Konec 19. stoletja je britanska vojska, ki je služila na polinezijskih otokih, poskušala prenašati pisno dopisovanje s spremenjeno raketo Congreve. Ta poskus na splošno ni bil uspešen, saj so rakete pogosto padale v vodo, trden pristanek na kopnem pa je tovor resno poškodoval. Britanci so nekaj desetletij pozabljali na idejo raketne pošte. Šele v zgodnjih tridesetih letih je navdušeni oblikovalec Stephen Hector Taylor-Smith uresničil obetaven predlog. Z leti je dosegel izjemen uspeh.
Stephen Hector Taylor-Smith, znan tudi kot Stephen Smith, se je rodil leta 1891 v Shillongu na severovzhodu Britanske Indije. Stephen in njegovi prijatelji so že v otroštvu pokazali zanimanje za raketno rabo, čeprav tega niso izvajali na najprimernejši način. Fantje so zbirali domače rakete in jih izstrelili na šolski bazen. Včasih so kuščarji, ujeti v najbližjih goščavah, postali koristni proizvodi teh izdelkov. Kasneje so mladi eksperimentatorji s pomočjo raket poskušali "poslati" majhne prehrambene izdelke, zdravila itd. Za razliko od "poskusov" z kuščarji so imeli takšni izstrelki pravo prihodnost.
Indijska poštna znamka, posvečena stoletnici S. G. Taylor-Smith
Po končani šoli se je S. Smith zaposlil na carini v Kalkuti. Po nekaj letih se je pridružil policiji, hkrati pa zaključil šolanje za zobozdravnika. Leta 1914 se je izumitelj umaknil iz policije in odprl zasebno zobozdravstveno ordinacijo.
V začetku leta 1911 se je Taylor-Smith udeležil demonstracij letalcev in se zanimal za problem letalskega prometa. Februarja istega leta je Indija postala ena prvih držav na svetu, ki je formalno vzpostavila sistem letalske pošte. Hkrati je bil prvi let izveden s 6 tisoč črkami na krovu. Takšne novosti so zanimale S. Smitha, odnesel pa ga je tako poštni subjekt kot razvoj tehnologij, predvsem vozil.
S. Smith je v Kalkuti postal eden od ustanoviteljev lokalnega filatelističnega kluba. Leta 1930 se je ta organizacija preoblikovala v Indijsko društvo letalske pošte. Člani kluba se niso samo ukvarjali s polnjenjem svojih zbirk, ampak so tudi nekaj podprli poštni službi. Poleg tega je društvo s prihodom izvirnih idej lahko uradnikom podalo zelo zanimiv predlog.
V zgodnjih tridesetih letih so se v britanski Indiji nadaljevale polemike glede prihodnosti letalske pošte. Strokovnjaki in amaterji so poskušali ugotoviti, kako je primerneje prevažati pisma in pakete: na letalih ali na zračnih ladjah. Obe možnosti sta imeli prednosti in slabosti, kar je prispevalo k polemiki. Leta 1931 so v Indijo prišle novice o uspešnih poskusih Avstrijca Friedricha Schmidla, ki se je odločil za dopisovanje z raketami. V sporu se je pojavila nova tema, ki je poleg tega zanimala S. Smitha.
Ena od ovojnic, ki je z nosilne ladje priletela na otok Sagar
Verjetno se je Stephen Smith spomnil svojih "izkušenj" iz otroštva in takoj spoznal, da ima ideja o raketni pošti pravico do življenja in da bi lahko našla uporabo v praksi. Kmalu je spet začel preučevati rakete s prahom in iskati načine, kako jih uporabiti na poštnem področju. Teoretičnim študijam in izračunom je sledilo sestavljanje in preizkušanje pravih vzorcev. Pri ustvarjanju in izdelavi prvih izstrelkov ter kasnejših "serijskih" izdelkov je izumitelju pomagalo kalkutsko podjetje Orient Firework, ki je proizvajalo pirotehniko. Med preskusi je bilo izvedeno iskanje optimalne sestave goriva, najuspešnejše različice trupa in stabilizatorjev.
