Wilhelm Keitel se je rodil 22. septembra 1882 v družini dednih posestnikov Karl Wilhelm August Louis Keitel in Apollonia Keitel-Vissering. Bodoči feldmaršal je svoje otroštvo preživel na 650 hektarjev velikem posestvu Helmscherode, ki se nahaja v zahodnem delu vojvodine Braunschweig. Družina je živela zelo skromno in je s težavo plačevala posestvo, ki ga je leta 1871 kupil Wilhelmov dedek Karl Keitel. Wilhelm je bil prvi otrok v družini. Ko je bil star šest let, se je rodil njegov brat Bodevin Keitel, prav tako slavni poveljnik. Med porodom je mama - Apollonia Keitel - umrla zaradi nalezljive okužbe. Wilhelm je do devetega leta študiral pod nadzorom domačih učiteljev in sanjal, da bo postal kmet, tako kot vsi njegovi predniki. Toda leta 1892 ga je oče poslal na kraljevo gimnazijo v Göttingenu. Tu najprej pomisli na vojaško kariero. Ker je bilo obdržati konja zelo drago, se Wilhelm odloči za terensko topništvo. Potem ko je s povprečnimi ocenami diplomiral iz Göttingena, je zgodaj spomladi 1901 kot prostovoljec vstopil v 46. spodnjesaški topniški polk. Hkrati se njegov oče poroči z eno od nekdanjih Wilhelmovih domačih učiteljic Anne Gregoire.
Hitler (desno) z generalom feldmaršalom Keitelom (na sredini) in Wilhelmom von Leebom (zunaj zaslona desno od Hitlerja, vidno v drugih različicah te slike) pregleda zemljevid v pripravah na napad na ZSSR - Barbarossa. Levo v ozadju Hitlerjev ađutant Nicholas von Below
Sprva je Wilhelm Keitel služil kot častniški kandidat v prvi bateriji topniškega polka. Toda avgusta 1902 je končal vojaško šolo, bil povišan v poročnika in premeščen v drugo baterijo. Tretjo baterijo v tem času je vodil Gunther von Kluge, ki je takoj postal sovražnik mladega Keitela. Kluge je menil, da je Keitel "absolutna ničla", on pa se je odzval z imenom "aroganten upstart". Leta 1905 je Wilhelm diplomiral na tečajih topniške in strelske šole Jüterbog, nakar ga je leta 1908 poveljnik polka von Stolzenberg imenoval za polkovnega adjutanta. Spomladi leta 1909 se je Keitel poročil s hčerko bogatega posestnika in industrijalca Armanda Fontainea Lise Fontaine. V prihodnosti sta imela tri hčere in tri sinove. Vsi sinovi so postali vojaki. Treba je omeniti, da je Lisa v družini vedno igrala pomembno vlogo. Kljub želji po vrnitvi na domače posestvo v Helmscherode in se tam naselil, je Keitel hrepenela po nadaljnjem napredovanju svojega moža po karierni lestvici. Leta 1910 Keitel postane glavni poročnik.
Ko je izbruhnila prva svetovna vojna, sta bila Keitel in njegova družina na počitnicah v Švici. Končal je na Zahodni fronti v 46. topniškem polku in sodeloval v bojih, dokler mu septembra v Flandriji droben granate ni zlomil desne podlakti. Za pogum je bil odlikovan z železnimi križi prve in druge stopnje. Iz bolnišnice se je vrnil v polk kot stotnik. Spomladi 1915 je bil Keitel dodeljen generalštabu in premeščen v rezervni korpus. Keitelova kariera je začela naraščati. Leta 1916 je bil že načelnik operativnega oddelka štaba devetnajste rezervne divizije. Konec leta 1917 se Wilhelm znajde v berlinskem generalštabu kot načelnik operativnega oddelka sedeža Marine Corps v Flandriji.
