»… Za trenutek je nemogoče misliti, da imata pristanek dvokrilca v mirnem pristanišču in vzlet z velike in nerodne platforme nekaj skupnega z res pomorskim letalstvom. Edino možno mornariško letalo bo izstreljeno s strani ladje s pomožnim mehanizmom in pristalo na vodi ob strani ladje čim bližje njej … z letalom z rampe, zgrajene na krovu britanske bojne ladje Africa. Po tej izjavi je minilo le 5 let in v isti Veliki Britaniji se je pojavil prvi letalski nosilec na svetu, ki je postal predhodnik najbolj mogočnega in univerzalnega orožja v Svetovnem oceanu.
Nosilci letal, ki so daleč največje površinske vojne ladje, so sposobni opravljati različne bojne naloge. To vključuje pokrov borcev za formacije ter napade na kopenske in morske cilje ter uničenje podmornic. Izpodriv sodobnih letalskih nosilcev na jedrski pogon je približno 100 tisoč ton, dolžina presega 300 metrov, njihovi hangarji pa sprejmejo več kot sto letal. Te edinstvene ladje so se pojavile pred manj kot sto leti - med prvo svetovno vojno. Čeprav se je zgodovina njihovega nastanka začela z baloni in baloni, dvignjenimi nad križarkami. Ta letalska vozila, ki lahko dosežejo 6-kilometrsko višino in preletijo stotine kilometrov, so skoraj takoj zanimala vojsko, saj bi lahko postala idealno sredstvo za izvidovanje, kar bi znatno povečalo doseg opazovanja.
Medtem ko se je vojaško letalstvo razvijalo, se je letalstvo hitro razvijalo. In ker so bila letala v primerjavi z baloni veliko bolj napredna bojna in izvidniška sredstva, je postalo vprašanje ustvarjanja plavajočih baz za letala povsem naravno. Glavna težava je bila v tem, da je bilo treba zgraditi posebno platformo za vzlet letal.
ZDA
Prvi uspešen poskus, da bi z ladje vzeli letalo in ga pristali na krovu, so izvedli Američani. Čeprav sprva ideja o skupni uporabi ladje in letala ni vzbudila zanimanja v ameriškem pomorskem ministrstvu. Nastala je šele po prvih resničnih uspehih letalstva.
Leta 1908 je ameriški letalski oblikovalec Glen Curtiss zasnoval in izdelal svoje prvo letalo. Dve leti kasneje, maja 1910, je Curtiss pridobil nacionalno slavo, saj je razdaljo 230 kilometrov (od Albanyja do New Yorka) prepotoval v 2 urah in 50 minutah. Očitno to dejstvo ni moglo več ostati neopaženo in septembra istega leta je pomočnik sekretarja mornarice za preskrbo z materialom Washington Irving Chambers dobil naročilo, da "zbere podatke o napredku letalstva v smislu ustreznosti teh naprav za potrebe flote."
In kmalu je postalo znano, da namerava parobrod Hamburg-America skupaj s časopisom World kupiti letalnico, da bi lahko letela s platforme, nameščene na eni od njenih linij.
Ko je izvedel za to, je Chambers odšel na letalsko razstavo, kjer so slavni bratje Wright, ki so leta 1903 opravili prvi let na letalu na svetu, izvajali demonstracijske lete. Chambers je bil odločen prepričati enega od njih, Wilberja, da vzleti s palube ladje. Vendar Wright tega odločno ni hotel storiti. In potem je Eugene Eli, eden od pilotov, ki je delal za Curtiss, prostovoljno sodeloval v poskusu.
Za te teste je ameriška mornarica dodelila lahko križarko Birmingham, na nosu katere je bila nameščena lesena ploščad s pobočjem navzdol. Odločeno je bilo, da se vzleti, medtem ko se je ladja gibala proti vetru s hitrostjo 10 vozlov, kar bi moralo znatno zmanjšati vzletno letenje letala. 14. novembra 1910 ob 15:16 po lokalnem času je z ladje v zalivu Chesapeake vzletelo prvo letalo na svetu. Tako je bilo dokazano, da lahko letalo vzleti z ladje, vendar to ni bilo dovolj. Treba je bilo zagotoviti, da se je po vzletu in opravljeni misiji lahko vrnil na krov. Dejansko bi se sicer lahko ladja, ki nosi letalo, oddaljila od obalne baze le za doseg svojega letala.
