Italija postajala vse bolj odločna glede svojih geopolitičnih ambicij. Ker sta Alžirija in Tunizija že dolgo pod francoskim nadzorom, Egipt pa je postal britanski satelit, je italijansko vodstvo opozorilo na dežele brez lastnika na severu in severovzhodu Afrike - na Libijo, ki je ostala del oslabljenega Otomanskega cesarstva, in na obali Rdečega morja - Eritreja, Etiopija in Somalija. Italijanom je uspelo vzpostaviti nadzor nad Eritrejo, toda prva italijansko-etiopska vojna 1895-1896. je neslavno izgubila italijanska vojska. Toda Rim je zmagal v letih 1911-1912, zmagal v italijansko-turški vojni in prisilil Osmansko cesarstvo, da je prepustilo Libijo in Dodekaneske otoke Italiji.
Za podporo svojih cesarskih ambicij je Italija potrebovala močno mornarico. Toda Italija se ni mogla kosati z Veliko Britanijo, ki je v tem času imela najboljše pomorske sile na svetu, in celo z Nemčijo ali Francijo. Toda Italijani so postali pionirji v smeri podvodne sabotaže. Leta 1915 je Italija vstopila v prvo svetovno vojno na strani Antante. Kot veste, je bila Italija pred tem del trojnega zavezništva in je veljala za zaveznico Nemčije in Avstro-Ogrske. Vse se je spremenilo z zmago v italijansko-turški vojni 1911-1912, po kateri je Italija začela tekmovati z Avstro-Ogrsko za vpliv na Balkanski polotok. V Rimu so z velikim apetitom gledali jadransko obalo, ki pripada Avstro -Ogrski - Hrvaško in Dalmacijo, pa tudi Albanijo, ki se je leta 1912 osvobodila osmanske odvisnosti. Ko je Italija vstopila v prvo svetovno vojno na strani Antante, je upala, da ji bo zmaga v vojni omogočila, da prevzame nadzor nad Hrvaško in Dalmacijo ter Jadransko morje spremeni v "notranje morje" Italije.
Medtem je bila jadranska obala Hrvaške in Dalmacije dom avstro-ogrske flote. Že sam vstop teh dežel v Habsburško cesarstvo je Avstro-Ogrsko naredil pomorsko silo. Avstro-ogrske ladje so sedele v jadranskih pristaniščih, v Fiumah pa je bila tudi avstro-ogrska pomorska akademija, ki so jo v različnih obdobjih diplomirali skoraj vsi izjemni pomorski poveljniki habsburškega cesarstva.
V letih 1915-1918. Italija se je na morju borila z avstro-ogrsko floto. Čeprav je bila italijanska flota v tistem času po svoji moči slabša od avstro-ogrske, so Italijani začeli zelo posvetiti pozornost spodkopavanju sovražnih ladij. Torej, Italija je bila zelo aktivna pri uporabi torpednih čolnov. Na primer, v noči z 9. na 10. december 1917 so italijanski torpedni čolni poročnika Luigija Rizza izvršili vdor v tržaško pristanišče brez primere. Zaradi napada je avstro-ogrska flota izgubila bojno ladjo Vin.
Po vstopu v prvo svetovno vojno je bila pozornost italijanskega pomorskega poveljstva usmerjena v mesto Pulj, ki se nahaja na samem koncu istrskega polotoka in je bilo takrat eno glavnih pomorskih oporišč Avstro-Ogrske. Razlogi za to pozornost so bili razumljivi. Prvič, Pulj je 600 let pripadal Beneški republiki, drugič pa je imel strateško vlogo v smislu vojaško-političnega nadzora nad Jadranom. Italijanska vojska je proučevala možnosti prodora v puljsko pristanišče v upanju, da bo avstro-ogrski floti zadala resen udarec. Vendar so Italijani dobili takšno priložnost šele leta 1918.
Ugotovljeno je bilo, da je avstro-ogrska flota skrbno varovala pristope k Pulju, kar je najpomembneje, postavila je številne ovire, ki bi preprečile vstop sovražnih ladij v pristanišče. Zato se je italijansko pomorsko poveljstvo odločilo, da v Pulju organizira posebno diverzantsko operacijo. Izvesti naj bi ga s pomočjo posebnega vodenega torpeda "minyata" (italijansko mignatta - pijavka), ki bi ga pritrdili na dno ladje.
Avtorstvo tega torpeda je pripadalo italijanskemu pomorskemu častniku majorju Raffaeleju Rossettiju (1881-1951). Diplomant univerze v Torinu, Rossetti (na sliki), po diplomi je študiral na pomorski akademiji v Livornu in leta 1906 napredoval v poročnika v korpusu inženirjev morja. Leta 1909 so mu podelili čin stotnika. Rossetti se je boril v italijansko-turški vojni, med prvo svetovno vojno pa je s činom majorja postal načelnik pomorskega arzenala v La Speziji.
