Usoda nekaterih vrst vojaške opreme, tako kot usoda ljudi, je pogosto nepredvidljiva. Nekdo umre v prvi bitki, nekdo potegne trak rutinske službe v oddaljenem garnizonu in se upokoji po dolžini službe. Nekateri pa imajo preizkušnje in dogodivščine, ki so več kot dovolj za deset. Tako drugi vzorci vojaške opreme kljub številnim peripetijam sreče preživijo v najtežjih razmerah in sčasoma postanejo spomeniki svoje dobe. Primer je avstralski tank Centurion Mk.3, ki ga je požgala jedrska eksplozija in je sodeloval v sovražnostih v jugovzhodni Aziji.
Zgodovina nastanka tanka Centurion Mk.3
Potem, ko so se v drugi polovici druge svetovne vojne na bojišču pojavili težki nemški tanki, so se v Veliki Britaniji začela dela na ustvarjanju oklepnih vozil, ki bi jih lahko vzdržala pod enakimi pogoji. Kot del koncepta "univerzalnega tanka", ki je bil v prihodnosti namenjen nadomestitvi pehote in tankov za križarjenje v službi, je nastal projekt A41. Ta avto so pozneje včasih imenovali tudi britanski "Tiger". Vendar pa primerjava z nemškim težkim tankom Pz. Kpfw. Tiger Ausf. H1 ni povsem pravilen. "Tiger", ki je tehtal 57 ton, je bil za približno 9 ton težji od prve modifikacije "Centuriona". Hkrati sta bili mobilnost in rezerva moči nemških in britanskih tankov zelo blizu. Kar zadeva čelno zaščito, so bili britanski in nemški tanki približno enakovredni, vendar se je 51-milimetrski stranski oklep Centuriona, tudi s 6-milimetrskimi proti-kumulativnimi zasloni, izkazal za tanjšega od tistega Tigra, prekritega s 80-milimetrsko stranjo oklep. Kljub temu je bil "Centurion" za svoj čas zelo uspešno bojno vozilo z visokim potencialom za posodobitev. Serijsko proizvodnjo novih cistern so izvajali v podjetjih Leyland Motors, Royal Ordnance Factory in Vickers.
V zadnjih dneh druge svetovne vojne je s tekočega traku tovarne prišlo šest prototipov, a ko so prispeli v Nemčijo, je bilo vojne že konec. Kasneje se je med sovražnostmi v Koreji, Indiji, Vietnamu, na Bližnjem vzhodu in v Angoli Centurion izkazal za enega najboljših tankov povojnega obdobja. Skupno je bilo do leta 1962 izdelanih več kot 4400 tankov Centurion različnih modifikacij.
Prva serijska sprememba Centurion Mk.1 je bila oborožena s 76-milimetrsko pištolo na osnovi vlečene protitankovske pištole QF 17. Na razdalji do 900 m se je pištola lahko uspešno borila proti večini nemških tankov, vendar je bilo dejstvo visokoeksplozivnega drobca izstrelka šibko. Kot dodatna oborožitev je bil v kupolo nameščen 20 -milimetrski top Polsten; na modifikaciji Centurion Mk.2 so ga zamenjali z mitraljezom puške kalibra BESA. Na tankih "Centurion", začenši s to različico, so pred stolpom namestili šest 51-milimetrskih granata za streljanje dimnih granat. Vsa vozila modifikacije Mk.2 v zgodnjih petdesetih letih so bila nadgrajena na raven Mk. Z.
Leta 1947 je bila sprejeta glavna sprememba - Centurion Mk.3 z 20 -palčnim topom QF 20 -palčni top kalibra 83,8 mm. Na razdalji 914 m bi lahko oklepni izstrelek z začetno hitrostjo 1020 m / s prodrl 210 mm vzdolž normalnega do homogenega oklepa. Prodor projektila podkalibra z začetno hitrostjo 1465 m / s je na istem območju dosegel 300 mm. Kasneje so bile kasnejše modifikacije oborožene s 107-milimetrsko polavtomatsko pištolo L7, ki je bila bolj primerna za boj proti sovjetskim tankom T-54/55/62.
