V zgodnjih tridesetih letih so se izumitelji iz več držav hkrati lotili teme tako imenovanega. raketna pošta - posebne rakete, ki lahko nosijo pošto ali lahek tovor. Od določenega časa so se dirki pridružili tudi ameriški navdušenci. V najkrajšem možnem času se je pojavilo in pokazalo več različic poštne rakete z določenimi lastnostmi. Prvo različico takega sistema v Združenih državah je predstavil izumitelj Fred W. Kessler - uspel je za nekaj mesecev prehiteti konkurente.
V zgodnjih tridesetih letih F. W. Kessler je bil lastnik majhne filatelistične trgovine v New Yorku. Verjetno je prav to dejstvo pripeljalo do dejstva, da je lahko hitro izvedel o uspešnih tujih poskusih na področju pošiljanja pisem raket. Tako kot mnogi drugi navdušenci se je tudi Kessler zanimal za novo idejo in se lotil izvajanja. Hkrati se je za razliko od konkurentov odločil, da ne bo uporabljal tradicionalnega tipa rakete. Najboljše rezultate bi po mnenju izumitelja lahko pokazalo letalo brez posadke z raketnim motorjem.
Razglednica iz leta 1936, posvečena poskusom F. W. Kessler. Fotografija Hipstamp.com
Hitro je Fredu Kesslerju uspelo najti podobno misleče ljudi, ki bi mu lahko pomagali pri izvedbi novega projekta. Ideja o raketni pošti je zanimala J. G. Schleikh - mlajši - uradnik iz majhne skupnosti Greenwood Lake (New Yore). Premikal se je tudi v filatelističnih krogih in ni mogel mimo obetavne ideje. Letalski inženir Willie Leigh je bil še en udeleženec projekta. Malo pred tem se je iz Nemčije preselil v Združene države Amerike v strahu pred novimi oblastmi v Berlinu in iskal novo službo po svoji specialnosti. Poleg tega so pri delu pri projektu sodelovali še nekateri strokovnjaki in celo komercialna podjetja.
Treba je omeniti, da je pri ustvarjanju prve ameriške raketne pošte sodelovalo veliko ljudi, ki so prevzeli določene odgovornosti. Vendar je ta projekt sčasoma dobil slavo le po imenu navdušenca, ki je prišel do osnovnega predloga - Fred W. Kessler. Drugi udeleženci projekta žal niso bili deležni take časti.
Prvi uspešni poštni izstrelki so bili preprosti izdelki na prašni pogon in so lahko leteli le po balistični poti. F. Kessler in njegovi sodelavci so se odločili, da ta različica sistema dostave pošte nima velikega potenciala. V zvezi s tem so ponudili nalaganje pisem in razglednic v posebno raketno letalo. Poleg tega je bilo zaradi izboljšanja resničnih lastnosti odločeno, da se opustijo motorji na trda goriva, ki dolgo časa ne morejo ustvarjati potiska.
Poštno raketno letalo Gloria I na lansirni napravi, 23. februar 1936. Posneto iz novic
Navdušeni oblikovalci so se soočili s precej težkimi nalogami. Kljub temu je bil med njimi poklicni proizvajalec letal, ki je imel izkušnje pri ustvarjanju prave tehnologije, poleg tega pa je bila priložnost, da v delo vključijo tudi druge organizacije. Zahvaljujoč temu je bilo do konca leta 1935 mogoče dokončati oblikovanje novega raketnega letala, motorja zanj in lansirnih vozil različnih tipov.
Poštno raketno letalo Kessler-Schleich-Lei je v veliki meri spominjalo na letala svojega časa, vendar je imelo številne značilne razlike. Najprej so sestavljali oblikovanje izdelka, sestava enot in namen. Tako je bilo predlagano izdelavo letala z normalno aerodinamično konfiguracijo z ravnim visokim krilom in repom standardne zasnove. Znotraj trupa so bili tovorni prostor in rezervoarji za tekoče gorivo. Motor lastne zasnove je bil nameščen v repu.
