Carski top, ki ste ga verjetno videli v moskovskem Kremlju ali na fotografijah, ni edino tovrstno orožje. V Veliki Britaniji je leta 1854 oblikovalec Robert Mallett predlagal ustvarjanje možnarja pošastne moči. Medtem ko se je Mallett boril z angleško birokracijo, se je krimska vojna, v kateri naj bi se zgodil minobacač, končala. Kljub temu je bil projekt zaključen, a rezultat vojaštva ni razveselil. Toda danes so številni turisti hvaležni Mallet za čudovito pokrajino za Instagram. Oba zgrajena malta sta preživela do danes in sta še vedno zelo fotogenična.
Kako je Robert Mallett prišel na idejo o ustvarjanju 914-milimetrske minometa
Inženir iz Velike Britanije irskega porekla Robert Mallett se je že v petdesetih letih prejšnjega stoletja zatekel k ideji o ustvarjanju supermočne minometa. Zagon za delo na tem področju je dala krimska vojna 1853-1856, v Veliki Britaniji je bolj znana kot vzhodna vojna, v Rusiji pa se je v zgodovino zapisala kot krimska vojna, saj so se res odvijale glavne sovražnosti na Krimu. Britanci so potrebovali nov močan minomet za spopadanje s trdnjavami in utrdbami Sevastopola, ki jih niso mogli vzeti. Boj proti utrdbam je bil glavna naloga najmočnejše minobacačice v zgodovini.
Ko se je začela vzhodna vojna, je imela Velika Britanija oblegalne minometalce, toda najmočnejši med njimi je imel kaliber 13 palcev (330 mm), kar je že veliko, vendar je vojska želela čudežno orožje. Ko je zaznal, kje piha veter, je Mallet okrepil delo pri ustvarjanju supermočne minometne strehe, ki je oktobra 1854 predstavil prvi osnutek bodoče pištole. Tu je treba opozoriti, da je Mallett z razvojem malte prišel z razlogom, saj je želel zaslužiti na vojaškem oddelku. Za to je imel vsa potrebna znanja in spretnosti.
Robert Mallet je v 30-40-ih letih XIX stoletja opravil številne študije širjenja potresnih valov zaradi eksplozij v tleh. Te njegove študije so inženirja pripeljale do ideje o ustvarjanju velike malte. Mallett je v prihodnosti želel doseči enak lokalni učinek pri eksploziji izstrelka, kar bi bilo primerljivo s potresom. Strokovnjak je menil, da je tak pristop obetaven, ker bo potreba po natančnem zadetku izginila. Neposreden zadetek je pravzaprav precej redka sreča, zato je želel morebitne zgrešitve nadomestiti s silo potresnih vibracij, ki bi zadostovale za poškodovanje ali popolno uničenje utrdbe. Hkrati danes mnogi raziskovalci verjamejo, da je bil Robert Mallett eden prvih inženirjev, ki je resno preučil potresne učinke eksplozij.
Sredi 19. stoletja je bil podoben učinek mogoče doseči le s kombinacijo dveh dejavnikov: padca izstrelka z zelo velike višine in mu damo čim večjo maso. Kombinacija teh dejavnikov bi lahko zagotovila velik prodor topniške lupine v tla, čemur bi sledila eksplozija. To bi lahko dosegli z občutnim povečanjem kalibra topniškega nosilca in velikim naklonom pištole. Tako se je porodila ideja o ustvarjanju malte s premerom cevi približno 914 mm ali 36 palcev. Hkrati se je razvijalec pri ustvarjanju takega orožja neizogibno soočil s problemom velike teže, ki ga je bilo treba tudi nekako rešiti.
Težave pri gradnji malte Mallet
Prvi projekt malte je bil do oktobra 1854 popolnoma pripravljen. Predlagane možnosti ni mogoče imenovati tehnološka. Mallet je predlagal namestitev 36-palčne malte brez standardne podlage neposredno s poudarkom na ploščadi. Ploščad, ki naj bi služila kot voziček, je oblikovalec predlagal, da se zgradi iz treh vrst križano položenih hlodov. Ta zasnova naj bi sodu dala kot nagiba 45 stopinj. Celotna konstrukcija je bila načrtovana za postavitev na posebej pripravljeno in okrepljeno območje med zemeljskimi deli. Med načrtovanjem se je malta spremenila na bolje. Na primer, Mallet je bil opozorjen, da preučuje možnost na morju. Oblikovalec je postopoma razširil zmožnosti čudežnega orožja, tako da je omogočil gibanje, z uporabo sredstev za spreminjanje kota nagiba pištole, z uporabo velikih nabojev in povečanjem prostornine komore.