Cisterna Centurion Mk.3 je prejela stabilizator oborožitve v navpičnih in vodoravnih vodilnih ravninah. Ustvarjanje serijskega dvoplanskega, zanesljivo delujočega stabilizatorja Metrovick FVGCE Mk.1 je bil velik uspeh za Britance, kar je znatno povečalo učinkovitost tanka na bojišču. Prisotnost dvoplanskega stabilizacijskega sistema je znatno povečala verjetnost zadetka sovražnikovega tanka. Pri hitrosti gibanja 10-15 km / h se je učinkovitost streljanja nekoliko razlikovala od verjetnosti zadetka pri streljanju iz stoječega položaja. Poleg tega stabilizator ne poveča le natančnosti ognja na poti, temveč tudi povprečno hitrost tanka na bojišču in s tem zmanjša njegovo ranljivost.
Rezervoar Centurion Mk.3 je poganjal 12-valjni V-motor s tekočinskim hlajenjem Rolls-Royce Meteor s 650 KM. in prenos Merrit-Brown. Pogonska enota je bila nadaljnji razvoj motorja in menjalnika tankov Cromwell in Comet I.
Sodelovanje tanka Centurion Mk.3 tipa K v jedrskem poskusu na poligonu Emu Field
V zgodnjih petdesetih letih je Avstralija kot najbližji zaveznik Velike Britanije začela prejemati tanke Centurion Mk.3, ki so bili takrat zelo moderni. Skupaj je avstralska vojska naročila 143 centurionov. Med vozili, poslanimi po morju, je bil tank s serijsko številko 39/190, sestavljen v tovarni Royal Ordnance 1951. V avstralskih oboroženih silah so oklepnemu vozilu dodelili številko 169041 in ga uporabili na tankovskem poligonu za namene usposabljanja. Kasneje je bilo odločeno, da se bo ta tank uporabil pri jedrskem poskusu, znanem kot Operacija Totem-1.
V zgodnjih petdesetih letih je Velika Britanija vstopila v "jedrsko dirko", a ker je jedrsko testiranje zahtevalo poligon, ki je izpolnjeval varnostne zahteve, so se Britanci z vlado "Zelene celine" dogovorili o dodelitvi območij. Ogromno ozemlje v južnem delu Avstralije, 450 km severno od Adelaide, je bilo označeno za jedrsko poligon. To območje je bilo izbrano zaradi zelo nizke gostote prebivalstva. Puščavsko območje se nikakor ni uporabljalo za gospodarsko dejavnost, toda tu so potekale nomadske poti lokalnih staroselcev. Preskusno mesto za Totem je bilo območje v puščavi Victoria, znano kot Emu polje. Leta 1952 so tu na mestu izsušenega jezera zgradili 2 km dolgo vzletno-pristajalno stezo in stanovanjsko naselje. Ker so Britanci zelo hiteli z izgradnjo in izboljšanjem svojega jedrskega potenciala v smislu zanesljivosti in učinkovitosti, je delo potekalo zelo hitro.
Neplodna jedrska eksplozivna naprava na osnovi Plutonija-240 je bila preizkušena v okviru ustvarjanja britanske atomske bombe Modra Donava. Jedrski naboj je bil postavljen na vrh jeklenega stolpa, visokega 31 metrov, okoli stolpa pa so bili postavljeni različni merilni instrumenti, vendar za razliko od prvih ameriških in sovjetskih atmosferskih jedrskih eksplozij v atmosferi niso postavili nobenih struktur ali utrdb. Za oceno vpliva škodljivih dejavnikov jedrskega orožja so bili na poligon dostavljeni posamezni vzorci orožja in vojaške opreme, med katerimi je bil tudi tank, odvzet iz prisotnosti avstralske vojske Centurion Mk.3 Type K.
Dostava oklepnega vozila na poligon je potekala z velikimi težavami. Zaradi oddaljenosti in pomanjkanja dobre ceste se je prikolica s cisterno zataknila v pesek. Zadnji del poti do poligona "Centurion" se je peljal sam. Takrat je števec kilometrov avtomobila pokazal le 740 kilometrov.
Pred jedrsko eksplozijo so vanj naložili polno obremenitev s strelivom, napolnili rezervoarje za gorivo in postavili lutke tankerjev. Po scenariju vaje je bil avto z motorjem vklopljen na razdalji 460 metrov od stolpa z jedrskim nabojem.
