Začetek druge svetovne vojne je Italija doživela z zelo močno razdelitvijo podmorniških diverzantov. Potem ko so italijanski mornarji uspešno napadli ladje, se je italijanska mornarica odločila organizirati racijo na Malto. Takrat je bil britanski otok Malta glavna londonska postojanka v Sredozemlju. Posedovanje Malte je britanski floti omogočilo nadzor nad glavnimi pomorskimi potmi iz Italije in južne Francije v Tunizijo in Alžirijo. Te poti so imele še posebej pomembno vlogo v kontekstu razpleta spopadov v Severni Afriki, kjer so se britanske čete borile proti italijanskim in nato nemškim četam.
Toda Malta za Rim ni bila samo vojaško pomembna. Prevladujoča ideologija, ki je razglašala potrebo po oživitvi rimskega cesarstva, je Malto obravnavala kot legitimni del italijanske države. Otok naj bi postal italijanski, vendar je bil ta cilj glede na resno vojaško premoč Velike Britanije nad Italijo praktično nedosegljiv. Zato se je Italija odločila pridobiti podporo Nemčije. Za operacijo Hercules je bil razvit skrivni načrt, po katerem so se začeli redni nemški in italijanski zračni napadi na sam otok in na britanske morske konvoje, ki so sledili. Hkrati se je poveljstvo italijanske mornarice odločilo organizirati podvodno diverzantsko operacijo za oslabitev britanske flote s sedežem ob obali Malte.
Razvoj podmorniške operacije se je začel aprila 1941. Sam Teseo Tesei je bil zelo aktiven pri podpori operacije - znameniti figuri italijanskih podmorniških diverzantov, eden od razvijalcev vodenih torpedov in ustvarjalcev flotile podmorniških diverzantov. Operacijo je vodil poveljnik 10. flotile MAS, kapetan 2. reda Vittorio Moccagatta (na sliki) in major-inženir Teseo Thesei, ki sta se prostovoljno udeležila tega napada. Poleg tega je vztrajal, da se pri napadu ne uporabljajo le čolni MTM, ampak tudi vodena torpeda. Poveljstvo flote, zaskrbljeno za varnost oblikovalca, ga je poskušalo odvrniti od sodelovanja v operaciji, še posebej, ker je bil na nedavnem zdravniškem pregledu Tesi začasno nesposoben za potapljanje zaradi srčne napake. Toda Tezi, ki je imel zelo močan značaj in je slovel kot goreč domoljub fašistične Italije, je bil odločen - zahteval je osebno udeležbo v operaciji in poveljstvo se je moralo strinjati z njim.
Skupina potapljačev se je morala na posebne čolne infiltrirati v zaliv Marsa Machet, nato razstreliti most Sant Elmo in organizirati sabotaže proti britanskim podmornicam in površinskim ladjam, ki se nahajajo v zalivu. 25. julija 1941 zvečer je četa podvodnih diverzantov pod poveljstvom Moccagatte zapustila oporišče v mestu Augusta na otoku Sicilija in se odpravila proti Malti. Oddelek so sestavljali glasniška ladja "Diana", 9 eksplodirajočih čolnov MTM na krovu ladje, poseben motorni čoln MTL, namenjen za prevoz vodenih torpedov "Maiale", dva motorna čolna in torpedni čoln. Ko se je odred približal Malti za 20 milj, so vseh 9 čolnov MTM spustili v vodo. Vendar je eden od čolnov takoj potonil, zato se je na otok odpravilo le 8 čolnov.
Da bi odvrnili pozornost britanske obalne straže, so italijanska letala trikrat bombardirala bazo La Valletta.
