Protinapad tankovske vojske Rotmistrova na območju Prohorovke je kljub zastojem v prejšnjih dveh dneh nanesel 12. julija zjutraj. Hkrati sta bila na bokih izvedena dva tankovska napada: s strani tankovske vojske Katukova v smeri avtoceste Oboyansk in z drugega boka v ovinku reke Psel. Te stavke zahtevajo ločeno obravnavo.
Preden je bil sprožen protinapad, so vsi, od visokega poveljstva do rednih kadrov, verjeli v njegov uspeh. Prvič po začetku vojne je bila tako močna tankovska pest, skoraj tisoč tankov, skoncentrirana na ozkem sektorju fronte. Vsi so videli to moč in so se radi borili.
Za mnoge častnike in moške v tankovski vojski Rotmistrova je bila to prva bitka, ki so jo bili pripravljeni dostojno izvesti. Že v prvih urah protinapada so padli v grozljiv mlin za meso in bili šokirani nad dogajanjem, vendar so se po okrevanju pogumno borili. Primerov osebnega in množičnega junaštva je bilo več kot dovolj.
Protinapad tankovskega korpusa se je začel ob 8.30 takoj po topniški pripravi, ki ni izpolnila svoje naloge, da bi motila nadzor v sovražnikovih sprednjih enotah in zatirala njegovo protitankovsko orožje za uspešno delovanje tankov prvega ešalona.
Ker je bil sprednji rob sovražnikove obrambe oblikovan šele ponoči pred protinapadom, izvidnica ni mogla ugotoviti prisotnosti in razporeditve svojega strelnega orožja, zato je bila učinkovitost ognja nizka. Streljanje je bilo izvedeno na območjih in med topniško pripravo ni bilo mogoče resno motiti sovražnikovega požarnega sistema in uničiti njegovega protitankovskega orožja.
Pri načrtovanju protinapada se je ukaz osredotočil na hiter udarec tankov globoko v sovražnikovo obrambo od prvih minut napada. Glavni udarec je bil usmerjen na državno kmetijo Oktyabrsky in na višini 252,2 so morali zadeti "vilice" med dvema napredovalnima tankovskima korpusoma.
En tankovski korpus je napadel v dveh ešalonih vzdolž železnice, drugi ob reki Psel, njegova bojna formacija je bila zgrajena v treh ešalonih. Tako so bile v prvem napadalnem ešalonu dveh korpusov v pasu širokem približno 6 km štiri brigade, en tankovski polk, skupaj 234 tankov in 19 samohodnih pušk.
12. julija zjutraj ni bilo nepretrganega plazu. Če bi 368 bojnih vozil obeh korpusov res hkrati napadlo v tem ozkem sektorju nemške obrambe, bi ga nedvomno prebili. A "oklepnega plazu" ni bilo mogoče organizirati.
Nemci so zavzeli mostišče, s katerega je bilo načrtovano izstreliti protinapad, izhodiščne položaje brigad pa so premaknili nekaj kilometrov stran od črte fronte.
Precejšnja razdalja in teren, ki so ga prerezali tramovi, sta občutno povečala interval med uvedbo prvega in drugega ešalona korpusa v boj.
Tankovski bataljoni iz območja koncentracije v začetne so se premikali v več kolonah, nato pa so se skozi položaje pehote in ozke prehode v minskih poljih v četah čete začeli razporejati v bojno formacijo pred sovražnikom. Tako je imel sovražnik priložnost opazovati nastanek tankovskega klina in se pripraviti na odbijanje udarca.
Območje pred državno kmetijo in višina, kjer so bile pod sovražnikovim ognjem razporejene tankovske formacije in sprožile napad, je bilo prav tako zelo ozko, le okoli 900 m. Tudi brigada se ni mogla v celoti razporediti v eno vrsto, le bataljon. To je privedlo do resnih zapletov že v prvih minutah napada.
Prvič, korpus ni mogel naenkrat v boj vrniti velike količine oklepnih vozil, ampak jih je predstavil po delih z velikimi presledki med njimi. Drugič, tudi hitrosti tankov ni bilo mogoče uporabiti kot enega glavnih elementov preboja. Brigade niso napadale na široki fronti, vendar v natrpanih, velikih skupinah je bilo v teh razmerah za njihove posadke težko manevrirati.
V prvi udar je vedno vložena največja moč, zato je bilo na začetku napada izredno pomembno opazovati sinhronizacijo in kontinuiteto vstopa v boj, tako bataljonov kot brigad. Interval med vstopom v boj bataljonov v brigadi je bil določen na 10 minut, za brigade pa na 30 minut. Toda to je bilo nemogoče uresničiti.
