Liepaja (Libava), ki je že v srednjem veku slovila po svojem trgovskem pristanišču, ki ni zamrznilo niti v najhujših zimah, je v letih pred vojno postala tretje največje mesto v Latviji (57 tisoč prebivalcev leta 1935).
Na morju
Leta 1940 je postala sprednja baza Baltske flote ZSSR. Sprva so bile velike pomorske sile s križarko, uničevalci in podmornicami skoncentrirane v majhnem pristanišču, velika količina vojaškega materiala pa je bila v skladiščih.
Ker pa je grožnja nacistične Nemčije rasla, je sovjetsko poveljstvo spoznalo ranljivost pristanišča, ki je bilo pripeljano skoraj do meje z Nemčijo. Liepaja se nahaja približno 90 km od Klaipede (Memel). Tako so bile sile, ki so bile tam, v primeru nenadnega napada izpostavljene napadom nemškega letalstva, flote in kopenskih sil.
Obramba baze se je pripravljala vse od trenutka priključitve Latvije k ZSSR. Toda čas je bil prekratek za obnovo zanemarjenega pomorskega pristanišča in postavitev sistema stalnih utrdb, najprej stalnih obalnih topniških baterij velikega kalibra.
Kljub temu je bila obramba Liepaje precej močna. Ob upoštevanju dejstva, da naj bi v njej sodelovale površinske in podmorniške ladje Baltske flote, dve obalni bateriji 130 mm pušk in štiri baterije manjših kalibrov, dve bateriji železniških pušk in 43. ločena letalska eskadrila Baltika Letalske sile flote, ki je bila oborožena s 40 letečimi čolni.
Obrambni načrt je predvideval tudi postavitev minskih polj na pristopih do baze. Za zračno obrambo je bil blizu mesta lovski letalski polk, v sami bazi pa 6 baterij protiletalskih pušk.
In približno. Poveljnik baze, stotnik prvega reda Mihail Klevenski, je imel ločen pehotni bataljon, mitraljesko četo, železniško in gasilsko četo. V primeru vojne so ga ubogali kadeti pomorske šole zračne obrambe v Liepaji. Na kopenski strani naj bi osnovo Liepajeve obrambe sestavljale enote 67. pehotne divizije iz 8. armade.
Vendar je bila naloga divizije pod poveljstvom generalmajorja Nikolaja Dedajeva braniti ne le Liepajo, temveč tudi velik, skoraj 200 kilometrov dolg odsek obale, po katerem so bili razpršeni njeni deli. Vendar pa v predvojnih letih kopenski obrambi Liepaje zaradi uveljavljene ideje o moči sovjetskih oboroženih sil, ki ne bi dovoljevala tako globokega prodora sovražnih čet na ozemlje Sovjetske zveze. V skladu s tem ni bilo niti pomisleka na potrebo po organizaciji močne obrambe in enočlanskem poveljstvu njenega poveljstva.
Poveljnik baze je bil neposredno podrejen poveljstvu Baltiške flote Rdeče zastave, poveljnik 67. divizije pa poveljstvu 8. armade in poveljstvu fronte. V praksi so poveljniki na vseh ravneh vojaške hierarhije tesno sodelovali. Kljub temu pa delitev odgovornosti v vojnem času ni prispevala k koncentraciji vseh sil in sredstev za dosego primarnih ciljev v določenih bojnih razmerah. Poveljnik baze in poveljnik divizije sta od svojih nadrejenih prejela ukaze in jih izvajala neodvisno. Čeprav je bilo v mnogih primerih z enim samim ukazom mogoče doseči iste cilje z manj sile in sredstev.
Napad Hitlerjeve Nemčije na Sovjetsko zvezo za zagovornike Liepaje ni postal nenaden, zahvaljujoč prej sprejetim ukrepom za povečanje bojne pripravljenosti. Prvi nemški letalski napadi 22. junija zjutraj so branilce oporišča našli na streliščih. Pod protiletalskim streljanjem iz baterij in ladij letala niso mogla ciljati bomb. In uničenje je bilo manjše.
Kmalu po prvem zračnem napadu so štiri podmornice zapustile bazo -,, in - z nalogo, da zavzamejo položaje na pristopih k Liepaji. Hkrati je minolovac začel postavljati minsko polje 10 milj od Liepaje. Skupaj je za več izhodov v morje ta ladja dobavila 206 min.
