Na našem planetu vsako leto izgori več sto tisoč kvadratnih kilometrov gozdnih površin. Gozdni požari povzročajo ogromno škode. Poleg škode za okolje v požaru umrejo tudi industrijski les, živali in pogosto ljudje. Da bi pravočasno odkrili požare in preprečili širjenje požara na prostranih ozemljih, so v mnogih državah oblikovali posebne letalske gasilske službe. Ker gozdovi pogosto zasedajo veliko območje, se gasilska letala že desetletja uporabljajo za operativno odkrivanje in lokalizacijo požara. Odgovoren je za najširši spekter nalog - od odkrivanja vira požara in posredovanja informacij o njem do zemeljskih služb do popolne odprave gozdnega požara.
Prvi poskusi boja proti ognjenemu elementu iz zraka so bili zabeleženi v ZDA in Kanadi konec dvajsetih let prejšnjega stoletja. Zaradi majhne nosilnosti pa bi lahko krhki dvokrilci tistih let prevzeli moč nekaj sto litrov vode, njihova učinkovitost na tem področju pa se je izkazala za nizko. Sama ideja je bila priznana kot obetavna, toda letala, primernega za njeno izvedbo, takrat še ni bilo. Veliko več koristi je imel potem prenos gasilskih enot, črpalk za vodne motorje, goriva in opreme na gozdna letališča.
Veliko se je spremenilo od konca druge svetovne vojne, ko je prišlo do velikega presežka razgrajenih vojaških letal, ki so še vedno v zelo dobrem stanju, in demobiliziranih usposobljenih pilotov. Vendar so ameriške oblasti potrebovale nekaj časa, da so spoznale možnost prenosa predelanih bojnih letal v zasebne roke in gasilskih služb. Zato so bila za gašenje požarov prvotno uporabljena učna dvokrilna letala Stearman RT-17. V tridesetih in štiridesetih letih prejšnjega stoletja je bil RT-17 "miza za usposabljanje" pilotov ameriških letalskih sil.
Stearman RT-17
Biplani RT-17, prvotno preneseni na civilne lastnike, so bili uporabljeni za brizganje pesticidov v boju proti kmetijskim škodljivcem. Namesto pilotske kabine je bil nameščen zabojnik s prostornino 605 litrov. Čeprav je bila količina izpuščene vode naenkrat majhna, so izkušnje "bojne uporabe" pokazale, da je v kombinaciji z razvitim letalskim izvidniškim omrežjem in skupno radijsko frekvenco gasilskih letal pravočasno zaznano, da je požar še vedno majhen, tudi lahka letala so lahko zelo učinkovita.
Prvi v ZDA, ki so ustvarili resno floto gasilskih letal, so začele oblasti zvezne države Kalifornija, ki vsako leto poleti trpi zaradi požarov. Leta 1954 je bil prvi palubni torpedni bombnik TBM Avenger, kupljen po ugodni ceni pri mornarici, prenovljen. Preoblikovanje v gasilsko vozilo se je izkazalo za enostavno. Vso nepotrebno vojaško opremo in sklope vzmetenja orožja so razstavili z letala. Rezervoarji za vodo ali gasilno sredstvo s prostornino približno 1300 litrov skupaj z odtočnim sistemom so bili postavljeni v izpraznjeni oddelek za bombe. Rezervoarjev je bilo več, kar je omogočilo zmanjšanje škodljivega učinka nihanja vode med letom, izboljšalo poravnavo in zagotovilo nadomestni odtok ali zalivanje vode, odvisno od narave in dolžine gozdnega požara. Letala so bila pobarvana v svetle barve, značilne za gasilske enote.
Maščevalce so pogosto imenovali "vodni bombniki". V petdesetih letih prejšnjega stoletja je bila v Severni Ameriki oblikovana cela letalska vojska takšnih "vodnih bombnikov", ki je zadostovala za vodenje zračnih kril za par letalskih nosilcev. Maščevalci imajo v gasilstvu zelo dolgo življenje. Ameriška gozdna služba in številna podjetja, kot so Cisco Aircraft, TBM Inc, Sis-Q Flying Services in Hemet Valley Flying Services, so do zgodnjih 90. let upravljali več deset nekdanjih "palubnikov", v Kanadi pa so požare pogasili že v 2000-ih.