Znatna razdalja od kraja, kjer so bile brigade drugega ešalona, do sprednjega roba in težak teren na njihovi poti sta povzročila povečanje intervala med vstopom brigad v boj ne le prvega in drugega ešalona, ampak tudi znotraj prvega ešalona.
Tako korpusne formacije niso šle v neprekinjenem širokem toku, ampak v valovih, brigada po brigada, interval med njimi za dinamičen tankovski boj pa je bil precejšen, od 30-40 minut do 1-1, 2 ur. To je sovražniku omogočilo, da jih je po vrsti uničil.
V zvezi s tem sta se v dveh smereh vzdolž železnice in z območja Petrovke ob reki v dveh skupinah, ki nista med seboj povezani, le dve tankovski brigadi in tri baterije samohodnih pušk premaknili v ešalonu na višino v bojni postaji, s skupnim številom največ 115 tankov in samohodnih pušk. To pomeni, da je bilo na začetku protinapada glavnih sil preprosto nemogoče organizirati plaz tankov.
Poleg neuspešne izbire terena za uvedbo velikih tankovskih sil je poveljstvo napačno ocenilo moč sovražnikove protitankovske obrambe v tem sektorju. Ni pričakoval, da bo sovražnik v kratki poletni noči lahko ustvaril stabilno obrambo, ki bo ustavila več sto naših bojnih vozil.
Takoj, ko so se naši tankerji približali razdalji neposrednega strela na sovražnikove položaje, so se takoj razgoreli z baklami in začeli kaditi približno dva ducata vozil prve vrste. Občutek je bil, da se je oklepni klin brigad nenadoma ustavil pred veliko, a nevidno oviro.
Bojna formacija je bila motena, posadke so začele manevrirati na bojišču, se odmikati in poskušati uporabiti gube terena, da bi se rešile uničujočega ognja. Velik del prve vrstice je pogorel v nekaj minutah. Takoj je postalo jasno, da je udarni klin obeh korpusov spopadel z dobro organizirano protitankovsko obrambo.
Tako prvi odločilni udarec dveh tankovskih korpusov ni uspel.
Sovražnik ni dovolil, da bi se prva vrsta tankov približala razdalji, s katere bi T-34, kaj šele T-70, lahko učinkovito streljal. Sovražnik je preprosto ustrelil prvo črto, preostali tanki pa so se ustavili in od tam začeli streljati.
Poveljstvo je razumelo, da je napad s čelnim udarcem dveh korpusov, ne glede na to, kako cinično zvenilo, sprva končal brigade prvega ešalona. Ko so izgoreli, so morali utirati pot za nadaljnje premikanje tankov drugega ešalona. Brigade drugega ešalona so bile potegnjene v boj šele, ko so bile brigade prvega ešalona ustavljene in je bila polovica njihovih vozil že izločena.
Tanki se niso mogli prebiti med železnico in državno kmetijo skozi greben višine 252,2, sovražnik je učinkovito uporabil zmogljivosti svoje protitankovske obrambe. Posledično se je območje 1 km severno in severovzhodno od višine izkazalo za pravo pokopališče tankovskih bataljonov, tukaj so na začetku napada utrpeli največje izgube.
Po vstopu drugega in tretjega ešalona se je število tankov v smeri glavnega napada obeh korpusov skoraj podvojilo, sovražni topniki in tankerji niso mogli ustaviti napada naših tankerjev. To je skupini bojnih vozil pomagalo prebiti na greben in na območje državne kmetije.
Od prve ure je bila bitka za državno kmetijo Oktyabrsky in višina 252,2 podobna deskanju. Štiri tankovske brigade, tri baterije s samohodnimi puškami in dva puška polka so se z valovi pripeljale na območje, a so se, ko so naletele na silovit odpor sovražnika, spet umaknile. To je trajalo skoraj pet ur, dokler tankerji sovražnika niso pregnali z območja in utrpeli ogromne izgube.
Težko je razumeti logiko ukaza. Zakaj so tako dolgo časa pomembne sile oklepnih vozil hitele v močno protitankovsko trdnjavo, če je bilo po prvi uri bitke jasno, da je treba spremeniti taktiko?
Ob 10.30–11.00 je bilo napredovanje štirih tankovskih brigad že ustavljeno, začel se je hud požarni boj z dobro organizirano protitankovsko obrambo. V bližini državne kmetije Komsomolets je prišlo do lokalnega preboja naših tankerjev do globine 5 km, vendar so ga Nemci uspeli odpraviti. To je bil največji in najgloblji preboj naših tankov, a izkazal se je za zadnjega. Za svoj razvoj sovjetskemu poveljstvu ni ostalo več sil.