Po seriji poskusnih izstrelkov raket s simulatorji nosilnosti so S. Smith in njegovi sodelavci pripravili prvo "bojno" izstrelitev. 30. septembra 1934 je ladja s preprosto lansirno palico in novo oblikovano raketo zapustila Kalkuto. Raketa je prejela valjasto telo s spremenljivim premerom, dolgo približno meter. Njegov zadnji del je vseboval prašni motor z najpreprostejšim vžigom s stenjem, druge obremenitve pa so bile pod obremenitvijo. Tovor prve Smithove rakete je bil 143 črk v ovojnicah z ustreznimi oznakami.
Nosilec raket je ustavil nekaj kablov z otoka Sagar, nato pa je izumitelj zažgal varovalko in izstrelil. Raketa se je uspešno izstrelila in se napotila proti otoku, toda v zadnjem trenutku delovanja motorja - skoraj nad meto - je prišlo do eksplozije. Tovor je bil raztresen po celotnem območju. Navdušenci pa so našli 140 predmetov, ki so jih prenesli na lokalno pošto za nadaljnji prehod po poteh. Kljub eksploziji rakete v zraku je bil poskus uspešen. Potrjena je bila možnost pošiljanja lahkih črk in razglednic z raketo, poleg tega pa je bilo ugotovljeno, da detonacija rakete ne bi imela pretirano hudih posledic.
Še ena ovojnica iz prve rakete - poštna vinjeta je okrašena v različnih barvah
Kmalu je pirotehnično podjetje pripravilo več novih raket za naslednje izstrelitve. S. G. Taylor-Smith in njegovi tovariši so eksperimentirali z velikostjo in težo raket. Nalagali so pošto in celo časopise majhnega formata. Prav tako so bili izvedeni različni poskusi s streljanjem z različnih lokacij in v različnih pogojih. Rakete so bile izstreljene z ladje na obalo in s kopnega na kopno, podnevi in ponoči ter v različnih vremenskih razmerah. Na splošno so bili rezultati izstrelitev zadovoljivi, čeprav so se spet zgodile nesreče.
Pri preskusih so bile uporabljene rakete podobne zasnove, ki so imele različne velikosti in teže. Največji vzorec je bil dolg 2 m in tehtal 7 kg, od tega je bil kilogram ali pol za tovor. Manjši vzorci so bili odvzeti na krov tovora ali malo več. Zaradi moči motorja in kota dviga na začetku je bilo mogoče doseči doseg leta do nekaj kilometrov. Lahke rakete so letele 1-1,5 km. Izdelki se niso razlikovali po visoki natančnosti, vendar so se izkazali za primerne za resnično delovanje: prejemniku ni bilo treba porabiti veliko časa za iskanje rakete in poti do nje.
Večje rakete naj bi uporabljali tako za pisma kot za pakete. 10. aprila 1935 je čez reko preletela še ena raketa, ki je pokrila približno 1 kilometer. V njenem tovornem prostoru so bile vreče čaja in sladkorja, žlice in več drugih predmetov za namizne in gospodinjske namene. Načeloma je bila možnost prevoza paketov potrjena.
Pismo rakete, izstreljene decembra 1934 z območja Kalkute proti ladji na morju
Kmalu so bile te priložnosti izkoriščene zunaj testa. 31. maja 1935 je potres prizadel Baluchistan in S. Smith je sodeloval v reševalni akciji. S pomočjo njegovih raket so po reki prevažali zdravila in prelive ter žito in žita. Rupnarayan. Prvi takšen izstrelitev je bil 6. junija. V kontekstu humanitarne katastrofe je bilo celo nekaj kilogramov medicinskih izdelkov in živil velike vrednosti. Žrtve so skupaj s pomočjo prejele razglednice z besedami podpore.