Prvo uradno predstavitev projekta nove malte je Robert Mallet izvedel 8. januarja 1855. Pripravljene risbe skupaj s spremnimi opombami je inženir predložil v obravnavo Odboru za tehnično preoblikovanje topništva. Mallett ni dobil pričakovane reakcije. Odbor je utemeljeno dvomil o možnostih takšne minometne strehe in ni bil pripravljen na nekonvencionalne in nepreverjene projekte, raje je imel bolj zemeljske modele topniškega orožja. Vendar pa izumitelj ni obupal in se je odločil, da se bo neposredno pritožil na najvišje uradnike cesarstva. Mallett ni izgubljal časa z malenkostmi in je že konec marca 1855 napisal pismo osebno predsedniku vlade Velike Britanije. Takrat je to mesto zasedel Lord Palmerston.
Palmerston se ni samo seznanil s prejetim pismom, ampak je tudi občudoval samo idejo, ki jo je opisoval inženir. Kasneje se je osebno srečal z oblikovalcem in končno sprožil predlagano idejo. S takšnim pokroviteljem se je zdelo, da bi morale stvari iti hitreje. Vendar je Odbor za tehnično oborožitev topništva še naprej izkazoval svojo konzervativnost in se odločil, da bo v celoti izkoristil vse možne birokratske zamude, da bi upočasnil obravnavo projekta in oddajo naročila za sprostitev minomet. Kot bodo pokazali nadaljnji dogodki, so imeli delavci odbora v mnogih pogledih prav in preprosto niso hoteli spustiti vladnega denarja v vodo. Vendar niti premier niti oblikovalec nista odnehala. Mallet si je s princem Consort zagotovil osebno občinstvo z obiskom v Windsorju. Član kraljeve družine se je tudi odločil, da je projekt vredno poskusiti uresničiti. Palmerston je nato pritisnil na generalpolkovnika topništva, ki se je 1. maja 1855 neposredno pritožil na Hugha Dalrymplea Rossa, bodočega britanskega feldmaršala.
Pri tem je pomembno razumeti, da so neuspehi britanske vojske na Krimu najverjetneje odigrali vlogo pri promociji projekta 914-milimetrske minometi. Napad na Sevastopolj, ki so ga vojaki Velike Britanije, Francije in Turčije nameravali dokončati v enem tednu, se je spremenil v 349-dnevni ep. To je bila zasluga mestnega garnizona, mornarjev črnomorske flote, prebivalstva Sevastopola, pa tudi spretnih poveljnikov: Kornilova, Nakhimova in Totlebena. Hkrati je bila glavna zasluga grofa Eduarda Ivanoviča Totlebena v tem, da je ta nadarjeni vojaški inženir v kratkem času uspel v bližini mesta zgraditi resne utrdbe, ki so jih zavezniške vojske napadle 11 mesecev. Hkrati so mesto in njegovi zagovorniki preživeli šest obsežnih bombnih napadov.
Pod pritiskom višjih članov vlade, vojske in kraljeve družine se je topniški odbor predal in začel z delom, pri čemer je organiziral razpis za gradnjo malte Mallet.7. maja 1855 ga je zmagalo podjetje Thames Iron Works s sedežem v Blackwellu, ki je bilo pripravljeno izpolniti naročilo o izdelavi dveh malt v 10 tednih. Napovedana cena je bila približno 4.300 funtov za pištolo. Tu se je ponovila zgodba, ki je mnogim znana iz sodobnega ruskega sistema javnih naročil. Najverjetneje je na razpisu zmagalo podjetje, ki je zahtevalo najnižjo ceno. Vendar je že med delom postalo jasno, da podjetje nima vseh potrebnih kompetenc in sposobnosti, delo se je zavleklo, podjetje pa je v procesu dela stečalo in začelo stečajni postopek. Posledično je bilo naročilo preneseno na tri druga britanska podjetja.
Dela so bila končana le 96 tednov po prejemu pogodbe. Minometi so bili dostavljeni maja 1857. Do takrat se je končalo ne samo obleganje Sevastopola, ruski vojaki so mesto zapustili 28. avgusta 1855, ampak tudi sama krimska vojna, mirovna pogodba je bila podpisana 18. marca 1856. Tako so Malletovi minometi zamudili v vojno, med katero so jih lahko uporabili po predvidenem namenu.
Zasnova malte 914 mm
Projekt, ki ga je inženir Robert Mallett razvil sredi 19. stoletja, je predvideval izdelavo za ta čas značilne malte, to je kratkocevne pištole, dolžina cevi je bila le 3,67 kalibra. Pištola je bila prvotno razvita za streljanje na sovražnikove utrjene položaje in utrdbe vzdolž strme zgibne poti. Glavna značilnost projekta je bil takrat velik kaliber pištole. Hkrati je imel projekt Mallet številne pomembne zanimive odločitve. Na primer, Robert Mallett je prvotno načrtoval izdelavo malte iz več ločenih odsekov, ki bi jih lahko sestavili na kraju samem. Ta rešitev je poenostavila postopek dostave in prevoza ogromnega težkega orožja na bojišču, zlasti v terenskih razmerah. Inženir je predvidel tudi sistem za montažo obroča. Po njegovi zamisli naj bi takšna zasnova zaradi krčenja povečala moč orožja ogromnega kalibra.