Zato je bilo odločeno, da se izvede nov test. Zgodilo se je v zalivu San Francisco na oklepni križarki Pennsylvania. 18. januarja 1911 je Ely vzletel z letališča San Francisco, 19 kilometrov od flote, nato pa je letalo pristal na krovu križarke. Konec istega leta je Eli umrl v letalski nesreči. Drugih nagrad ni imel razen zahvale ministra mornarice. Njegove storitve pri ustvarjanju letalskih nosilcev so uradno priznale šele četrt stoletja pozneje, ko so mu posthumno podelili križ "Za razliko".
In kljub precej uspešnim poskusom, ki jih je opravil Eugene Ely, je bilo očitno, da so obsežne lesene ploščadi bistveno zmanjšale bojne lastnosti ladje, kar je pomenilo, da so potrebni bistveno drugačni načini izstrelitve letala.
5. novembra 1915 je bil prvi v zgodovini ameriške flote izstreljen iz katapulta, nameščenega na oklepni križarki "North Carolina", šest mesecev kasneje pa je bil na isti križarki nameščen naprednejši katapult na visokih opornikih nad krmni stolp pištole. S to napravo je 11. julija 1916 pilot Chevalier prvič izvrgel ladjo v teku. Podobni katapulti so bili nameščeni na še dveh oklepnih križarkah, a po vstopu Združenih držav v prvo svetovno vojno aprila 1917 je bilo letalsko orožje na topniških ladjah razstavljeno.
Združeno kraljestvo
Leta 1907 sta brata Wright britanski vladi ponudila svoje letalo, vendar sta tako vojaški oddelek kot takratno konzervativno naravnano Admiraliteto to ponudbo zavrnila. Ko pa sta dva ljubiteljska navdušenca, Francis McClean in George Cockburn, ponudila, da bi mornariške častnike usposobila za letenje z letalom na lastne stroške, za to pa sta zagotovila tudi dve letali, je Admiralitet napovedal zaposlovanje prostovoljcev. Od več kot dvesto prijavljenih so bile izbrane le 4 osebe, med njimi tudi mornariški poročnik Charles Samson. Prav on je januarja 1912 prvič v zgodovini britanske mornarice vzletel z nagnjene ploščadi, nameščene na premcu bojne ladje "Afrika".
Šele zatem je cesarski obrambni odbor začel proučevati vprašanja, povezana tako z vojaškim kot s pomorskim letalstvom. Posledično je nastala ločena veja vojske, pozneje imenovana Kraljevski leteči korpus (KLK). Sestavljali so ga tako vojska kot neodvisno pomorsko letalstvo. Charles Samson je bil imenovan za poveljnika pomorskega krila KLK. Konec leta 1912 so mu za izvedbo poskusov s pomorskim letalstvom dodelili oklepno križarko "Hermes", kjer so pred začetkom uporabljali zelo izviren sistem za vzletanje hidroplanov, letalo, nameščeno na voziček, je bilo pospešeno po palubi. pod vplivom sile potiska lastnega propelerja in šele po vzletu se je ta voziček odletel od letala. Kasneje se je voziček s pomočjo amortizerjev začel upočasnjevati na robu krova, letalo pa je gladko zdrsnilo z njega, nadaljevalo let.
Poskusi, ki so bili izvedeni na Hermesu, so bili tako uspešni, da se je Admiralitet odločil za nakup nedokončane tankerje in jo predelal kot letalonosilko za 10 hidroplanov.
Po izbruhu prve svetovne vojne je bilo britansko pomorsko letalstvo reorganizirano in preimenovano v Royal Maritime Air Service (KMAF). Med sovražnostmi je postalo očitno, da za uspešne skupne operacije z ladjami flote na zadostni razdalji od obale hidroplani očitno nimajo dovolj dosega letenja, zato se je pojavilo vprašanje o oblikovanju ladje -nosilca za letala z obnovljena moč. V te namene je Admiralitet zahteval tri hitre trajekte in linijo Campania. Letalska paluba dolžine 36,6 m je bila nameščena na rezervoarju podloge, do leta 1916 pa je bila Campania posodobljena, kar je omogočilo povečanje dolžine te palube na 61 m. Podloga je razvila hitrost več kot 20 vozlov in imel odlično plovnost, zaradi česar je bil bolj primeren za delovanje kot del eskadrilje kot trajekti, predvideni za iste namene. Vendar je kmalu kraljeva mornarica pridobila še 3 trajekte, ki so bili preoblikovani v nosilce hidroplanov, poleg tega so nemške zajete ladje za suhi tovor preoblikovali tudi v letala.