Eksplozija z energijo približno 10 kt je 15. oktobra 1953 ob 07:00 po lokalnem času požgala puščavo. Oblak gob, ki je nastal po eksploziji, se je povzpel na višino približno 5000 m in se je zaradi pomanjkanja vetra zelo počasi razpršil. To je pripeljalo do dejstva, da je pomemben del radioaktivnega prahu, ki ga je dvignila eksplozija, izpadel v bližini testnega mesta. Jedrski poskus "Totem-1" se je kljub relativno nizki moči izkazal za zelo "umazanega". Ozemlja na razdalji do 180 km od epicentra so bila izpostavljena močni radioaktivni kontaminaciji. Tako imenovana "črna megla" je dosegla Wellbourne Hill, kjer so zaradi tega trpeli avstralski staroselci.
Kljub relativni bližini eksplozivne točke rezervoar ni bil uničen, čeprav je bil poškodovan. Udarni val ga je premaknil za 1,5 m in obrnil. Ker lopute niso bile zaklenjene od znotraj, so se s silo eksplozije odprle, zaradi česar so bili poškodovani nekateri notranji deli in manekeni. Pod vplivom svetlobnega sevanja in udarnega vala, ki je nosil tone peskanega abraziva, so se kozarci optičnih instrumentov zameglili. Ohišje strelnega plašča je bilo zgorelo, stranska krila pa odtrgana in vržena 180 metrov stran. Poškodovana je bila tudi streha motornega prostora. Kljub temu se je pri pregledu rezervoarja izkazalo, da motor ni bil močno poškodovan. Kljub izjemnim padcem tlaka in udarcu elektromagnetnega impulza je motor še naprej deloval in se ustavil šele, ko je zmanjkalo goriva v rezervoarjih.
Evakuacija z jedrskega poligona, dekontaminacija, popravilo in posodobitev "atomskega tanka"
Tri dni po jedrskem poskusu je posadka, ki je opravila minimalno potrebna popravila, zasedla svoja mesta v rezervoarju in sama zapustila ozemlje preskusnega mesta. Vendar ni bilo mogoče iti daleč, motor, zamašen s peskom, se je kmalu zagozdil in "Centurion" je bil evakuiran na prikolici, ki sta jo vlekla dva traktorja.
Hkrati nihče od sodelujočih pri evakuaciji cisterne ni uporabljal zaščitne opreme, čeprav so bili na stolpu napisani o nevarnosti sevanja. Nato je 12 od 16 vojaških uslužbencev, ki so delali na krovu 169041, umrlo zaradi raka.
Po dostavi rezervoarja na poligon Woomera so ga dekontaminirali in postavili na skladišče. Leta 1956 je inducirano sevanje v oklepu oslabilo na varno vrednost in po dozimetrični raziskavi je bil Centurion poslan na poligon tankov Pukapunyal, ki se nahaja na jugovzhodu Avstralije, 10 km zahodno od mesta Seymour. Odpovedan motor je bil zamenjan, kupola z zamegljenimi opazovalnimi napravami in okvarjenim vidom pa je bila razstavljena. V tej obliki je "atomski tank" deloval kot traktor, dve leti kasneje pa so ga poslali na remont. Med popravilom in posodobitvijo je bil tank pripeljan na raven Centurion Mk.5 / 1, oborožen s 105 mm pištolo L7. S takšno pištolo se je "Centurion" lahko boril z vsemi vrstami tankov, ki so bili na voljo v sovjetski vojski. Od leta 1959 do 1962 je bil tank številka 169041 v "skladišču", nato pa je bil premeščen v center za usposabljanje 1. oklepnega polka.
Sodelovanje "atomskega tanka" v vietnamski vojni
Leta 1962 se je avstralsko vodstvo odločilo podpreti boj ZDA proti napredku komunistov v jugovzhodni Aziji. Sprva je bila majhna skupina svetovalcev poslana v Saigon, a ko se je konflikt stopnjeval, so bila v Južni Vietnam poslana transportna in bojna letala, oklepna vozila in redne kopenske enote. Uničevalci avstralske kraljeve mornarice so sodelovali v ameriških patruljah ob obali severnega Vietnama. Število Avstralcev na vrhuncu spora v poznih šestdesetih letih je doseglo 7.672. V bojnih operacijah do leta 1971 je sodelovalo 9 pehotnih bataljonov. Skupno je skozi vietnamsko vojno prešlo več kot 50.000 avstralskih vojakov, od tega je 494 ljudi umrlo, 2.368 ljudi je bilo ranjenih, dve pa sta pogrešali.