Uspešna uporaba Avengerja kot letalskega gasilca je odprla pot drugim zastarelim batnim bombnikom na tem področju, od katerih se je v 50. letih v ZDA nastal velik presežek. Letalske sile in mornarica so jih opustili, zasebni lastniki niso potrebovali večtonskih, požrešnih avtomobilov, letalske družbe pa so raje uporabljale bolj ekonomična specializirana letala za prevoz potnikov in tovora. Tudi za nič v okviru brezplačne vojaške pomoči ni bilo čakalne vrste za batne bombnike. Zavezniki ZDA so imeli raje prožnejša in cenejša vzdrževanja enomotornih vozil, kot sta P-51 ali A-1. V teh pogojih je v 50-60-ih letih ponovna oprema v "letalske tankerje" rešila na desetine severnoameriških bombnikov B-25, Douglas A-26, konsolidiranih B-24, Boeing B-17. V primerjavi z Avengerjem sta imeli dve in štiri motorna vozila večjo nosilnost in zanesljivost.
Odlaganje gasilnega sredstva iz B-17
Ker so bili viri bombnikov druge svetovne vojne izčrpani, se je pojavilo vprašanje o njihovi zamenjavi. Po službi v gozdarski službi je veliko letal zavzelo mesto na muzejskih razstavah in igralo v celovečernih filmih. Vendar pa nekateri redki avtomobili še naprej služijo. Tako je do nedavnega pri gašenju požarov sodeloval ogromen leteči čoln Martin JRM "Mars". Skupno je bilo do leta 1947 izdelanih sedem avtomobilov. Dva "Marsa" sta oktobra in novembra 2007 sodelovala pri gašenju gozdnih požarov v Kaliforniji. Leta 2012 je bil en avto razgrajen, medtem ko je bilo napovedano, da bo šel v Narodni muzej pomorskega letalstva.
Martin JRM "Mars"
Kljub visoki starosti se je "Mars" izkazal za zelo učinkovitega pri gašenju požarov. Zaradi velikih zalog goriva je čas delovanja pri enem polnjenju goriva v intenzivnem načinu gašenja 6 ur, medtem ko je letalo sposobno izvesti 37 celotnih ciklov dovoda in odvajanja vode.
Skladiščna baza letal Davis-Montan v Arizoni je postala neizčrpen vir za dopolnitev flote gasilskih letal. Pomemben del tu shranjenih protipodmornic S-2 Tgaskeg in P-2 Neptun so kasneje predelali v gasilska vozila.
Odlaganje gasilnega sredstva iz P-2 Neptuna
Dobre lastnosti pri vzletu in pristanku, nezahtevnost, relativno poceni nadomestni deli in vzdrževanje, velike notranje prostornine - vse to jih je naredilo zelo privlačne za gasilske storitve. Nekateri S-2 in P-2 še vedno letijo v ZDA.
V 70-80-ih se je nadaljevala praksa dopolnjevanja flote gasilskega letalstva z zastarelimi letali letalskih sil in mornarice. Seveda reaktivni bombniki niso bili več primerni za spuščanje vode z majhnih nadmorskih višin. V akcijo so prišli osnovni patrulji P-3A Orion, vojaški transportni C-54 Skymaster in C-130 Hercules prvih sprememb. Njihovim vrstam so se pridružila tudi civilna letala DC-4, DC-6, DC-7 in celo širokotrupni DC-10, ki so jih letalske družbe začele opuščati, ko so jih zamenjala sodobna letala. Posledično je v Združenih državah nastala zelo raznolika flota gasilskih letal, kar je razloženo z ugodnimi cenami rabljenih letal. Za gasilsko letalstvo merila za visoko učinkovitost porabe goriva in udobje niso izrednega pomena, veliko bolj je pomembno, koliko gasilne tekočine lahko sprejme letalo, ter kako zanesljivo in enostavno je vzdrževanje.