Kmalu po prvi pošiljki je S. Smith "izumil" novo vrsto pošiljanja - rocketogram. Ena od tiskarn je po posebnem naročilu natisnila 8000 teh razglednic v štirih različnih barvah. Raketne lestvice so veljali za promocijsko gradivo, ki bi lahko pritegnilo pozornost javnosti k obetavnemu projektu. Dejansko so takšne pošiljke, ki so bile v zraku z raketo, aktivno zbirali filatelisti in pomembno prispevali k financiranju programa, pa tudi poveličevali ga v tujini.
V istem obdobju so S. Smith in njegovi kolegi prvič potovali v Kraljevino Sikkim, britanski protektorat v Himalaji. Lokalni chögyal (kralj) Tashi Namgyal se je zelo zanimal za raketno pošto. V njegovi prisotnosti je bilo izvedenih več izstrelitev. Večkrat je kralj osebno prižgal varovalko. Vsak izstrelitev se je spremenila v uradno slovesnost. Aprila je po pošiljanju rakete za 50. obletnico izumitelju podelili posebno kraljevsko spričevalo. Treba je opozoriti, da je bilo zanimanje za raketno pošto upravičeno. Majhno kraljestvo je pogosto trpelo zaradi zemeljskih plazov in poplav, poštne rakete pa bi lahko postale priročno komunikacijsko sredstvo v boju proti elementom.
Eden od izstrelkov poštne rakete v Kraljevini Sikkim. Skrajno desno je Stephen Smith. V središču (domnevno) - Chögyal Tashi Namgyal
Zanimiv poskusni izstrelitev poštne rakete je bil 29. junija istega leta. Raketa naj bi letela nad reko Damodar, med katero naj bi dostavila poseben tovor. Predal za glavo je vseboval 189 raketnih zapisov, pa tudi živega piščanca in petelina. Raketa ni imela padala za mehko pristajanje, je pa bila za kraj padca izbrana peščena plaža, kar je do neke mere povečalo možnosti za ptice. Izračuni so se izkazali za pravilne - "potniki" so ostali živi, čeprav so bili prestrašeni do smrti. Prve indijske raketno leteče ptice so podarili zasebnemu živalskemu vrtu v Kalkuti. Poskusne živali so konec leta 1936 umrle zaradi naravne starosti. To dejstvo je postalo dodatna potrditev splošne varnosti prevoza raket.
Medtem je S. G. Taylor-Smith je doživela novo izkušnjo s potnikom v živo. V raketo so dali 106 razglednic, jabolko in kačo z imenom Miss Creepy. Kača je hladnokrvno prenesla kratek let v vseh čutih. Tudi jabolko ni utrpelo večje škode. Kar zadeva serijo rakograma, so kmalu prišli v prodajo in odšli v zbirke.
Februarja 1936 je S. Smith postal član Britanskega medplanetarnega društva, organizacije, ki načrtuje razvoj raketnih in vesoljskih tehnologij. Očitno je Taylor-Smith postal prvi član te organizacije iz britanske Indije. Društvo je objavilo več periodičnih publikacij, namenjenih raketarstvu in vesolju. Indijskega izumitelja so zanimale nove publikacije, vendar verjetno v njih nikoli ni našel idej, ki bi bile primerne za izvedbo v njegovem lastnem projektu.
Sikkim Rocket Mail ovojnica
V drugi polovici tridesetih let so se S. Smith in njegovi tovariši ukvarjali z razvojem in izdelavo novih raket, poskusnimi izstrelitvami in iskanjem novih tehničnih rešitev. Na žalost navdušenci niso imeli ustrezne izobrazbe in so se soočali tudi z znanimi težavami na področju materialov in tehnologije. Razpoložljive proizvodne zmogljivosti pa so omogočile reševanje nekaterih nujnih težav. Vzporedno z novimi razvojnimi aktivnostmi je indijska raketna pošta delovala v imenu strank. Strokovnjakom je bilo naročeno, da pošiljajo pisma in manjše tovore na težko dostopna območja. Znano je o novih epizodah sodelovanja v reševalnih akcijah.