Cev 914-milimetrske malte z maltom je bila sestavljena iz velikega števila delov, katerih teža je omogočila brez večjih težav organiziranje prevoza na kakršen koli način, ki je bil takrat na voljo. Ena od značilnosti je bila, da je polnilna komora v malti Mallet bistveno ožja od glavne izvrtine. Oblikovalec se je za takšno rešitev odločil na podlagi tega, da bi majhna količina praškastega naboja zadostovala za metanje streliva na razdaljo predvidenega streljanja, kar je bilo za minobaca tistega leta precej majhno.
Strukturno je bila malta sestavljena iz litega dna, skupna teža tega litega železnega dela je bila 7,5 ton. Na podnožje so postavili opornico, prirobnico in vse potrebne naprave za nastavitev zahtevanega kota nagiba cevi. Mortna komora je bila kovana in izdelana iz kovanega železa, skupna teža elementa je bila 7 ton. Gobec malte je bil sestavljen iz treh velikih sestavljenih obročev iz kovanega železa. V tem primeru so bili sami trije obroči sestavljeni iz 21, 19 in 11 montažnih obročev. Vsi so bili držani skupaj z obroči, največji je imel premer 67 centimetrov. Poleg tega je bila konstrukcija okrepljena s šestimi vzdolžnimi palicami skoraj kvadratnega prereza iz kovanega železa. Združili so cevni obroč in oblikovano podlago malte. Ko je bil sestavljen, je 36-palčna malta tehtala približno 42 ton, najtežji del pa največ 12 ton.
Maltejeva minomet je, tako kot velika večina težkega topništva Velike Britanije in drugih držav sveta v tistem času, nosil gobec. Bombe, težke od 1067 do 1334 kg, so s pomočjo vitla napajale v gobec velike pištole. Bombe so bile sferične in so bile znotraj votle. V tem primeru je bila sama votlina ekscentrična, da bomba ne bi padla v zrak, ko je zapustila cev.
Poskusi malte z malto
Oba minobacača nista imela časa za obleganje Sevastopola in ga vojska pravzaprav nista potrebovala, vendar sta se vseeno odločila, da bosta čudežno orožje preizkusila. Za strelne preizkuse je bil dodeljen en minomet. Skupno je britanski vojski uspelo izstreliti le 19 krogov. Hkrati so testi potekali v 4 stopnjah: 19. oktobra in 18. decembra 1857 ter 21. in 28. julija 1858. Testi so bili organizirani na poligonu Plumstead Marshes.
Ob koncu preskusov 914-mm malte Mallet je vojska uporabila 1088 kg streliva. Največji doseg streljanja, ki je bil dosežen v pogojih poligona, je bil 2759 jardov (2523 metrov). Pri letenju na takem dosegu je bilo strelivo v zraku 23 sekund. Največja stopnja ognja, ki je bila dosežena med preskusi, je bila približno štiri naboje na uro. Na podlagi izvedenih preskusov je vojska prišla do zaključka, da minometci nimajo možnosti za resnično bojno uporabo.
Odločitev je povsem razumna, glede na to, da so vsakič streljanje prekinili okvare in posledično popravilo malte. Med prvim streljanjem je bilo izstreljenih le 7 strelov, nato pa je na enem od zunanjih obročev cevi nastala razpoka. Drugič, ko so bili testi prekinjeni po 6 strelih, je bil tokrat razlog za pretrganje osrednjega obroča, ki je zategnil spodnji obroč. V prihodnosti so se napake še naprej pojavljale, čeprav je vojska pri tretjem streljanju prešla na lažje strelivo, ki tehta 2400 funtov (1088 kg), s čimer je bil dosežen najboljši rezultat strelišča. Kljub temu, da je bila minobaca še vedno vzdržljiva, se je vojska odločila, da opusti nadaljnje preizkuse in je za projekt porabila skupaj 14 tisoč funtov.
Pošteno povedano, velja omeniti, da številni zgodovinarji menijo, da glavni razlog za pogoste okvare malte med preskusi ni bila neuspešna zasnova, ki jo je predlagal inženir, ampak slaba kakovost uporabljene kovine in nizka stopnja proizvodno kulturo. Lastnosti in kakovost kovine, uporabljene pri izdelavi cevi sredi 19. stoletja, in sedanje stopnje razvoja metalurgije, znanosti in tehnologije ni bilo mogoče izboljšati.
