Leta 1969 sta osrednja obveščevalna agencija in ameriško letalstvo začeli upravljati najnovejše izvidniško letalo brez posadke Lockheed D-21. Izkazalo se je, da je uporaba takega letala preveč zapletena in ni zagotovila želenega rezultata. Zaradi tega so se leta 1971 leti ustavili - šele po četrtem izstrelitvi. Vendar pa so do takrat verjetni nasprotniki v osebi ZSSR in LRK uspeli spoznati novo ameriško tehnologijo in jo celo preučiti.
Kratka operacija
Razvoj prihodnjega D-21 se je začel v začetku šestdesetih let in je trajal nekaj let. Na časovni okvir so vplivale posebne zahteve naročnika in splošna kompleksnost projekta. Poleg tega je bilo treba na določeni stopnji zamenjati nosilca in reciklirati UAV. Letaški testi so se začeli leta 1964, do konca desetletja pa je izdelek prešel v majhno serijo.
9. novembra 1969 je v okviru operacije Senior Bowl potekal prvi bojni izlet. Bombarder B-52H je UAV dostavil na območje padca in ga poslal na neodvisen let. D-21B naj bi letel nad kitajskim poligonom Lop Nor, opravil raziskavo in zavil proti oceanu, kjer bi morali spustiti zabojnik s filmi. Vendar je prišlo do okvare v opremi na vozilu in se UAV ni obrnil.
Ko mu je zmanjkalo goriva, je nenavadno, a uspešno pristal na ozemlju Kazahstanske SSR. Kmalu so odkrili dron in ga poslali v študijo letalski industriji. CIA je pravo usodo svojega brezpilotnega letala izvedela le nekaj desetletij pozneje.
Drugi in tretji D-21B sta uspela krmariti po poti, vendar podatkov niso dobili. 20. marca 1971 je potekal četrti let, ki se je končal z nesrečo. Iz neznanega razloga je dron padel v kitajski provinci Yunnan, našli so ga in odnesli v študijo. Nekaj mesecev kasneje je bila operacija Senior Bowl ustavljena.
Črna mačka
Prvi uporabljeni D-21B je po naključju šel k sovjetskim strokovnjakom. Avtomobil ni imel identifikacijskih oznak, vendar so njegov videz in tehnične zmogljivosti nakazovale verjeten izvor. Ker dejanska oznaka izdelka ni bila znana, se je zanjo prilepil vzdevek "Črna mačka".
Poškodovani UAV so odpeljali iz Kazahstana in odpeljali na raziskovalni inštitut letalskih sil. Nato so bile posamezne komponente in sklopi preneseni v specializirana podjetja letalske industrije - Tupolev Design Bureau, OKB -670 itd. Morali so preučiti tujo novost in narediti zaključke, vklj. v kontekstu njegovega kopiranja ali ustvarjanja podobnega brezpilotnega letala. Sovjetski strokovnjaki so več mesecev ugotavljali splošne značilnosti "črne mačke" in določali tudi približne taktične in tehnične značilnosti.
Med študijo so posebno pozornost namenili oblikovanju letalskega ogrodja: materialom, proizvodnim tehnologijam, postavitvi in drugim rešitvam. Veliko zanimanje je vzbudila zasnova motorja s hitrim curkom in hladilnih sredstev, ki so omogočala zmanjšanje toplotnih obremenitev. Ciljne opreme ni bilo mogoče normalno preučiti, saj je v oddelku delal samo-likvidator.
Sovjetski "gavran"
Med študijo D-21B je bilo ugotovljeno, da je sovjetska industrija povsem sposobna kopirati in izdelati podobno zasnovo ali ustvariti svoj neposredni analog z istimi ali podobnimi materiali in tehnologijami. Poleg tega je bilo mogoče ustvariti uspešnejši UAV z naprednimi zmogljivostmi.