Leta 1968 so poslali tanke iz 1. oklepnega polka v podporo avstralskim pešcem, ki so se borili v džungli. Med oklepnimi vozili z gosenicami, dostavljenimi po morju v Južni Vietnam, je bil tudi junak naše zgodbe. Tanku je bila dodeljena taktična številka 24C, septembra pa je prišel v bojno službo. V tankovskem vodu, kjer je Centurion deloval kot poveljniško vozilo, je bil med drugimi posadkami znan kot Sweet Fanny.
Posadka "Centuriona" je občasno sodelovala v bojnih operacijah brez incidentov, dokler 7. maja 1969 med bitko tanka ni zadela kumulativna granata (najverjetneje sproščena iz RPG-2). Granata je prebila oklep v spodnjem levem delu borbenega prostora. Kumulativni curek je šel diagonalno in hudo ranil strelca. Drugi člani posadke so po evakuaciji ranjenega kolega zasedli obrambne položaje v tanku. Čeprav je bil oklep preboden, eksplozija ni poškodovala vitalnih sestavin in tank je ohranil svojo bojno učinkovitost. Do takrat je imel "Centurion" kilometrino več kot 4000 km, potreboval je popravila, zato je bilo odločeno, da ga pošljejo nazaj v Avstralijo. Januarja 1970 je bil tank št. 169041 skupaj z dvema okvarjenima oklepnima voziloma poslan v južno vietnamsko pristanišče Vung Tau za natovarjanje na ladjo za Melbourne.
Storitev "atomski tank" po vrnitvi iz jugovzhodne Azije
Po prihodu v Avstralijo so maja 1970 poškodovano vozilo odpeljali v popravilo tankov v mestu Bandiana. Med naslednjo večjo prenovo je bil rezervoar opremljen z izboljšanim optičnim daljinomerom in IR osvetljevalnikom, ki je zasnovan za delovanje naprav za nočno opazovanje.
Dela obnove in posodobitve so bila zaključena konec leta 1970, po nekaj letih bivanja v skladiščni bazi Centurion pa so jo premestili v 1. oklepni polk. Tokrat so tanku dodelili taktično številko 11A in neuradno ime "Angelica". Njegova aktivna služba se je nadaljevala do konca leta 1976, ko je bil 1. oklepni polk ponovno opremljen s tanki Leopard AS1 (1A4).
Odločitev o nakupu zahodnonemških leopardov, namenjenih zamenjavi centurionov, je bila sprejeta na konkurenčni osnovi po primerjalnih testih leoparda 1A4 in ameriškega M60A1 poleti 1972 na tropskem območju Queensland. Leta 1974 je bila podpisana pogodba s FRG za dobavo 90 linearnih tankov, 6 oklepnih reševalnih vozil in 5 mostov.
Čeprav so Centurion, ki je šel skozi jedrsko poligon in vietnamsko vojno, dali v skladišče v prvi polovici leta 1977, so ga nekaj let kasneje vrnili nazaj v 1. oklepni polk.
Stroj, ki ga je servisna služba polka pripeljala v popolno stanje, so uporabljali med različnimi praznovanji. Zadnjič je tank # 169041 sodeloval na poslovilni paradi načelnika generalštaba H. J. Coates aprila 1992. Novembra 1992 je bil "atomski tank" postavljen kot spomenik v vojaški bazi vojašnice Robertson, približno 15 kilometrov vzhodno od centra Darwina.
Trenutno se tu nahaja glavno oporišče avstralskih kopenskih sil na severnem ozemlju Avstralije, do leta 2013 pa je bil sedež 1. oklepnega polka.
Skupaj je tank služil 23 let, vključno s 15 meseci v Južnem Vietnamu. Leta 2018 je bila na oklep "atomskega tanka" pritrjena spominska plošča z glavnimi mejniki njegove biografije.
Poleg tanka # 169041 sta na testih, znanih kot operacija Buffalo, na jedrskem poligonu Maralinga sodelovala še dva avstralska centuriona, vendar je bilo to edino vozilo, ki je bilo obratovano po neposrednem vplivu škodljivih dejavnikov jedrske eksplozije.