Po koncu vojne je bil po določbah Versajske mirovne pogodbe generalštab nemške vojske razpuščen. Keitel v činu stotnika pade v vojsko Weimarske republike, kjer dela kot inštruktor taktike v konjeniški šoli. Leta 1923 je bil povišan v majorja, leta 1925 pa je bil premeščen na obrambno ministrstvo. Leta 1927 je bil napredovan v 6. topniški polk kot poveljnik 11. bataljona, leta 1929 pa je postal podpolkovnik (podpolkovnik). Leta 1929 se je Keitel vrnil na obrambno ministrstvo, a že kot vodja organizacijskega oddelka.
Od leve proti desni: Rudolph Hess, Joachim Von Ribbentrop, Hermann Goering, Wilhelm Keitel pred Mednarodnim vojaškim sodiščem v Nürnbergu
Poleti 1931 je Keitel potoval po ZSSR kot del delegacije nemške vojske. Država ga navdušuje s svojo velikostjo in zmogljivostmi. Ko je Hitler leta 1933 postal nemški kancler Reich, je bil Keitel imenovan za poveljnika pehote. Leta 1934 Wilhelmov oče umre in se resno odloči zapustiti vojsko. Vendar je njegovi ženi uspelo vztrajati pri nadaljevanju službe in Keitel ji je podlegel. Konec leta 1934 je prevzel poveljstvo nad 22. pehotno divizijo Bremen. Keitel je kljub dejstvu, da je to negativno vplivalo na njegovo zdravje, odlično opravil gradnjo nove bojno pripravljene divizije. Do leta 1935 je postal popoln nevrastenik, veliko je kadil. Dolgo se je zdravil zaradi tromboflebitisa desne noge. Kasneje so bile skoraj vse formacije, pri ustvarjanju katerih je sodeloval, uničene v Stalingradu. Leta 1935 je bil Keitel pozvan, da vodi Direktorat oboroženih sil. O tem se ni mogel odločiti sam, toda njegova žena je spet vstopila v posel in prisilila Wilhelma, da se s tem strinja. 1938 je bilo zanj še posebej srečno. Januarja je najstarejši sin, konjeniški poročnik, zaprosil eno od hčera nemškega vojnega ministra Wernerja von Blomberga. Februarja je Keitel postal vodja ustanovljenega vrhovnega visokega poveljstva Wehrmachta (OKW). Zakaj mu je Hitler zaupal ta položaj? Najverjetneje zaradi dejstva, da bi lahko Wilhelm tudi takrat brez dvoma izpolnil katero od njegovih ukazov.
General Walter Warlimont bo kasneje zapisal: "Keitel je bil iskreno prepričan, da mu je imenovanje ukazalo, naj se identificira z željami in navodili vrhovnega poveljnika, tudi v tistih primerih, ko se z njimi osebno ne strinja, in jih na vse iskreno opozori podrejeni."
Načelnik štaba vrhovnega poveljstva nemških oboroženih sil, feldmaršal Wilhelm Keitel, rajhski minister letalskega ministrstva Reich Hermann Goering, Adolf Hitler in načelnik kanclerje stranke NSDAP, Hitlerjev najbližji sodelavec Martin Bormann. Fotografija, posneta po najbolj znanem atentatu na Hitlerja - drgne roko, poškodovano v eksploziji
Z odločitvijo Wilhelma je bil OKW razdeljen na tri dele: operativni oddelek Alfreda Jodla, oddelek za obveščevalne in protiobveščevalne dejavnosti ali Abwehr Wilhelma Canarisa ter gospodarski oddelek Georga Thomasa. Vsi trije oddelki so imeli tekmece v osebi drugih direktoratov in služb tretjega rajha, na primer generalštaba vojske, direktorata za zunanje zadeve in varnostne službe. OKW nikoli ni deloval tako, kot si je želel Keitel. Oddelki med seboj niso komunicirali, število težav in nalog se je le povečevalo. Edina uspešna vojaška operacija, ki jo je