Odločili so se, da bodo to izkoristili, 19. marca 1971 pa se je vlada odločila, da bo začela razvijati svoj projekt. Sovjetska različica "Črne mačke" je prejela kodo "Gavran". MMZ "Izkušnje" (Tupolev Design Bureau) je bil imenovan za glavnega razvijalca; vključeni tudi v delo drugih podjetij, ki sodelujejo v študiji.
Do konca leta je bil izdelan idejni projekt za Vrano. Predlagal je izdelavo nadzvočnega izvidniškega brezpilotnega letala velikega dosega z značilnostmi letenja na ravni D-21B in drugačno sestavo ciljne opreme. Raven naj bi na območje izstrelitve prispel pod krilom letala Tu-95. Nato se je po določeni poti začel neodvisen let z zbiranjem različnih vrst obveščevalnih podatkov.
Ob upoštevanju posebnosti ameriškega stroja je bilo predlagano, da se sovjetski "gavran" opremi z bolj razvitim in učinkovitim kompleksom ciljne opreme. V predal za instrumente je bila sestavljena panoramska kamera s povečano pasovno širino in ločljivostjo zajemanja. Prav tako je bilo mogoče postaviti elektronski obveščevalni kompleks z možnostjo zbiranja podatkov v vseh večjih obsegih.
Lastna elektrarna je bila sestavljena iz enega motorja RD-012 s potiskom 1350 kgf, razvitega pri OKB-670. Prvotni D-21B je bil po padcu z nosilca pospešen z ojačevalnikom na trdno gorivo. Podobna rešitev je bila uporabljena v sovjetskem projektu.
Izdelek Raven bi lahko imel dolžino več kot 13 m z razponom kril 5,8 m. Masa v času padca z nosilca je bila 14,1 tone, lastna teža brez pospeševalnika 6,3 tone. Ocenjena hitrost leta na višini 23-24 km presegel 3500 km / h. Hkrati bi lahko UAV prikazal doseg na ravni 4500-4600 km. Skupni doseg kompleksa se je povečal zaradi nosilca v obliki Tu-95.
Usoda predhodnega projekta
Razvoj splošnega videza izdelka Voron je bil zaključen do začetka leta 1972, kmalu pa je bilo treba odločiti o nadaljnji usodi projekta in z njim obetavni smeri. Stranka je pregledala predstavljeni razvoj in se odločila, da projekta ne bo nadaljevala.
Na splošno bi lahko "Gavran" postal zelo učinkovito sredstvo za izvidništvo v vojni in v mirnem času. Visoka zmogljivost letenja je olajšala reševanje osnovnih nalog v različnih regijah sveta in zagotovila visoko preživetje pri premagovanju sovražnikove zračne obrambe.
Vendar so bile pomanjkljivosti. Glavni sta zapletenost in visoki stroški proizvodnje. Bili so tudi drugi problemi. Osnova izvidniškega kompleksa naj bi bila torej zračna kamera, vendar je to omogočalo fotografiranje le podnevi. Predlagani sistemi RTR so zagotavljali omejeno inteligenco. Razvoj bistveno novih optičnih in radijskih sistemov za vse vremenske razmere je trajal nekaj časa.
Obstaja še en dejavnik, ki je postavil pod vprašaj potrebo po zračnih izvidniških sredstvih. Do zgodnjih sedemdesetih let so nastala prva vesoljska plovila tega namena, ki so imela številne pomembne prednosti pred letali in brezpilotnimi letali. Prizadevanja so bila skoncentrirana na njih, delo na "Vrani" pa je bilo okrnjeno.
Kitajska skrivnost
20. marca 1971 je zadnji od uporabljenih D-21B padel na ozemlje LRK. Nesreča ni ostala neopažena in kitajska vojska je hitro našla razbitine. V tem trenutku se je razvila zanimiva situacija. PLA ni imela popolnih podatkov o ameriških izvidniških letalih in ni vedela za obstoj izvidniških letal brez posadke. Zato so razbitine značilne oblike veljale za elemente trupa letala SR-71 s posadko. Začelo se je iskanje pilotov in motorjev, ki jih na mestu nesreče ni bilo.
