Od antičnih časov in srednjega veka so se ljudje navadili braniti s trdnjavami. No, tisti, ki so se prišli borit, so poskušali zavzeti te trdnjave in jih ne pustiti zadaj, čeprav se je njihova ofenziva uspešno razvijala. Vedno so bili tisti, ki so se borili za utrjene točke, in tisti, ki so jih imeli za zastarel pojav preteklosti. No, prva svetovna vojna je bila v tem pogledu še posebej okvirna. V njej so izvajali široke krožne manevre ter mesece oblegali in vdrli v utrjene utrdbe. Zgodba o trdnjavah pa bi se morala začeti z zgodbo o ljudeh, bolje rečeno o eni osebi, ki je Francijo na samem začetku te vojne skoraj premagala!
Alfred von Schlieffen se je rodil leta 1833 v Berlinu. Diplomiral je na berlinski vojaški akademiji leta 1861 in med avstro-prusko vojno služboval kot štabni častnik. Leta 1891 je nasledil Helmuta von Moltkeja kot načelnik nemškega generalštaba. Takrat se je nemško vrhovno poveljstvo bali, da se bo vstala Francija, ki si želi povrniti ozemlja, izgubljena v francosko-pruski vojni 1870, in Rusija združila, da bi napadla Nemčijo. Njegova glavna skrb je bila razviti načrt, ki bi mu omogočil istočasen boj proti Rusiji na vzhodu in proti Franciji na zahodu. Štiri leta kasneje je razvil načrt, imenovan Schlieffnov načrt.
To je bila strategija preventivne invazije na Belgijo in Nizozemsko, čemur je sledilo bočno gibanje proti jugu, da bi Pariz odrezal od morja (tudi jaz se spomnim leta 1940, kajne?). Ta načrt ni bil izveden leta 1905, vendar so se ga britanske obveščevalne službe zavedale. Nemčiji je bilo poslano tajno diplomatsko sporočilo, ki je nemški vladi jasno dalo vedeti, da bi z invazijo nevtralne Belgije Velika Britanija razglasila vojno. Potem se Nemčija še ni počutila dovolj močne za boj z Veliko Britanijo, Francijo in Rusijo in "Schlieffnov načrt" je bil zamrznjen. Leta 1906 je Alfred von Schlieffen odstopil in leta 1913 umrl.
Ta načrt je bil nato spremenjen in sprejet kot osnova. Leta 1914 je bila Nemčija že pripravljena (tako hitro se je povečala njena vojaška moč!) Za napad na Francijo. Na poti v prestolnico Francije pa so bile številne utrdbe. Neizogibno je bilo treba napasti Liège in Namur, nato pa po porazu njunih utrdb z belgijskimi cestami in železnicami hitro premakniti čete v severni Franciji in zahodno od Pariza, da bi obkrožili francosko vojsko, preden je bila popolnoma mobilizirana.
Vendar je bil Liege trd oreh. Branilo ga je dvanajst utrdb, razporejenih okoli njega. Stara Citadela in zastarela utrdba Chartreuse sta branila sam Liège. Utrdbe v zunanjem obroču so bile zgrajene v osemdesetih letih 20. stoletja, ko so imele največje oblegalne puške kalibra 210 mm. Utrdbe so imele le peščico pištol velikega kalibra v razponu od 120 mm do 210 mm, dopolnjenih s številnimi 57-milimetrskimi hitrostrelnimi topovi, betonska tla pa so bila zasnovana tako, da so lahko vzdržala granate iz obležnih topov 210 mm in nič več. Veljalo pa je, da je na splošno trdnjava dobro utrjena, da ima dovolj vojakov in orožja ter da lahko Nemce dolgo zadrži pri Liegeju. Kljub vsem prizadevanjem poveljnika trdnjave, generalpodpolkovnika Gerarda Lehmana, ki jih je prevzel z začetkom sovražnosti, je imela tudi precej očitne pomanjkljivosti, ki jih ni bilo več mogoče popraviti. Tako so bile razdalje med utrdbami, čeprav jih je pokrila pehota, vendar jarki zanjo niso bili izkopani, delo pa je bilo treba opraviti nujno in v izjemno kratkem času. Zaradi tega se obrambne črte belgijskih čet niso mogle upreti Nemcem tukaj.
Boji za zavzetje utrdb Liege so se nadaljevali od 4. do 16. avgusta. Nemška vojska je 4. avgusta 1914 začela ofenzivo proti Liegeu. V tem času težko oblegano orožje še ni prišlo na fronto, a so poljske puške na njih že odprle strel. V noči med 5. in 6. avgustom so Nemci izvedli nočni napad, vendar ga je belgijska posadka odbila in Nemcem povzročila znatne izgube. 7. Ludendorff, takrat še komunikacijski oficir, je 14. brigado našel brez poveljnika in ji prevzel poveljstvo. Opazil je, da so belgijske utrdbe postavljene tako, da se ne morejo učinkovito podpirati, nato pa so njegovi vojaki z majhnim uporom prodrli med utrdbo Eugene in Fort Aileron.