usklajeval OKW, je bila Weserubung, 43-dnevna okupacija Norveške in Danske. Po zmagi Nemčije poleti 1940 nad Francijo, velikodušno, ga je Fuhrer postavil za feldmaršala. Skozi avgust je Keitel pripravljal načrt za napad na Anglijo, imenovan "Morski lev", ki pa nikoli ni bil izveden, saj se je Hitler odločil napasti Sovjetsko zvezo. Prestrašeni Keitel je sestavil dokument, v katerem je izrazil vse svoje ugovore glede te zadeve in predlog za odstop. Ni znano, kaj mu je rekel razjarjen Fuhrer, toda potem je Keitel Hitlerju popolnoma zaupal in se spremenil v njegovo poslušno lutko. Ko se je Hitler v začetku leta 1941 odločil o popolnem uničenju ruskega ljudstva, je Keitel izdal znana naročila za brezpogojno iztrebljanje sovjetskih političnih delavcev in prenos vse oblasti na okupiranem vzhodu na Himmlerja, kar je bil prolog do genocida. Nato je Hitler izdal vrsto ukazov, namenjenih kršenju volje našega ljudstva. Na primer, za vsakega nemškega vojaka, ki je bil ubit v okupiranem zaledju, je bilo treba uničiti od 50 do 100 sovjetskih ljudi. Vsak od teh dokumentov je imel Keitelov podpis. Popolnoma zvest Fuhhrerju je bil Wilhelm točno tisti človek, ki ga je Hitler v svoji okolici toleriral. Keitel je popolnoma izgubil spoštovanje svojih kolegov vojakov, številni častniki so ga imenovali "lackey". Ko je 20. julija 1944 v mestu Wolfsschantz - Wolf's Lair eksplodirala bomba, ki jo je postavil polkovnik Stauffenberg, je bil vodja OKW šokiran in osupnjen. Toda čez trenutek z vzkliki: »Moj firer! Si živ? «Je že vzgajal Hitlerja, ki je trpel veliko manj kot drugi. Potem, ko je Keitel izvedel operacijo za zatiranje puča, ni pokazal sočutja do častnikov, ki so pri njem sodelovali, od katerih so bili mnogi njegovi prijatelji. V zadnjih dneh vojne, v bitki za Berlin, je Keitel popolnoma izgubil občutek za resničnost. Obtožil je vse vojaške voditelje in ni hotel sprejeti dejstva, da je Nemčija vojno izgubila. Vendar je moral 8. maja 1945 Wilhelm podpisati akt o predaji Nemčije. To je storil v polni obleki, z maršalsko palico v roki.
Feldmaršal Wilhelm Keitel gre na podpis zakona o brezpogojni predaji Nemčije
Po tem je odšel v Flensburg-Muerwick, kjer ga je štiri dni kasneje aretirala britanska vojaška policija. Mednarodno vojaško sodišče v Nürnbergu ga je obtožilo zarote proti miru, vojnih zločinov in zločinov proti človeštvu. Keitel je neposredno odgovoril na vsa vprašanja in se strinjal le, da izpolnjuje Hitlerjevo voljo. Sodišče pa ga je spoznalo za krivega po vseh točkah. Usmrtitev mu je bila zavrnjena. 16. oktobra 1946, takoj po usmrtitvi Ribbentropa, je bil Wilhelm Keitel obešen.
Ko je Keitel plezal sam, je rekel: »Vsemogočnega Boga prosim, naj bo usmiljen do prebivalcev Nemčije. Več kot dva milijona nemških vojakov je umrlo za svojo domovino pred mano. Sledim svojim sinovom - v imenu Nemčije."
Očitno je feldmaršal naivno verjel, da je v zadnjih osmih letih, vestno ubogajoč Fuhhrerja, izpolnjeval voljo celotnega nemškega ljudstva. Končno je uničil ves pruski častniški zbor, česar si zagotovo ni želel.
Wilhelm je že z zanko okoli vratu zavpil: "Deutschland uber alles!" - "Nemčija predvsem".
Telo usmrčenega nemškega feldmaršala Wilhelma Keitela (Wilhelm Bodewin Gustav Keitel, 1882-1946)