Mladi poročnik zdravstvene službe Raffaele Paolucci se je obrnil na poveljstvo s predlogom, da bi prodrl v glavno avstro-ogrsko pomorsko pristanišče in spodkopal neko veliko ladjo. Policist se je pridno treniral kot bojni plavalec, plaval je 10 kilometrov, vlekel je poseben sod, ki je v svojem usposabljanju predstavljal minu. Za izvedbo sabotažne operacije v Pulju je bilo odločeno uporabiti Rossettijev izum, napad pa je bil predviden 31. oktobra 1918.
29. oktobra 1918 je na ruševinah Avstro-Ogrske nastala Država Slovencev, Hrvatov in Srbov, ki je vključevala Kraljevino Hrvaško in Slavonijo, Kraljevino Dalmacijo, Bosno in Hercegovino ter Krajino, ki je prej pripadala Avstriji -Madžarska. Odkar je GSKhS prevzel oblast nad jadransko obalo Hrvaške in Dalmacije, je vodstvo Avstro-Ogrske preneslo avstro-ogrsko floto s sedežem v Pulju v novo državo. 31. oktobra 1918 je vrhovni poveljnik avstro-ogrske flote admiral Miklos Horthy (bodoči madžarski diktator) poveljstvo nad floto prenesel na hrvaškega mornariškega častnika Janka Vukovića-Podkapelskega, ki je bil povišan v kontraadmiral v čast novega imenovanja. Istega dne, 31. oktobra 1918, se je Država Slovencev, Hrvatov in Srbov odločila za umik iz prve svetovne vojne in predstavnike Antante obvestila o svoji nevtralnosti.
31. oktobra zvečer, ko je admiral Horthy v Pulju prenesel nekdanjo avstro-ogrsko floto na kontraadmirala Vukovića, sta se dva gliserja premaknila iz Benetk proti Istri, ki sta spremljala dva rušilca. Čolni so nosili torpeda - "pijavke" in dva častnika italijanske kraljeve mornarice - Raffaele Rossetti in Raffaele Paolucci. Ukaz za operacijo je izvedel stotnik 2. reda Costando Ciano, ki je bil na uničevalcu 65. PN.
Tako se je inženir Rossetti, ki je bil avtor projekta "pijavka", prostovoljno oglasil in preizkusil svoj izum v akciji. Da je 31. oktobra 1918 država Slovencev, Hrvatov in Srbov razglasila svojo nevtralnost in flota, ki je bila prenesena vanj, ni več sovražnik Italije, odprava, ki se je odpravila v smeri Pulja, ni vedela. Čolni so "pijavke" dostavili na določeno razdaljo nekaj sto metrov od puljskega pristanišča, italijanske pomožne ladje pa so se umaknile na pogojno mesto, kjer naj bi po uspešni sabotaži pobrale skupino bojnih plavalcev.
Rossetti in Paolucci sta okoli 3. ure 1. novembra 1918 priplula do pristanišča za ladje. Šele ob 4:45 uri, ko so do takrat več kot šest ur preživeli pod vodo, so se lahko italijanski plavalci približali veliki bojni ladji Viribus Unitis. Od 31. oktobra je ta ladja že nosila novo ime - bojna ladja "Jugoslavija", vendar Italijani za to še niso vedeli. SMS Viribus Unitis je bila zapletena ladja. Med prvo svetovno vojno je bila uvrščena med vodilne v avstro-ogrski floti. Njegovo gradnjo leta 1907 je sprožil načelnik pomorskega oddelka Generalštaba Avstro-Ogrske kontraadmiral Rudolf Montecuccoli, 24. julija 1910 pa je bila bojna ladja položena. Zgrajen je bil po načrtu inženirja Siegfrieda Popperja 25 mesecev. Gradnja bojne ladje je avstro-ogrsko zakladnico stala 82 milijonov zlatnih kron, izstrelitveno slovesnost leta 1911 pa je vodil dedič avstro-ogrskega prestola, nadvojvoda Franz Ferdinand Habsburški.
Viribus Unitis je postala prva bojna ladja na svetu, ki je imela glavno baterijsko topništvo v štirih trostrelnih stolpih. Vendar med prvo svetovno vojno, kljub svoji moči, bojna ladja ni sodelovala v sovražnostih. Po razglasitvi neodvisnosti države Slovencev, Hrvatov in Srbov je bojna ladja Viribus Unitis, tako kot druge ladje avstro-ogrske flote, prestavljena v novo državo. Poveljnik bojne ladje, stotnik prvega reda Janko Vuković-Podkapelsky je na priporočilo admirala Miklosa Horthyja postal poveljnik flote GSKhS.