Po tem se je Ludendorff preselil v Liege, ki so ga pravkar bombardirali nemški Zeppelini. Zasedli so zastarelo Citadelo in utrdbo Chartreuse, za njima pa so nemške čete vstopile v Liege. Toda preostale utrdbe Liege je bilo treba še zavzeti, saj so obvladovali ozemlje ob železnici.
Pehotni napad na utrdbo mesta Barkhon 8. avgusta je bil zavrnjen, vendar je bil drugi napad 10. na sosednjo utrdbo uspešen. Utrdba Aileron je ostala nedotaknjena, vendar ni mogla učinkovito delovati, saj se je zagozdil pokrov dvižnega mehanizma glavne baterije. Nemško težko topništvo je prispelo na položaj 12. avgusta in to je bila impresivna sila: 420 mm haubice Krupp in 305 mm havbice Škoda. Do 12.30 13. avgusta so bile utrdbe utrdbe Pontiss zdrobljene v ruševine.
Uporabili so tri vrste izstrelkov in vsi so imeli ogromno uničujočo moč. Tako je visoko eksplozivni projektil, ko je eksplodiral, tvoril krater s globino 4, 25 metrov in premerom 10,5 metra. Izstrelek iz gelera je dal 15 tisoč drobcev, ki so ohranili svojo smrtonosno silo na razdalji do dveh kilometrov. Oklepne lupine (ali "ubijalci trdnjav", kot so jih imenovali Nemci) so prebili dvometrske betonske strope. Res je, natančnost ognja je bila nizka. Na primer, ko je Fort Wilheim izstrelil 556 strelov, je bilo le 30 zadetkov, torej le 5,5%. Škodina malta je prebila dva metra betona. Lijak od pretrganja je imel premer 5 - 8 metrov, odlomki eksplozije pa so lahko prodrli v trdna zaklonišča na razdalji do 100 metrov, z drobci pa so zadeli delovno silo na razdalji do 400 metrov.
V naslednjih dveh dneh je ista usoda doletela še šest utrdb, vključno s trdnjavo Aileron. Nemci so predlagali, naj se zagovorniki preostalih utrdb predajo, pri čemer so trdili, da je njihov položaj brezupen. Vendar pa se Belgijci niso hoteli predati. Nato so Nemci začeli granatirati in 2 uri in 20 minut so njihove 420-milimetrske puške streljale na trdnjave. Lupine so prebile betonska tla in eksplodirale v notranjosti ter uničile vsa živa bitja. Posledično sta se dve preostali ognjeni trdnjavi preprosto predali.
Le ena od utrdb je pobila več kot 350 ljudi, to je, da je več kot polovica posadke ostala pokopana v ruševinah, ki še vedno veljajo za vojaški pokop. Do 16. avgusta so Nemci zavzeli vsa trdnjava razen Lonsenga. Toda potem je med bombardiranjem na njem eksplodiralo skladišče streliva, nakar so Nemci uspeli vdreti. Generala Lehmana so našli nezavestnega in ga ujeli, a so mu iz spoštovanja do poguma dovolili obdržati sabljo.
Enostavnost, s katero so nemške čete na različne načine prevzele belgijske utrdbe, se je izkazalo pri proučevanju posledic obstreljevanja v prihodnosti, je bila posledica dejstva, da so na njih uporabili beton brez ojačitev. Poleg tega so ga vlili v plasteh, ne v monolit, kar je ustvarilo številne šibke točke v celotni strukturi betonskega ulivanja. Podobne pomanjkljivosti so se pojavile na utrdbah Port Arthurja. Torej, čeprav je bil takrat že poznan armirani beton, ga tukaj, na utrdbah Liege, preprosto ni bilo, kar je nemškim školjkam omogočilo, da so z lahkoto prodrli tudi v debele loke betonskih kazamatov.
Nikoli pa ni srebrne podloge. Lahkotnost, s katero so Nemci zavzeli te utrdbe, jim je dala lažen vtis o lahkotnosti, s katero je bilo mogoče premagati sodobne utrdbe, kar je privedlo do več kot optimističnega pogleda na ceno in verjetnost uspeha ofenzive na Verdun leta 1916. Seveda so Nemci pričakovali, da bodo Belgijo vzeli hitreje kot oni, zamuda, pa naj bo še tako kratka, je francoski vladi vseeno dala čas, da se mobilizira in napoti svojo vojsko.