Vendar pa je v zadnjem času zaradi številnih nesreč, ki so nastale zaradi utrujenosti okvare konstrukcije letalske konstrukcije, težnja po zamenjavi starih letal, ki prvotno niso bila namenjena gašenju požarov, starih več kot 50 let, s specializiranimi stroji. V ZDA gasilske službe, za razliko od Kanade, uporabljajo predvsem letala na kopenskih letališčih. To je posledica dejstva, da se veliki zahodi industrijskega pomena nahajajo v zahodnih Združenih državah Amerike, kjer so vodna telesa, primerna za pristajanje hidroplanov, precej redka. Hkrati se kot gasilno sredstvo namesto vode uporabljajo zaviralci gorenja - raztopine in suspenzije, ki so učinkovitejše in imajo počasnejši koeficient izhlapevanja v primerjavi s čisto vodo. Ker navadna voda še zdaleč ni idealno gasilno sredstvo: v vročem vremenu hitro izhlapi, zgorevanje pa se obnovi in nadaljuje z enako silo.
V Združenih državah so trenutno glavna "udarna sila" letalskih gasilskih odredov težka vozila, ustvarjena na podlagi širokopasovnih letal civilnih letal in vojaško transportnih letal. Visoka nosilnost omogoča delno kompenzacijo nizke produktivnosti letalskih vozil v primerjavi z dvoživkami.
Evergreens na primer upravlja Boeing 747ST Supertanker, preoblikovan iz tovornjaka B-747-200F, ki lahko v enem prehodu spusti do 90.000 litrov vode. Veliko se uporabljajo tudi letala BAe-146 in predelana letala cisterne KS-10.
Helikopterji z zunanjimi prelivi se že od 60. let aktivno uporabljajo za gašenje. Prednost helikopterjev je kljub visokim obratovalnim stroškom in omejeni nosilnosti možnost polnjenja rezervoarjev za vodo v skoraj vseh vodnih telesih v načinu lebdenja, pa tudi večja učinkovitost zaradi povečane natančnosti padca. Običajno traja le nekaj sekund, da napolnite posodo. Prvi poskusi na tem področju so bili izvedeni leta 1957 na lahkem helikopterju Bell 47. Dostavljal je vodo v gumiranih vrečah s prostornino 250 litrov, pritrjenih pod trupom.
Zvonec 47
Alternativna, a precej redko uporabljena metoda je črpanje vode v notranje rezervoarje v helikopterju s pomočjo črpalke v načinu lebdenja. Ta metoda na primer uporablja protipožarno različico helikopterja S-64 Skycrane.
S-64 Skycrane
Do leta 1961 se helikopterji v ZDA skoraj nikoli niso uporabljali za zaščito gozdov pred požari, saj jih je bilo v komercialnih letalskih prevoznikih le malo, vojska pa je helikopterje dodelila le v kritičnih situacijah, ko je bilo gozdnih požarov nemogoče obvladati. Potem, ko se je konec 60. let v svetu začel "helikopterski bum", na civilnem trgu pa so se pojavili cenovno ugodni in zanesljivi modeli, je uporaba helikopterjev v gozdarstvu postala običajna.
Za zračno patruljiranje in pravočasno odkrivanje požarov se aktivno uporabljajo različna letala z lahkimi motorji. V Združenih državah jih imenujejo birddogs - "krvoločne ptice". Če je prej iskanje požarov potekalo vizualno, mora zdaj taborniška oprema vključevati infrardeči sprednji sistem FUR, ki lahko samodejno zazna odprti ogenj in "vidi" skozi dim, podnevi in ponoči. Poleg letalske izvidniške opreme so poleg standardne komunikacijske opreme nameščeni satelitski navigacijski sistemi in oprema za prenos podatkov v realnem času. To omogoča, tudi med letom, da na zemeljska poveljniška mesta spuščajo koordinate ognja in se hitro začnejo boriti proti ognju. Doslej so lahka patruljna letala bolj zanesljivo in operativno sredstvo za obvladovanje gozdnih požarov v primerjavi s satelitskim nadzornim sistemom. Vse pogosteje pa se v te namene uporabljajo brezpilotne letalnice.
Posnetek Google Earth: gasilska letala OV-10 Bronco in P-2 Neptune na letališču Chico v Kaliforniji.
Nekdanja proti-gverilska letala OV-10 Bronco, predelana v patruljna letala, so zelo priljubljena med gasilskimi piloti v ZDA. Med gašenjem požarov se Bronco z odlično vodljivostjo in dobro vidljivostjo iz pilotske kabine uporablja kot letalska poveljniška mesta, ki usklajujejo dejanja kopenskih sil in gasilskih letal.