Iskanje po pričakovanjih ni dalo rezultatov. Kmalu so znanstveniki in inženirji, ki so prispeli na kraj nesreče, ugotovili, da to ni SR-71, ampak popolnoma nov neznani stroj, brez pilotov in z enim motorjem. Iskalna akcija je bila skrajšana in priprave so začele evakuirati razbitine.
Odstranjene razbitine so preučili v specializiranih organizacijah in naredili določene sklepe. Kaj se je zgodilo potem, ni znano. Vendar ni podatkov o nastanku kitajskega analoga D-21.
Morda je Kitajska poskušala kopirati tuji razvoj, vendar mu v tem poslu ni uspelo, nato pa je projekt zaprla in razvrstila. Prav tako je mogoče domnevati, da so kitajski strokovnjaki, ki so preučili "trofejo", trezno ocenili svoje sposobnosti in raven domače industrije, zato njihov lasten projekt sploh ni bil razvit. Niti ameriški koncept nadzvočnega izvidniškega letala velikega dosega iz kakršnega koli razloga ni zanimala PLA.
Po študiju (ali brez njega) so bile razbitine D-21B poslane v Kitajski letalski muzej (Peking). Dolga leta so ti predmeti zgodovinske in tehnične vrednosti ostali na prostem na enem od rezervatov. Kasneje so prelomljeni osrednji del trupa in osrednji del pripeljali v sprejemljivo obliko in postavili razstavo v eni od dvoran.
Darilo potencialnega sovražnika
Glede na skupne stroške, dosežene rezultate itd. projekt Lockheed D-21 izvidniške brezpilotne letalnice D-21 velja za neuspešnega. Skupno je bilo zgrajenih 36 brezpilotnih letal za enkratno uporabo, od katerih so bili le 4 uporabljeni v pravi izvidniški operaciji. Dva izmed njih sta bila izgubljena na poti, poleg tega nad ozemljem potencialnega sovražnika, od drugih dveh pa ni bilo mogoče sprejeti zabojnikov s podatki.
Zaradi dveh nesreč so najdragocenejši tajni predmeti prišli v roke sovjetskih in kitajskih strokovnjakov, kar bi lahko povzročilo najhujše posledice. Vendar se nadaljnji dogodki niso razvili po najnevarnejšem scenariju.
Sovjetska industrija je skrbno preučila "trofejo" in celo razvila svojo različico takega brezpilotnega letala. Poleg tega so bile na podlagi zbranih podatkov določene nove zahteve za protiletalske sisteme. Vendar pa "Gavran" ni dosegel gradnje in letov, razgrajeni D-21 pa ni več tvegal, da bi padel pod ogenj sovjetskih sistemov zračne obrambe. Kitajski strokovnjaki so se omejili samo na študij, brez resnega praktičnega dela.
Na podlagi rezultatov študije brezpilotnih letal, pridobljenih v ZSSR in LRK, jim je uspelo ugotoviti stopnjo razvoja letalske konstrukcije v ZDA in določiti obseg obvladljivih obetavnih tehnologij. Poleg tega so preučevali zanimiv in obetaven tuji razvoj in rešitve. Vsi ti podatki so bili kasneje uporabljeni v njihovih različnih projektih. Verjetno se lahko v takšni ali drugačni obliki ti podatki še vedno uporabljajo.
Tako je UAV D-21 zanimiv ne le z zgodovinskega in tehničnega vidika. Ta izdelek je odlikovala izjemno radovedna »biografija«. Njegovo ustvarjanje je trajalo dolgo in zahtevalo posebna prizadevanja, operacija pa ni dala pravih rezultatov. Toda napake med aplikacijo so postale pravo darilo drugim državam, poleg tega so bile takrat zelo uporabne.