Italijansko poveljstvo je menilo, da bo eksplozija vodilne ladje imela najmočnejši demoralizirajoč učinek na avstro-ogrsko floto. Zato je bil ravno on izbran za tarčo bojnih plavalcev. 1. novembra 1918 ob 5.30 so Rossetti in Paolucci pritrdili 200 kg eksploziva na trup vodilne ladje. Ura je bila določena ob 6.30. V eni uri so morali italijanski častniki zapustiti puljsko pristanišče in priti do svojih ladij. Toda prav v trenutku nastanka časa je žarek reflektorja osvetlil ladjo.
Patrulja je ujela italijanske častnike in jih pripeljala na Viribus Unitis. Tu sta bila Rossetti in Paolucci obveščena, da avstro-ogrska flota ne obstaja več, avstrijska zastava je bila spuščena z bojne ladje, Viribus Unitis se zdaj imenuje Jugoslavija, se pravi, Italijani so minirali bojno ladjo nove nevtralne države. Nato so bojni plavalci ob 6:00 obvestili poveljnika bojne ladje in poveljnika flote GSKhS Vukovich, da je ladja minirana in bi lahko eksplodirala v naslednjih pol ure. Vuković je imel trideset minut časa za evakuacijo ladje, kar je takoj izkoristil in odredil posadki, naj zapusti bojno ladjo. Toda do eksplozije ni nikoli prišlo. Posadka bojne ladje in sam poveljnik Vukovich sta se odločila, da Italijani preprosto lažejo, da bi dezorganizirali dejavnosti flote, nato pa se je ekipa vrnila na ladjo.
Eksplozija se je oglasila 1. novembra 1918 ob 6:44 - 14 minut kasneje od nastavljenega časa. Bojna ladja se je začela hitro spuščati v vodo. Umrlo je približno 400 ljudi - častnikov in mornarjev posadke bojne ladje "Jugoslavija" / "Viribus Unitis". Med mrtvimi je bil 46-letni poveljnik bojne ladje Janko Vuković-Podkapelsky, ki mu je uspelo le eno noč ostati v statusu vrhovnega poveljnika mornarice nove države in v činu kontraadmirala.
Rossetti in Paolucci sta bila kmalu izpuščena in se vrnila v Italijo. Rossetti je bil nagrajen z zlato medaljo "Za vojaško hrabrost" in je bil povišan v čin polkovnika inženirske službe. Vendar je bila kmalu pomorska kariera tega nadarjenega izumitelja prekinjena. Ko je nacionalna fašistična stranka prišla na oblast v Italiji, je Rossetti, nezadovoljen z novim političnim tokom države, prešel na stran protifašistične opozicije. Stal je pri temeljih antifašističnega gibanja Svobodna Italija. V strahu pred represalijami fašistov je Rossetti leta 1925 odšel v Francijo, kjer je do leta 1930 vodil protifašistično gibanje "Pravica in svoboda", nato pa vodil gibanje "Mlada Italija". Rossetti je med špansko državljansko vojno aktivno podpiral španske republikance. Italijansko vodstvo, ki je želelo kaznovati častnika - emigranta, mu je odvzelo medaljo "Za vojaško hrabrost". Polkovnika Rossettija so jo vrnili šele po koncu druge svetovne vojne.
Raffaele Paolucci je za sodelovanje v sabotaži v Puli prejel medaljo "Za vojaško hrabrost" in bil napredovan v stotnika. Nato se je povzpel v čin podpolkovnika in se upokojil, med drugo italijansko-etiopsko vojno 1935-1941. vrnil v službo, potem ko je prejel polkovnikove naramnice. Za razliko od Rossettija je Paolucci zvesto služil v vojski fašistične Italije, med drugim med drugo svetovno vojno je imel vodilne položaje v zdravstveni službi mornarice. Po upokojitvi se je ukvarjal s politično dejavnostjo, umrl leta 1958.
Medtem se je v fašistični Italiji nadaljeval nadaljnji razvoj podmorskih sabotažnih sil italijanske mornarice. V tridesetih - štiridesetih letih prejšnjega stoletja so italijanski bojni plavalci dosegli resnično popolnost in upravičeno veljali za enega najboljših strokovnjakov za podvodne sabotaže na svetu. A dejanja italijanskih diverzantov med drugo svetovno vojno in poznejšim obdobjem so druga zgodba.