Air Tractor AT-802 Fire Boss
Posebno omembo si zasluži letalo Air Tractor AT-802 Fire Boss, opremljeno s posebnimi plovci Wipaire. To relativno majhno letalo ima več rezervoarjev za gašenje sestave s skupno prostornino 3066 litrov. Prisotnost plovcev in odlične lastnosti pri vzletu in pristanku omogočajo odvzem vode iz majhnih rezervoarjev, ki niso dostopni drugim, večjim hidroplanom. Fire -Boss AT -802 - "Lord of Fire" - je zaradi visoke zanesljivosti in učinkovitosti ob nizkih obratovalnih stroških postal pravi uspešnica Air Tractorja, znanega tudi po svojih kmetijskih letalih in lahkih napadalnih letalih.
Med velikimi gozdnimi požari, ko je na ozemlju nekaterih držav, tako kot v drugih državah, v ZDA na zahtevo Nacionalnega medagencijskega požarnega centra (NIFC) razglašeno izredno stanje, so letala letalskih sil, Mornarica in Nacionalna garda sodelujeta v boju proti ognju. Najpogosteje se vojaški transport C-130 uporablja za odvajanje vode. Vgrajeni sistem MAFFS II za gašenje velikih zemeljskih požarov je bil ustvarjen posebej za letala modifikacij C-130H / J Hercules. Sistemske module in zmogljivosti je mogoče namestiti na vojaško transportna letala v 4 urah.
V Kaliforniji, ki še posebej pogosto trpi zaradi požarov, so se tiltrotorji Bell V-22 Osprey, ki pripadajo ameriški ILC, izkazali zelo dobro. Te naprave združujejo ločene prednosti letala in helikopterja. Po nosilnosti Osprey presega večino helikopterjev, hkrati pa lahko vleče vodo v jermen pri lebdenju ali pri nizki hitrosti.
Pred nekaj leti je ameriška gozdna služba (USFS) na podlagi izkušenj z uporabo ruskih gasilskih letal med gašenjem velikih požarov v Španiji in Franciji izrazila željo po nakupu ali najemu več Be-200ES. Gozdarski strokovnjaki so ugotovili, da ima Be-200ES krajši čas približevanja požarišču, daljšo razdaljo in boljši pogled z delovnih mest pilota v primerjavi z razširjenim gasilskim letalom Canadair CL-415. Zaradi velikega razmerja potiska in teže je rusko gasilsko letalo sposobno jemati vodo v gorskih jezerih na tečajih, nedostopnih za druga hidroplana. Manevrske lastnosti Be-200ChS mu omogočajo izvajanje misij v pogojih velike turbulence. Žal se zaradi okoliščin, na katere ruska stran ni mogla vplivati, ta obetaven posel nikoli ni uresničil. Očitno so se v zadevo vmešali politika in lobistični interesi tujih proizvajalcev.
Za razliko od večine Združenih držav je Kanada bogata z vodnimi telesi. Zato je v Kanadi, zlasti v francosko govorečih provincah, poleg kopenskih gasilskih letal še veliko dvoživk, plavajočih hidroplanov in letečih čolnov. Praksa gašenja gozdnih požarov je pokazala, da ima hidroplan resne prednosti pred letali na letališčih, saj lahko črpa vodo pri skobljanju v katerem koli bližnjem velikem vodnem telesu. Hkrati se čas dostave vode na požarišče bistveno skrajša. Kopenska vozila potrebujejo opremljena letališča s posebno zemeljsko infrastrukturo za dobavo vode in proizvodnjo gasilnih tekočin ter njihovo polnjenje z gorivom.
Leta 1950 so se v Kanadi začeli uporabljati plovci De Havilland Beaver, nato DHC Beaver in DHC Otter - posode so imeli nameščene v plovcih, napolnjenih z vodo na tleh ali na skobljanju vzdolž površine rezervoarja.