Približno ob 3. uri zjutraj, ko sta bila v bližini mostu Sant Elmo, sta Teseo Tesei in plavalec Costa izstrelila vodena torpeda Maiale in sta kmalu uničila mreže. Plavalci pa so takoj odkrili, da ima Costin torpedo težave z motorjem. Ker naj bi varovalke na čolnih izginile ob določenem času, sta se Thesei in njegov partner Pedretti (na sliki) na torpedu odpravila proti ograji. Ko so plavalci razstrelili pregrado, so morali eksplodirajoči čolni slediti v zaliv. Ko je prišel do mostu, je Thesei pogledal na uro in videl, da je že 4:30 minuta - čas, določen za prehod čolnov. Ni bilo časa za razmišljanje, sicer bi napad propadel.
Ti so varovalko nastavili na nič. Trenutek kasneje je zaslišala eksplozija. Hkrati se je proti zalivu napotila skupina čolnov MTM, a ker mornarji niso bili prepričani, da je ovira uničena, so vanj poslali eno od čolnov MTM, na kateri je bil Karabelli, ki ni imel časa za pobeg. Zagrmela je eksplozija. Obalna straža britanske baze je takoj prižgala reflektorje, nakar je bila odkrita skupina italijanskih čolnov, ki se je približala zalivu. Britanci so začeli streljati na čolne z mitraljezi, medtem ko so bili v zrak dvignjeni dežurni lovci iz britanske letalske baze. Mornarji na preostalih čolnih so se odločili, da se vrnejo nazaj, a so jih opazila britanska letala. Posledično je 11 italijanskim plavalcem vseeno uspelo priti do torpednega čolna.
Britanci so pri pregledu območja mostu kmalu izločili krvavo kisikovo masko s koščki mesa. To je bilo vse, kar je ostalo od priznanega bojnega plavalca Tesea Theseija. Napad na Malto je bil prvi večji poraz 10. flotile MAS. Britanci so izgubili 15 italijanskih bojnih plavalcev, 18 jih je ujelo. Poleg tega so Italijani izgubili 2 motorna čolna, 8 eksplodirajočih čolnov, čoln MTL in 2 vodena torpeda ter 2 lovca zračne podpore, ki so jih sestrelili Britanci. Med mrtvimi so bili slavni major Teseo Tesei, njegov partner drugi kaplar Pedretti, poveljnik površinskega odreda, stotnik 3. reda Giorgio Jobbe, načelnik sanitetne službe, stotnik Bruno Falcomata in poveljnik 10. flotile, stotnik 2. reda Vittorio Moccagatta. V čast padlim junakom je bil podmorniški odred 10. flotile MAS poimenovan Teseo Thesei, površinski odred flotile pa Vittorio Moccagatta.
Neuspeh napada na Malto je bil šele prvi v nizu nadaljnjih italijanskih porazov v Sredozemlju. Razmere so bile za italijansko floto zelo slabe. Zato se je že oktobra 1941 poveljstvo flote odločilo, da bo 10. flotilo MAS, ki je po julijskem fiasku nekoliko okrevalo, ponovno poslalo proti britanski vojaški bazi. Tokrat je bila tarča egipčanska Aleksandrija. Operacija je bila predvidena za december 1941.
3. decembra 1941 je italijanska podmornica Shire zapustila oporišče v La Spezii. Na krovu so bili trije vodeni torpedi Maiale. Za poveljnika operacije je bil imenovan kapitan 2. ranga, princ Valerio Junio Borghese. V Egejskem morju je podmornica ujela šest bojnih plavalcev, ki naj bi leteli s torpedi. To so bili poročnik Luigi Durand de la Penne, Emilio Bianchi, Vincenzo Martellotta, Mario Marino, Antonio Marcella in Spartaco Sherga.
19. decembra 1941 je podmornica Shire na globini 15 metrov izstrelila tri vodena torpeda z posadko po dva bojna plavalca na vsakem torpedu. Aleksandrijsko pristanišče je bilo nekaj več kot dva kilometra stran. Tokratnim plavalnim plavalcem se je uspelo neopazno prikrasti v pristanišče. Vendar tokrat ni šlo brez težav. Torpedo, ki sta ga upravljala Emilio Bianchi in Luigi de la Penne, je imel okvaro motorja. Bianchi je začel izgubljati zavest in bil prisiljen izstopiti na površje, da se je založil s kisikom.