V povezavi s potrebo po doseganju velike teže, pa tudi zaradi prisotnosti vnetljivih snovi na krovu, je bilo odločeno, da bo letalo za poštno raketo izdelano z najširšo uporabo kovine. V okvirju in koži so uporabili jeklo in zlitino bakra in niklja. Relativno preprost trup trupa je bil zgrajen s konstantnim pravokotnim prerezom in poenostavljenim profilom. Na straneh so bili okvirji ravnin pritrjeni nanjo. Celoten okvir je bil opremljen s tanko kovinsko oblogo.
V glavi letala je bil tovor. Posneto iz časopisa
F. Kessler in njegovi sodelavci so razvili lasten raketni motor. Ker naj bi raketno letalo izkazovalo velik doseg letenja, je bilo odločeno, da ga opremijo z motorjem na tekoče gorivo. Dejanski motor, izdelan v obliki cevi velikega raztezka, se je nahajal v repu letala. Zasnova motorja ni predvidevala lastnih sredstev za vžig. Za izgorevanje je bilo načrtovano, da se uporabi običajna svetilka.
Znotraj trupa - pod krilom, blizu težišča - so bili cilindrični rezervoarji za gorivo in oksidant. Gorivo je bilo mešanica bencina, etilnega in metilnega alkohola ter vode. Kot oksidant je bilo načrtovano uporabiti tekoči kisik. Stisnjen dušik iz ločenega valja je bil uporabljen za izpodrivanje tekočin v motor.
F. Kessler in njegovi sodelavci so v pripravah na gradnjo prihodnjih poštnih raketnih letal sestavili in preizkusili več prototipnih motorjev svoje zasnove. Trije testi so se končali z različnimi rezultati. Izdelki so zagotavljali potrebno potiskanje, vendar so po določenem času pogosto eksplodirali. Oblikovalec je menil, da vzrok za nesreče niso bile tehnične napake, ampak nekdo namerno sabotiral.
Priprave na let: pregled rezervoarjev za gorivo. Fotografija revije Popular Mechanics
Tehnologije sredi tridesetih let niso dopuščale opremljanja poštnega raketnega letala s kakršnimi koli nadzornimi sistemi. Kljub temu so izumitelji že večkrat omenili, da bodo nadaljnje različice takega izdelka zagotovo prejele kontrole letenja. Poleg tega je bilo želene lastnosti mogoče doseči le z radijskim nadzorom z uporabo ustrezne opreme.
Celotna raketna letala je imela dolžino približno 2 m s podobnim razponom kril. Masa je bila določena na ravni 100 funtov - 45,4 kg. Predvidevalo se je, da bo razvil hitrost nekaj sto kilometrov na uro. Doseg naj bi za zdaj dosegel nekaj kilometrov. Z razvojem motorja in sistema za gorivo ni bila izključena možnost močnega povečanja zmogljivosti letenja. Nosilnost izdelka naj bi bila sestavljena iz več kilogramov korespondence, nameščene v predelu za glavo.
Predvidevalo se je, da bo nadaljnji razvoj projekta prinesel zelo impresivne rezultate. Hitrost izboljšanega raketnega letala bi lahko dosegla 500 milj na uro. Domet je več sto ali tisoč kilometrov. Za to pa so bili potrebni močnejši motorji in ustrezna zasnova letalske konstrukcije.
Oblikovalci delajo z motorjem. Fotografija revije Popular Mechanics
Projekt Kesslerja in njegovih kolegov je vključeval uporabo dveh načinov začetka. V prvem primeru je raketno letalo moralo vzleteti z ločeno lansirno napravo, pri razvoju in montaži katere so pri projektu sodelovali bratje Marin iz jezera Greenwood. V drugi različici so uporabili najpreprostejšo smučarsko podvozje, ki je omogočalo neodvisno pospeševanje letala in vzlet z ravne površine.
Izstreljevalec za raketno letalo za pošto je bil nosilec iz številnih kovinskih profilov, na katerem sta bili dve nagnjeni tirnici. Po njih naj bi se premikal voziček z izstreljenim letalom. Namestitev je imela svoja sredstva za dodatno overclocking izdelka. Na voziček je bil pritrjen kabel, vržen čez jermenico na sprednji strani enote. Z nje je bil obešen tovor. Ko je bila ključavnica odprta, je tovor šel na tla in za seboj potegnil voziček z raketnim letalom.