Na zemlji
Razmere na kopnem so bile veliko slabše.
Na začetku vojne 67. divizija še ni imela časa, da bi se pripeljala v polno bojno pripravljenost. Medtem je 291. pehotna divizija generalpodpolkovnika Kurta Herzoga iz 18. armade generalpolkovnika Georga von Kühlerja začela ofenzivo na smeri Memel - Liepaja.
Ko je prestopila državno mejo ZSSR, je divizija prebila obrambo obmejnih čet in se brez večjega upora odpravila v smeri Liepaje. 22. junija popoldne so nemške enote prišle do reke Barte, ki teče 17 km južno od Liepaje. Tam so jih ustavile enote 67. divizije, vendar ne za dolgo. Ker so se Nemci po neuspešnem poskusu, da bi reko prisilili v gibanje na območju severno od Nice, združili bolj proti vzhodu, kjer so reko prečkali, ne da bi naleteli na odpor. Takrat je 6 podmornic in 8 ladij zapustilo pristanišče Liepaja in se odpravilo v Ventspils in Ust-Dvinsk.
Medtem so vojaki, mornarji in civilisti naglo postavili obrambne črte okoli Liepaje, predvsem s kopanjem jarkov in pripravo mitraljeskih točk. Za okrepitev kopenske obrambe je kapitan Klevensky 67. diviziji dodelil vse proste enote mornarjev, vključno s posadkami ladij, ki se popravljajo. Za zagotavljanje ognjene podpore zemeljskim enotam so bile uporabljene tudi obalne in protiletalske baterije. In prišli so pod poveljstvo 67. divizije.
Obrambo so okrepili odredi prostovoljcev iz vrst civilnega prebivalstva, ki so prispeli na razpolago 67. divizije. Tako so bile že prvi dan vojne vse sovjetske sile na območju Liepaje praktično pod poveljstvom generala Dedajeva, čeprav to ni bilo predvideno z obrambnimi načrti, ampak se je v sedanjih razmerah izkazalo samo od sebe.
Do večera prvega dne vojne je nemškim četam uspelo prekiniti železniško povezavo med Liepajo in Rigo. Nato so mesto poskušali zavzeti z napadom z vzhoda. Napad je bil odbit v bežni bitki, v kateri so obalne baterije s svojim ognjem podpirale sovjetske odrede.
V naslednjih dveh dneh so Nemci s podporo letalstva večkrat poskušali vdreti v mesto, vendar so bili vsi njihovi napadi zavrnjeni. Kljub temu so se razmere z vsako uro slabšale. Obalne baterije niso mogle vedno podpreti prednjih odredov s svojim ognjem, saj njihovi položaji niso bili pripravljeni za streljanje na tarče na kopnem, sami pa so bili napadnjeni iz zraka.
Sovjetsko letalstvo je prvi dan vojne utrpelo velike izgube, preživela letala pa so bila prisiljena zapustiti uničeno letališče pri Liepaji in se preseliti bližje Rigi. Tudi leteči čolni 43. eskadrilje so bili premeščeni v Rigo, saj je bila njihova baza na jezeru Durbes v dosegu sovražnikovega ognja.
Še huje, 24. junija so nemške čete Liepajo območile s severa in jo popolnoma obkolile s kopnega. Zagovorniki oporišča so bili odrezani od 8. vojske, ki jim ni mogla priskočiti na pomoč, saj se je sama odkotalila pod napadom sovražnika v Rigo. Zaostrile so se tudi razmere na morju, saj so nemške podmornice začele minirati pristope do baze, dve pa sta začeli loviti sovjetske ladje. Na območju Liepaje se je pojavilo od 10 do 12 torpednih čolnov 3. flotile.
Kritični trenutek pri obrambi Liepaje je prišel 25. junija, ko so Nemci v mesto potegnili težko topništvo, pod njegovim ognjem pa so uspeli prerezati police v sovjetski obrambi. Obstajala je grožnja zasega mornariške baze in ladjedelnice. Zagovorniki so začeli spodkopavati skladišča z minami, strelivom in gorivom, da ne bi padli v sovražnikove roke. Nato je bil uničevalec razstreljen.