Po izbruhu druge svetovne vojne je Stephen Smith začel iskati načine za uporabo svojih raket v vojski. Prva in najbolj očitna je bila uporaba poštnih raket kot komunikacijskega sredstva. Poleg tega je razvil izvidniško raketo. Kot sredstvo za fotografiranje iz zraka je uporabil poceni komercialni fotoaparat Kodak Brownie. Znano je o dveh neuspešnih izstrelitvah takšnih raket.
Ali so bile razvite nove posebne spremembe poštne rakete, ni znano. V tem obdobju se je izumitelj v strahu pred sovražno inteligenco raje ne pogovarjal o svojih načrtih in ne pustil preveč zapisov. Posledično je določen del njegovih idej preprosto izginil.
Zgodovina Smithove raketne pošte se začne znova pojavljati konec leta 1944. Razpoložljivi smodnik ni imel visokih lastnosti in izumitelj ni mogel dobiti bolj popolnih mešanic. Zaradi tega je bil prisiljen začeti eksperimentirati z alternativnimi tipi motorjev. Sestavili so in preizkusili celo vrsto raket z motorji na stisnjen zrak. Izstrelitev takšnih raket se je začela pozno jeseni 1944. Zadnja raketa je bila izstreljena 4. decembra, kar kaže na nesmiselnost take zasnove. Stisnjeni plin ni mogel konkurirati niti slabemu smodniku.
Ena od variant rakograma iz leta 1935. Rocketgram, posvečen 25. obletnici kronanja Georgea V.
Kolikor je znano, je Stephen Hector Taylor-Smith po okvari z raketami "plin" prenehal delovati na področju raketne pošte. Sedanji sistem je imel zelo omejene možnosti, povezane s številnimi resnimi omejitvami. Nadaljnji razvoj projekta, zaradi česar je bilo mogoče doseči višje zmogljivosti letenja, je bil povezan z uporabo novih materialov, prav tako pa je postavil posebne zahteve za proizvodne zmogljivosti. Ker niso mogli izpolniti vseh teh zahtev, so izumitelj in njegovi sodelavci zavrnili nadaljevanje dela.
S. G. Taylor-Smith je umrla v Kalkuti leta 1951. Do takrat je bil njegov projekt raketne pošte končno ustavljen in ni imel možnosti za obnovo. Vendar pa delo anglo-indijskega navdušenca ni bilo pozabljeno. Leta 1992 je indijska pošta izdala uradni žig v spomin na stoletnico ustanovitelja raketne pošte v državi.
Po znanih podatkih je S. Smith s sodelavci od leta 1934 do 1944 izdelal in izstrelil od 280 do 300 izstrelkov vseh variant. Izdelki so se razlikovali po velikosti, teži, razponu in nosilnosti. Najmanj 80 izstreljenih izstrelkov je nosilo prave nosilnosti v obliki pisem, razglednic ali večjega tovora. Tako se je z vidika praktične uporabe projekt Taylor-Smith izkazal za morda najuspešnejšega in dolgotrajnega v zgodovini svetovne raketne pošte.
Poštne rakete S. G. Taylor-Smith ni imel visokih tehničnih podatkov o letu in ni mogel dostaviti težkih paketov na dolge razdalje. Vendar so se dobro spopadli z majhnimi obremenitvami in v praksi dokazali svojo sposobnost reševanja določenih transportnih težav. Žal pomanjkanje potrebnih tehnologij ni omogočilo nadaljevanja razvoja najzanimivejšega projekta, a tudi v obstoječi obliki zavzema posebno mesto v zgodovini indijske in svetovne pošte.