Leta 1935 so razvijalci raketnega letala, že med pripravo tehničnega projekta, ameriški pošti predlagali svoj izum. Zanimanje za projekt je bilo omejeno. Na primer, Charles Fellers, vodja letalske pošte, je projektu namenil pozornost, vendar ni bil preveč navdušen. Očitno so ga zanimali bolj realistični projekti z uporabo samo razpoložljivih in razvitih tehnologij.
Zadnje priprave na izstrelitev Glorije-1. Posneto iz časopisa
Toda tudi brez podpore uradnih struktur je ekipa navdušencev lahko dokončala zasnovo in pripravila več poštnih raket za prihodnje preizkuse in predstavitvene izstrelitve. Poleg tega je F. W. Kessler, J. G. Schleich in W. Lake sta pripravila posebne kuverte in znamke, ki jih je bilo mogoče postaviti na raketno letalo. Z zbiranjem pisem za pošiljanje raket je bilo načrtovano pokriti vsaj del stroškov projekta.
Ovojnice za prihodnjo predstavitev so imele posebno obliko. V zgornjem levem kotu je bilo letalo z raketnim pogonom. Poleg risbe je bil napis "Via first american racket airplane flight". Na ovojnicah so bili žigi. Prikazali so leteče letalo v rdeči barvi; na okvirju je bil ustrezen podpis.
Na samem začetku leta 1936 so navdušenci nad raketno pošto začeli zbirati pošto, ki naj bi kmalu postala tovor raketnega letala. Objava je pritegnila pozornost javnosti in ekipa izumiteljev ni imela težav pri zbiranju več tisoč pisem, ki bi jih lahko poslali v dveh "poletih" rakete. Zbiranje je bilo dokončano v začetku februarja - nekaj dni pred pričakovanim datumom izstrelitve.
Willie Leigh zažene motor. Posneto iz časopisa
Jezero Greenwood, na bregovih katerega je stalo istoimensko mesto, je bilo izbrano kot mesto za poskusne izstrelitve. Jezero je bilo prekrito s pol metra plastjo ledu, zaradi česar je bilo to najbolj primerno poligon. Za 9. februar sta predvidena dva izstrelitve raket v različnih konfiguracijah; izstrelitveno mesto je bilo označeno kot mesto na obali jezera. Na predvečer so tam dostavili del potrebnih sistemov in enot.
Vendar je bilo treba načrte prilagoditi. Skoraj v noči pred štarti je mesto zajela snežna nevihta, zaradi česar so bile izstrelitvena ploščad in ceste do nje zdrsnjene. J. Schleich je moral najeti delavce s posebno opremo za čiščenje vhodov in lokacije. Priprave na nov izstrelitev so trajale nekaj dni, a tudi tokrat je bilo nekaj presenečenj. 22. februarja je spet začelo snežiti, čeprav ni trajalo dolgo, da se spet očisti.
Na dan novega poskusa izstrelitve, 23. februarja 1936, se je na obali jezera Greenwood zbralo več kot tisoč ljudi. Večina gledalcev so bili domačini. Poleg tega je na "poligon" prispelo več avtobusov s turisti. Leti naj bi potekali nad zamrznjenim jezerom, ljudje pa so bili na obali - predpostavljalo se je, da bo to omogočilo brez težav. Skoraj zadnji trenutek pred izstrelitvijo prvega raketnega letala so organizatorji dogodka obvestili policijo. Policisti so menili, da predstavitev nove tehnologije ne bo nevarna za ljudi.
Drugi izstrelitev raketnega letala: izdelek je letel nekaj metrov, se usedel na dno in odšel na led. Posneto iz časopisa
Prvo izstrelitev poštnega raketnega letala je bilo načrtovano z lansirnikom. To raketno letalo je dobilo svoje ime Gloria I - del hčerke J. Schleicha. Izdelek je bil napolnjen in naložen s pošto - v predal za glavo je bilo postavljenih več vrečk s 6127 črkami. Nato so ga namestili na pospeševalni voziček. Lansirnik je bil usmerjen proti jezeru. Tik pred izstrelitvijo so se vsi oddaljili od rakete na varno razdaljo. Z njo je ostal le Willie Leigh v zaščitni obleki. Moral je pripeljati baklo do motorja in vžgati.