Splošno sprejeto je, da je odločitev sprejel poveljnik, poveljnik poročnika Jurij Afanasjev. Toda dejstvo, da skupaj z Leninom podmornice,,, in ki niso nikakor ubogale Afanasjeva, kaže, da je ukaz o potopitvi ladij lahko prišel od kapitana Klevenskega.
Ogrožena je bila tudi oprema in mehanizmi ladjedelnice. Do takrat so iz Liepaje zapustili vsi patruljni čolni, minolovac in podmornica. V bazi je ostalo le 5 torpednih čolnov in 10 transportnih ladij.
Usoda je bila s podmornico hujša. Pod poveljstvom poveljnika poročnika Nikolaja Kostromicheva je odšla na morje sama, čeprav je bila ladja poškodovana in se ni mogla potapljati. Medtem so na morju, ob svetilniku Uzhava, patruljirali nemški torpedni čolni. Sledil je neenakomeren boj. Uro in pol je z ognjem dveh pištol kalibra 100 in 45 mm odbijala napade nadrejenega sovražnika. S spretnimi manevri se ji je celo uspelo izogniti več torpedom, a dva sta vseeno zadela tarčo. Eksplozije so razdelile trup podmornice na tri dele. Kdo ve, morda bi se tragediji lahko izognili, če bi šla na morje v spremstvu patruljnih čolnov.
Nevihta
Naslednji dan, 26. junija, so Nemci začeli vdreti v mesto.
S podporo topništva, tankov in letal jim je uspelo vdreti na ulice Liepaje. Krvavi ulični boji so se nadaljevali ves dan. Poveljnik 67. divizije Dedaev je bil ubit v bitkah. In čeprav Nemcem ni uspelo vzeti niti mesta niti oporišča, je bil položaj zagovornikov že brezupen.
Zato je bilo 26. junija zvečer sklenjeno, da se z ostanki sil prebije iz obkroža. Naloga ni bila lahka. Vse ceste so bile že odrezane, vodne poti pa zaradi pomanjkanja časa in vozil niso bile primerne za evakuacijo osebja in premoženja.
V noči s 26. na 27. junij so zadnje preostale ladje, čolni in druga plavajoča plovila, prenatrpana z evakuiranci, zapustili pristanišče. Zadnji čolni, ki so zapustili bazo, so bili sedeži baze. Na odprtem morju jih je napadlo 6 torpednih čolnov.
Umrl je v neenaki bitki. Uspelo mu je pobrati preživele in priti do Riškega zaliva. Nekateri odredi vojakov, mornarjev in milic so bili prisiljeni ostati v Liepaji, da bi pokrili preboj. Nekaterim je uspelo vzdržati neprekinjen napad sovražnika, se prebiti iz obkroža in se združiti z enotami 8. armade ali začeti partizanski boj v latvijskih gozdovih. Razpršene skupine so se še pet dni upirale v različnih delih mesta.
Liepaja je postala prvo sovjetsko pomorsko oporišče, ki so ga zavzele nacistične čete.
Njena obramba je pustila veliko želenega. Toda v sedanjih razmerah so ga vojaki, mornarji in milice izvedli kompetentno in z veliko predanostjo. Izkazalo se je, da baza načeloma ni pripravljena za obrambo s kopenske strani. In prav s te smeri je udarec prišel že prvi dan vojne.
Kljub temu so na liniji na hitro izkopanih jarkov branilci uspeli pet dni zdržati v bitkah z nadrejenim sovražnikom in nato del sil evakuirati po morju. Poleg tega jim je do 1. julija uspelo preprečiti napredovanje celotne nemške divizije v majhnih skupinah.
Kljub temu, da legenda o Liepaji ostaja tako rekoč v senci epa o trdnjavi Brest, zgodovinarja Aleksej Isaev in Sergej Buldygin menita, da je podcenjen lokalni uspeh Rdeče armade.
Vsekakor obramba Liepaje ni bila zaman. Njene izkušnje so bile kasneje uporabne pri obrambi drugih pomorskih baz.
… Vojaško založništvo, 1971.
V. I. Savčenko. … Zinatne, 1985.
A. V. Isaev. … Eksmo, Yauza, 2011.
A. V. Isaev. … Yauza, 2020.
S. B. Buldygin. … Gangut, 2012.