DHC Otter
Od leta 1958 so dvoživke PBY-6A Canso (kanadska različica Catalina), ki so bile odstranjene iz službe, začele vstopati v kanadsko gasilsko službo. Na teh strojih so pod krila postavili viseče rezervoarje s prostornino 1350 litrov. Kasneje so znotraj trupa začeli nameščati dodatne rezervoarje, medtem ko se je oskrba z vodo povečala na 2500 litrov. Leta 1971 so kanadski Catalini doživeli posodobitev, opremljeni so bili z dvema rezervoarjema za vodo s skupno kapaciteto 3640 litrov in sistemom za dovajanje posebnih kemičnih snovi v rezervoarje - kar preprečuje hitro izhlapevanje vode. Ta različica dvoživk se je imenovala Canso Water Bomber - "Kanso vodni bombniki".
Leta 1959 je FIFT kupil štiri velikanske leteče čolne Martin JRM Mars v ZDA. Postali so največje kanadsko gasilsko letalo in so jih uporabljali do začetka 2000 -ih.
Najbolj optimalno pa je bilo letalo amfibija Canadair CL-215. Prvič je poletel oktobra 1967 in je bil posebej zasnovan za gašenje gozdnih požarov iz zraka, ob upoštevanju izkušenj delovanja prejšnjih modelov. Letalo se je izkazalo za zelo uspešno in je uspelo tako v Kanadi kot na tujem trgu. Njegova serijska proizvodnja se je nadaljevala do leta 1990, skupaj je bilo zgrajenih 125 gasilskih gasilcev. Sčasoma je CL-215 nadomestil vse Cataline, razgrajene po izteku njihove življenjske dobe. Sprva so letalo poganjali batni zračno hlajeni motorji Pratt & Whitney R-2800 z zmogljivostjo 2.100 KM. vsak.
Canadair CL-215
Gasilska letala Canadair CL-215 so se še posebej izkazala maja 1972. Potem so posadke več dvoživk, potem ko so prejele informacije iz patruljnega letala, kljub suhemu vetrovnemu vremenu uspele ustaviti širjenje najmočnejšega ognja, ki se je gibal v smeri mesta Val d'Or. Na območju širjenja ognja so bile železniška postaja, cisterne z utekočinjenim kurilnim plinom, skladišče nafte in samo mesto. Skupaj je v boju proti ognju sodelovalo šest letal, prva dva dvoživka pa sta prispela v 15 minutah po prejemu alarma. Vodo na jadralnem letalu CL-215 so vzeli iz bližnjega jezera, pri čemer so izpusti izstopali v intervalih po eno minuto. Dve uri pozneje so požar ustavili nekaj deset metrov od železniške postaje.
S kopičenjem operativnih izkušenj je posodobitev letala dozorela in v poznih 80. letih se je pojavila modifikacija CL-215T s turbopropelerskimi motorji, leta 1993 pa se je CL-415, izboljšana različica z novo letalsko elektroniko, povečala na 6130 litrov, izboljšana aerodinamika in nadgrajen sistem slive. Letalo je opremljeno s gledališčem Pratt & Whitney Canada PW123AF z zmogljivostjo 2.380 KM. Poleg rezervoarjev za vodo ima letalo tudi rezervoarje za koncentrirano peno za gašenje, pa tudi mešalni sistem.
Canadair CL-415
Zmogljivosti amfibijskega CL-415 niso omejene le na izpust vode, to letalo se lahko uporablja tudi za dostavo reševalnih ekip in posebne opreme ter za izvajanje iskalno-reševalnih operacij na območjih nesreče. Po predelavi v prevozno in potniško različico je njena potniška kapaciteta 30 ljudi. Do danes je bilo zgrajenih 90 dvoživk Canadair CL-415.
Praksa uporabe letal pri gašenju gozdnih požarov je pokazala, da imajo te pomembne prednosti pred zemeljskimi sredstvi. Gasilska letala in helikopterji lahko hitro pridejo do vira ognja kjer koli, tudi tam, kjer je dostop s tal preprosto nemogoč, in začnejo gasiti, še preden se je požar razširil na veliko območje. Letalstvo zahteva bistveno manj ljudi in je pogosto cenejše od gašenja požara na tleh. To zmanjšuje tveganje smrti in poškodb osebja, vključenega v boj proti ognjenemu elementu. Trendi v razvoju gasilskega letalstva v ZDA in Kanadi kažejo, da postaja vse bolj povpraševanje po posebej zasnovani letalski tehnologiji in opremi, zastarela letala, predelana iz razgrajenih, pa postopoma postajajo preteklost.