Mešanica goriva se je uspešno vžgala in ustvarila trdno baklo. Potem pa se je ognjeni plamen zmanjšal. V tistem trenutku je bila tovorna ključavnica odprta in voziček z raketnim letalom je šel naprej. Medtem ko je voziček pospeševal izdelek, se je motor preprosto ugasnil. Lansirna naprava je lahko raketno letalo vrgla naprej, vendar se je do takrat spremenila v jadralno letalo. Letalo je letelo le nekaj metrov in padlo v sneg. Na srečo to ni vplivalo na izdelek in njegovo obremenitev.
Gloria-1 so vrnili na izstrelitveni položaj, natočili gorivo in pripravili na nov let. Tokrat se je motor normalno zagnal in je celo lahko poslal letalo. Vendar je prevelik kot dviga lansirnika privedel do tega, da je raketno letalo hitro dobilo višino nekaj metrov in nato izgubilo hitrost. Vendar pa do zastoja ni prišlo. Raketno letalo je s padalom padlo na led, padlo na dno in celo preletelo kratko razdaljo, preden so ga ujeli in ustavili.
Posebna ovojnica za pisma na krovu raketnih letal Kessler-Schleich-Lei. Fotografija Hipstamp.com
Takoj po dveh okvarah se je raketno letalo Gloria II začelo pripravljati na let. Od prvega se je razlikoval po prisotnosti najpreprostejšega smučarskega podvozja: moral je izvesti vodoravni vzlet. Po vžigu je izdelek začel vzletati in celo uspešno vzletel. Vendar se je med vzponom pri letalu "oblikovalo" levo letalo. Celo desno polkrilce ga je uvedlo v zvitek, letalo pa je po nekaj sekundah padlo in utrpelo znatno škodo. Študija razbitin je pokazala, da je vzrok nesreče nezadostna trdnost krilne konstrukcije. Lahek, a krhek okvir levega krila ni zdržal zračnega pritiska in se je zlomil.
Nosilnost prvega raketnega letala jeseni ni bila poškodovana. Seveda so bile torbe s korespondenco precej zmečkane, vendar je bila njihova vsebina v zadovoljivem stanju. Takoj po poskusnih izstrelitvah so bila pisma dostavljena v najbližjo poslovalnico, od koder so odšli do naslovnikov. Ovojnice iz "prvega ameriškega raketnega letala" so hitro dobile zbirno vrednost in vstopile v filatelistični promet. Temu niti ni preprečilo dejstvo, da znamke na ovojnicah niso bile uradne.
Na žalost oba zagona 23. februarja 1936 nista bila le prva, ampak tudi zadnja v zgodovini projekta Kessler, Schleich in Lei. Raketna letala Gloria I in Gloria II sta nedvomno pokazala zmogljivosti nenavadne tehnologije za prevoz pošte, hkrati pa pokazala vse njene težave, povezane s pomanjkanjem razvoja tehnologije. Za učinkovito reševanje svojih težav je raketno letalo potrebovalo močnejši in zanesljivejši motor, povečano oskrbo z gorivom, krmilne sisteme itd. Očitno je bilo, da sredi tridesetih let nihče ne more izdelati tovornega raketnega letala z želenimi lastnostmi in zmogljivostmi.
Kolikor je znano, so vsi udeleženci drznega projekta v prihodnje pokazali zanimanje za transportne sisteme raket in celo dali določen prispevek k razvoju tehnologije. Vendar se niso ravno vrnili k ideji raketne pošte. Nadaljnje delo v tej smeri v ZDA so zdaj opravili drugi navdušenci. Omeniti velja, da so številni podjetni izumitelji začeli razvijati svoje projekte, navdihnjeni z deli F. U. Kessler. Že leta 1936 so se začeli poleti novih poštnih raket, ki so jih ustvarili drugi oblikovalci. Prva predstavitev novega tovrstnega izdelka je potekala le nekaj mesecev po neuspešnih testih dveh Glorij.