Različice o velikih čelnih trkih sovjetskih in nemških tankov v tej bitki nič ne potrjuje. Nemških tankov ni bilo treba potiskati proti sovjetskim tankom, ki so hiteli s polno hitrostjo. Nemci so imeli dobro organizirano obrambo, njihova naloga je bila z ognjem odbiti vsa razpoložljiva sredstva za napredovanje sovjetskih tankov, kar so tudi storili.
Prihajale so samo osamljene prihajajoče bitke sovjetskih in nemških tankov. Na območju višine 252,2 je bilo več tovrstnih bojev med skupinami bojnih vozil, vendar se je to zgodilo že popoldne, ko so Nemci začeli protiofanzivo. Na tej točki je pobuda prišla od njihovih tankovskih enot. Skupno število tankov na obeh straneh, ki sodelujeta v takšnih bitkah, ni preseglo 50-60 enot.
Ob podpori protiofanzive je tudi naše letalstvo delovalo precej neuspešno. Ni uspela v celoti zagotoviti kritja za protinapadno skupino, pa tudi sovražnikovih čet ni povzročila velike škode. Poleg tega so piloti, zlasti jurišna letala, sistematično izvajali bombaške napade na čete skoraj vseh vojsk, ki so prešle v ofenzivo.
Pogosto piloti niso bili pozorni na signale svojih enot. Prišlo je do tega, da na nekaterih območjih puške podenote niso posebej izpostavile frontne črte z raketami in ploščami, ker so se bale, da bi padle pod lastne bombe. Do obupa so nekatere formacije z ognjem osebnega orožja "odgnale" svoja letala.
Tako udarni klin tankovske vojske, ki sta ga podpirala dve puškarski diviziji, kljub vsem naporom ni uspel premagati trdovratnega odpora sovražnika. Glavne sile naše skupine, ki so dosegle višino 252,2, so bile še vedno v njeni bližini zahodno in jugozahodno od nje.
Po neprekinjenih napadih so bile sile obeh tankovskih korpusov konec do 15.00. V brigadah je v vrstah ostalo 10-15 vozil, v nekaterih pa še manj-5-7. Toda protinapad se je nadaljeval, poveljstvo na vseh ravneh je dobilo ukaz, naj se nikakor ne ustavi, ampak naj še naprej pritiska na sovražnika. Toda sile so izginile, možnosti povezav so se topile z vsako uro.
Že popoldne je postalo očitno, da se splošne operativne razmere razvijajo daleč od pričakovanega poveljstva. Čeprav še ni izgubil upanja, da bo zadevo obrnil v svojo korist. Toda sovražnik je na vsej fronti trdovratno upiral. Postalo je jasno, da protinapad obeh gardijskih vojsk ne upravičuje upanja, medtem ko so čete utrpele velike izgube.
Prvi udarec brigad obeh sovjetskih korpusov, ki je bil videti kot en združen napad, se je nadaljeval do približno 11.00 in končal s prehodom v obrambo po osvoboditvi državne kmetije Oktyabrsky okoli 13.30-14.00. Državna kmetija Oktyabrsky in višina 252, 2 sta se med bitko večkrat zamenjala za lastnika in šele po 17.00 je bil sovražnik nazadnje izločen z višine 252,2 in je ostal za sovjetskimi četami.
Med 14.00 in 14.30 so Nemci skoraj popolnoma ustavili ofenzivo tankovskega korpusa in njihove brigade so po utrpelih izgubah v bistvu izgubile svojo bojno učinkovitost. Po 15.00 sovjetsko poveljstvo ni več dvomilo, da je načrt protinapada propadel. Poleg tega je postalo očitno, da sovražnik ni le ustavil glavne skupine vojakov, ampak jo je tudi poskušal potisniti nazaj. Bojne operacije za izvedbo protinapada med 20.00 in 21.00 so bile popolnoma ustavljene, puškarski oddelki pa so zavzeli obrambno linijo.
Tako se je končal protinapad sovjetskih tankerjev, na katerega je bilo upetih toliko upanja. Kljub ogromnim prizadevanjem visokega poveljstva, častnikov in navadnih vojakov ni bilo mogoče doseči zastavljenega cilja (preboj sovražnikove obrambe). Napredovanje nemških čet je bilo le ustavljeno. Zaradi popolnosti je verjetno vredno pojasniti, kako sta nemška in sovjetska stran ocenjevali rezultate te bitke in kakšne izgube sta utrpeli.
Konec sledi …