De la Penne (na sliki) je ročno usmeril torpedo proti bojni ladji Valiant.
Uspelo mu je namestiti magnetno minu neposredno pod trup bojne ladje, a takoj, ko sta se pojavila de la Penne in Bianchi, sta jih odkrila britanska mornarja in ju dvignila na minirano bojno ladjo. De la Penne in Bianchi sta bila postavljena v pritrditev ladje. Ko je pred eksplozijo ostalo 15 minut, je de la Penne poklical kapitana bojne ladje Charles Morgan in ga obvestil, da je ladja minirana. Vendar pa italijanski častnik ni poročal o podrobnostih rudarjenja. Kmalu je na bojni ladji prišlo do eksplozije, sami Italijani pa niso bili poškodovani.
Medtem sta Antonio Marcella in Spartaco Sherga minirala bojno ladjo Queen Elizabeth, ob 4.30 pa sta uspešno zapustila aleksandrijsko pristanišče. Vincenzo Martellotta in Mario Marino sta iskala britansko letalonosilko, a je nista nikoli našla, saj je ta malo prej zapustila pristanišče in odšla na morje. Zato so bojni plavalci postavili minu na norveški tanker "Sagon", nakar so zapustili pristaniško ozemlje. Okoli 6. ure zjutraj so začule eksplozije. Bojna ladja Valiant je bila 6 mesecev izključena, kraljica Elizabeta - 9 mesecev, tanker Sagona pa je bil raztrgan na dva dela in potopljen. Na bojni ladji Queen Elizabeth je bilo ubitih osem britanskih mornarjev. Kar se tiče plavalnih plavalcev, so bili vsi takoj uvrščeni v ujetništvo - de la Penne in Bianchi, lokalno policijo pa so aretirali Marcella, Sherga, Marino in Martellotta, ko so poskušali zapustiti pristanišče, izročili pa so jih Britanci.
Kljub ujetju samih plavalcev so Italijanom tokrat uspeli sijajno povrniti poraz v napadu na Malto. Aleksandrijsko pristanišče je veljalo za eno ključnih baz britanske flote. Italijanskim plavalcem je uspelo onesposobiti britanske bojne ladje, in ker je nemška podmornica tri tedne prej torpedirala britansko bojno ladjo HMS Barham, je italijanska flota zavzela prednostne položaje v vzhodnem Sredozemlju. Spomladi 1942 so italijanske ladje popolnoma uničile britanski konvoj proti Malti, poleti 1942 pa so tudi drugi britanski konvoj uničili nemške podmornice in letala. V sami Italiji so briljantni napad na Aleksandrijo razumeli kot nacionalno zmago. Princ Borghese in številni bojni plavalci so prejeli najvišje vojaško priznanje - medaljo "Za hrabrost".
Junija 1942 so italijanski diverzanti sodelovali v operaciji proti sovjetski pomorski bazi v Sevastopolu, pri čemer so zadeli transportno ladjo, dve podmornici in majhno ladjo, junija-septembra 1942 pa sprožili dva napada na pristanišče Gibraltar, kjer so tudi poškodovali več britanskih ladij.
Konec leta 1942 so italijanski plavalci izvedli še eno zelo uspešno operacijo - napad na Alžirijo. Takrat je bilo v pristanišču Alžirije veliko število tovornih in transportnih ladij, ki so pripadale zaveznikom. 4. decembra 1942 je italijanska podmorska podmornica Ambra zapustila pomorsko bazo La Spezia, ki je nosila 3 vodena torpeda in 10 diverzantov. Do večera 10. decembra se je podmornica približala pristanišču Alžirije na globini 18 metrov. Ob 23:45 so bojevni plavalci in vodena torpeda zapustili čoln. Poveljnik posadke "Ambre" je čakal do 3:00, da se plavalci vrnejo, vendar je brez čakanja zapustil območje pristanišča in se pomaknil proti La Spezii.