19. februarja 1915 se je začela operacija Dardanele, katere namen je bil zajeti ožino Dardanele in Bospor ter zavzeti glavno mesto Turčije, ki naj bi slednjo prisilil, da se umakne iz vojne na strani Nemčije. Za to je avgusta istega leta v Egejsko morje prispel prevoznik hidroplana Ben-Mai-Shri, na krovu katerega sta bila dva hidroplana-torpedni bombnik. 12. avgusta je eden izmed njih izvedel prvi svetovni napad na torpedno letalo turškega transporterja na morju, ki je bilo po napadu britanske podmornice vrženo na kopno. In po 5 dneh sta oba torpedna bombnika napadla sovražne ladje. Posledično je bil potonjen še en turški prevoz. In čeprav je pomorsko letalstvo pokazalo jasne uspehe, se je sama operacija Dardanele končala s popolnim neuspehom zavezniških sil. Zaradi tega je bil takratni vojni minister Winston Churchill prisiljen odstopiti, Severno morje pa je postalo glavno območje sovražnosti CICA.
31. maja 1916 je bila največja pomorska operacija prve svetovne vojne. V tej bitki, ki so jo kasneje Britanci imenovali Jutland, Nemci pa Skagerrak, so prvič uporabili pomorsko letalstvo. A hkrati v nadaljnji pomorski zgodovini preprosto ni bilo tako obsežne operacije, kjer koli so letalske sile igrale bolj nepomembno vlogo.
Ta operacija se je začela 31. maja, ko je poveljnik eskadrilje ob 14.45 ukazal izstrelitev letala nosilca hidroplana Engadine. Po nadaljnjih 45 minutah je njenemu pilotu Fredericku Rutlandu uspelo poiskati nemško eskadrilo in o njej oddati radijsko sporočilo Engadinam. Toda med nadaljnjim zasledovanjem sovražnikovih ladij je letalo počilo plinovod in Rutland se je moral obrniti nazaj. S tem se je dejansko končalo sodelovanje britanskega letalstva v bitki pri Skagerraku.
Kljub temu pa poveljstvo britanske flote ni nameravalo opustiti poskusov opremljanja topniških ladij z izvidniškimi letali. Do takrat je postalo povsem očitno, da imajo letala s podvozjem na kolesih v bojnih razmerah v primerjavi s hidroplani nesporne prednosti, predvsem pa v tem, da so popolnoma neodvisna od hrapavosti morja. Med zagovorniki uporabe takšnih letal je bil Frederick Rutland, po tisti nepozabni bitki vzdevek Jutland. Po uspešnem vzletu svojega letala s krova Manxmana so se Britanci približali ustvarjanju letalskega nosilca, ki bi lahko deloval kot del eskadrile in je bil namenjen letalom na kolesih.
Prva britanska letalonosilka je bila bojna križarka Furyoz, dokončana kot "delna" letalonosilka in naročena 4. julija 1917. Z njegove strani je bilo izvedenih veliko uspešnih izstrelitev, vendar vprašanje pristanka ni bilo nikoli rešeno. Eden od častnikov ladje, poveljnik eskadrilje, Dunning, je poskušal najti izhod iz te situacije. V bojno letalo je vzletel s svoje strani in po prehodu ob bok pristal na sprednji vzletni palubi. Po 5 dneh se je Dunning odločil ponoviti ta poskus, a je med pristopom k pristanku njegovo letalo, ki se ni moglo upreti na krovu, padlo neposredno pod steblo križarke, ki je v teku. Dunning je umrl in takšne poskuse je prepovedala Admiraliteta.
In vendar so do marca 1918 "Furyos" doživeli drugo posodobitev. Nameščeno je bilo drugo pristajalno mesto, pod njim pa še en hangar za 6 letal. Sprva so vreče s peskom in jeklenice potekale ne čez, ampak ob krovu ladje, za zaviranje letala med pristankom. Majhni kavlji, nameščeni na podvozju letala, ki so drseli vzdolž teh kablov, so upočasnili letalo. Skupno je v letih prve svetovne vojne v britansko kraljevsko mornarico vstopilo 19 letalskih prevoznikov in prevoznikov hidroplanov, do pomladi 1918 je štelo več kot 3000 letal, najbogatejše bojne izkušnje britanskih mornariških pilotov pa so bile preprosto neprecenljive.
Francija
Leta 1909 je v Franciji izšla brošura z naslovom "Vojaško letalstvo". Njegov avtor, izumitelj Clement Ader je v svojem delu opisal opis letalskega nosilca z neprekinjeno vzletno-pristajalno palubo, hitrostjo podobno križarki, pa tudi hangarjev, dvigal in letalskih delavnic. Toda ideje, ki jo je izrazil, ni bilo mogoče uresničiti v praksi, saj takratna stopnja razvoja letalstva tega preprosto ni dopuščala.
Toda leto prej je na isto mesto, v Francijo, na območje Le Mans (mesto na severozahodu Francije) prispela posebna komisija s 30 častniki, ki je opazovala lete zloglasnega Wilberja Wrighta. Leta 1910 je bila ustanovljena še ena komisija za preučevanje zmogljivosti zračnih ladij glede na potrebe flote. Zato je ta komisija ukazala povelju, naj ne bo pozorna le na zračne ladje, ampak tudi na letala, ter predlagala tudi ustanovitev mornariškega letalstva. Komanda, ki se je strinjala s temi priporočili, je takoj začela aktivno ukrepati. Kmalu je francoska flota pridobila prvo letalo - hidroplan, ki ga je zasnoval Maurice Farman, za častno usposabljanje pa je bilo dodeljenih 7 častnikov. Tako je Francija pri ustvarjanju pomorskega letalstva precej pomembno pred Združenimi državami in Veliko Britanijo.
Marca 1912 je bila francoska križarka Foudre opremljena s prvim ladijskim letalskim hangarjem na svetu, leta 1913 pa je kot osnovna ladja s hidroplanom že sodelovala pri manevrih republikanske flote v Sredozemlju. Med prvo svetovno vojno je bil "Fudr" uporabljen kot nosilec hidroplanov in pri zagotavljanju pomoči Črni gori na Jadranu ter pri obrambi Sueškega prekopa in med operacijo Dardanele. Leta 1915 je poleg Fudre začel obratovati še en francoski nosilec hidroplanov - predelani linijski ladij Campinas, ki je na krovu lahko nosil do 10 hidroplanov, nameščenih v dveh hangarjih. Istega leta sta bila rekonstruirana še dva parna parnika, ki sta bila spremenjena v letalski promet. V vojnih letih je število francoskega pomorskega letalstva znašalo 1.264 letal in 34 zračnih ladij.
In čeprav se je nadaljnji razvoj letalskih nosilcev v Franciji zaradi konca prve svetovne vojne nekoliko upočasnil, so strokovnjaki še naprej preučevali problem gradnje letalskih nosilcev s stalno letalsko palubo.
Japonska
V prvem desetletju 20. stoletja je japonsko pomorsko letalstvo naredilo prve korake. V začetku leta 1912 so bili trije japonski poročniki poslani v Francijo, da bi se naučili leteti z letalom, dva pa sta bila poslana v ZDA, v letalsko šolo Glena Curtissa. Hkrati je japonska flota pridobila 4 hidroplana, 2. novembra istega leta pa so japonski piloti opravili prve polete v vojaški bazi Yokosuka.
Leta 1914 je bil transport "Wakamiya Maru", ki je jeseni 1914 med obleganjem nemškega oporišča Qingdao prvič sodeloval v sovražnostih, preurejen v bazo s 4 hidroplani. Hidroplani Wakamia Maru so opravili uspešne izvidniške lete in jim je celo uspelo potopiti minsko plast, čeprav so bile vse njihove bitke z nemškimi letali brezplodne. Naraščajoče zanimanje japonske flote za pomorsko letalstvo je privedlo do tega, da so na Japonsko začeli prihajati številni strokovnjaki iz Anglije in Francije ter novi modeli letal. Japonci so izvajali tudi stalne poskuse z vzletom letal s ploščadi, nameščenih na stolpih glavnega kalibra.
Nacionalni program ladjedelništva, sprejet leta 1918, je predvideval obvezno gradnjo dveh letalskih nosilcev, zaradi česar je Japonska postala lastnica prve posebej zgrajene letalonosilke.
Rusija
Leta 1910 se je v Rusiji pojavil prvi pravi projekt letalskega nosilca, namenjenega za letenje letal s podvozjem na kolesih. Vse se je začelo z dejstvom, da je spomladi leta 1909 poveljnik korpusa strojnih inženirjev flote L. M. Matsievich je na srečanju pomorskega kroga v Sankt Peterburgu pripravil poročilo "O stanju letalske tehnologije in možnosti uporabe letal v mornarici", nato pa je iste pomisleke predstavil v dopisu, predstavljenem načelniku Generalštaba. Nekaj mesecev kasneje je bil v memorandumu podpolkovnika M. M. predstavljen predlog gradnje letalskega nosilca. Konokotin, kjer so trdili, da se "sprva lahko omejite na eno od starih ladij, na primer" Admiral Lazarev ".