Plavalci so se medtem uspešno spopadli s svojimi nalogami. Ob 5:00 so na več ladjah začule eksplozije. Britanska ladja Ocean Vanquisher in norveška Berta sta potonila, Empire Centaur in Armatan sta bila resno poškodovana, ameriško desantno plovilo LSM-59 pa je bilo izstreljeno na kopno. Res je, da je bilo ujetih vseh 16 italijanskih bojnih plavalcev in diverzantov, ki so sodelovali pri rudarjenju ladij.
Treba je omeniti, da je poleg 10. flotile MAS v letih 1941-1942. Nastala je 12. eskadrila torpednih čolnov, ki je delovala na Ladoškem jezeru in sodelovala pri blokadi Leningrada, in 4. eskadrila torpednih čolnov s sedežem na Krimu, ki so jo zasedli nemški in italijanski vojaki. Napadi so se nadaljevali v Sredozemlju in na začetku leta 1943 je flotila resno razmišljala o načrtu za organizacijo sabotaže v New Yorku.
Toda po padcu Mussolinijevega režima leta 1943 je dejavnost 10. flotile MAS na morju močno upadla, nato pa popolnoma prenehala. Toda prepričan fašist Borghese za razliko od mnogih drugih italijanskih častnikov ni nameraval preiti na stran zaveznikov. Obljubil je zvestobo prohitleritski Italijanski socialni republiki in temu je sledila celotna flota MAS. Hkrati se je njen profil dejavnosti močno spremenil. Zaradi prisilnega delovanja na kopnem se je flotila spremenila v kaznovalno policijsko enoto, ki je sodelovala v protipartizanskih operacijah. Zaradi flotile, usmrtitve 68 civilistov v mestu Massa, umora civilistov v Vidmu, usmrtitve 12 civilistov v Bortu Ticinu, usmrtitve 5 drobnih kriminalcev v Casteletto Ticino. Pred koncem vojne so nekdanji podmorniški diverzanti sodelovali v operacijah proti jugoslovanskim partizanom na območju italijansko-jugoslovanske meje.
Seveda so se junaški bojni plavalci, ki niso mogli vzbuditi občudovanja nad njihovo usposobljenostjo in pogumom, močno diskreditirali s protipartizanskimi operacijami in usmrtitvami civilistov. Prav v tem času je princ Valerio Junio Borghese "razdelal" izraz, ki mu je bil dan po zmagi zaradi sodelovanja v vojnih zločinih. Nekdanjega poveljnika flotile so ujeli partizani in ga predali poveljstvu zavezniških sil. Valerio Borghese je bil obsojen na 12 let zapora, vendar je v zaporu preživel le približno štiri leta in bil izpuščen leta 1949. Do takrat so se politične razmere v svetu resno spremenile, nekdanjega zaveznika ZSSR so ZDA in Velika Britanija začele gledati kot glavnega sovražnika. Bojne izkušnje podvodnih diverzantov bi lahko prišle prav za nove namene. Leta 1952 je bila v okviru italijanske mornarice oživljena enota italijanskih bojnih plavalcev pod imenom COMSUBIN, ki naj bi imela pomembno vlogo v Natovih načrtih za sredozemsko regijo.
Po vojni se je Valerio Junio Borghese aktivno vključil v italijansko politiko in se približal skrajnim desničarskim krogom v Italiji, ki so sanjali o oživitvi fašizma. Hkrati pa, čeprav uradno ni bil več v vojaški službi, je svoje prejšnje dejavnosti nadaljeval kot diverzant, le da je že delal za skrajno desne kroge in posebne službe. Njegovi ljudje so bili osumljeni vpletenosti v bombardiranje sovjetske bojne ladje Novorosijsk leta 1955, vendar je to druga zgodba.