V predelani obliki naj bi bil "admiral Lazarev" "letalo prvega odreda pomorskega letalskega izvidništva" z letalno palubo brez nadgradenj in dimnikov, pod njim pa odprt hangar za 10 letal, ki ga dobavljata dve letalski dvigali. Ta projekt je bil odobren s strani pomorskega oddelka, vendar zadeva ni napredovala.
Nenavadno hiter razvoj letalske tehnologije je pripeljal do dejstva, da so se v 3-4 letih pojavila prva hidroplana, ki so bila sposobna izvajati izvidništvo z morskih letališč, ki jih je bilo mogoče uporabiti skoraj povsod. In v tem primeru so bile prednosti stacionarnih baz izvidniških letal pred nosilci letal očitne. Razmere na Baltskem in Črnem morju so do neke mere omogočile preživetje s kopenskim letalstvom in obalnim hidro letalstvom. In vendar se je v zvezi z razvojem novih operativnih načrtov ruske flote 1910-1912, povezanih s prihajajočo vojno, nadaljeval nadaljnji razvoj pomorskega letalstva.
Po smrti II pacifiške eskadrilje, sestavljene iz najučinkovitejših ladij baltske flote, se je v bitki pri Tsushimi izkazalo, da je Sankt Peterburg praktično brez obrambe. In kljub precej uspešnemu izvajanju ladjedelniškega programa je bila velikost ruske flote manjša od nemške. Zato so morali zaradi zaščite vzhodnega dela Finskega zaliva odsek od otoka Nargen do polotoka Porkkala-Udd blokirati minska polja, njihovo namestitev pa je bilo treba izvesti pred pristopom sovražnih sil. In da bi zaznali sovražnika, ki se približuje Finskemu zalivu, je bilo treba opazovalna mesta premakniti zahodno od te črte. V zvezi s tem je vodja 1. operativnega oddelka generalštaba mornarice, stotnik II ranga A. V. Kolchak je predlagal uporabo letalstva za izvidovanje, 6. avgusta 1912 pa so v Veslaškem pristanišču Sankt Peterburg odprli Poskusno letalsko postajo, kjer so se šolali piloti.
Istega leta 1912 se je v Črnem morju zgodil uspešen razvoj pomorskega letalstva - tam je nastala prva eskadrila, opremljeno je bilo hidro -letališče s štirimi hangarji, začele so delovati letalske delavnice, meteorološke postaje in fotolaboratorij.
In vendar je vojna objava pomorsko letalstvo v povojih. Letalski odredi so začeli s svojim delovanjem šele v Baltskem in Črnem morju, za Tihi ocean pa naj bi jih tja napotili šele leta 1915.
Z izbruhom sovražnosti je baltsko pomorsko letalstvo opravilo izvidovanje in poskušalo prestreči tudi sovražna letala. Za reševanje nalog operativnega spremljanja sil flote osnovno letalstvo ni več zadoščalo, potrebne so bile ladje za prevoz letal, ki bi lahko pokrivale formacije, medtem ko so lahko nosilci hidroplanov izvajali izvidništvo, kjer je bilo letalstvo zaradi moči nemočno nezadosten doseg letal. Na Črnem morju do oktobra 1914 ni bilo sovražnosti. To je omogočilo dokončanje operativne napotitve letalskih enot, usposabljanje osebja in razvoj nekaterih bojnih taktik. Dokazano je tudi, da se letala lahko uspešno uporabljajo za iskanje min in odkrivanje podmornic.
Leta 1917 je bil potniški parnik "Romunija" preoblikovan v hidro križarko, zasnovano za 4 letala, ki so tudi aktivno sodelovala v sovražnostih do konca vojne.
Letalstvo je začelo igrati pomembno vlogo kot sredstvo ne le za izvidništvo, ampak tudi za napad. Ruski križarki so sodelovali v skoraj vseh večjih operacijah. Pa vendar zmogljivosti letalskih nosilcev med prvo svetovno vojno niso bile v celoti ocenjene. Veljalo je, da ladje, ki nosijo letala, ne morejo delovati same, saj se ne morejo braniti niti pred napadi podmornic, niti s površinskih ladij, niti pred sovražnimi letali. In podobni pogledi so obvladovali flote vsaj dve desetletji po koncu prve svetovne vojne. Le druga svetovna vojna je lahko odpravila to zablodo …