Aleksej Aleksejevič Ignatiev se je rodil 2. (14.) marca 1877 v družini, ki je pripadala eni izmed plemiških družin Ruskega cesarstva. Mati, Ignatieva Sofya Sergeevna, - rojena princesa Meshcherskaya. Oče - ugledni državnik, član državnega sveta, generalni guverner Kijevske, Volinjske in Podolske pokrajine Ignatiev Aleksej Pavlovič. Umrl na seji sveta v Tveru decembra 1906. Aleksej Ignatiev je kasneje verjel, da je v umor vpletena carska tajna policija. Aleksejev mlajši brat, Pavel Aleksejevič Ignatiev, je služil kot vojaški agent v Franciji, o tem je napisal knjigo "Moje poslanstvo v Parizu". Njegov stric, grof Nikolaj Pavlovič Ignatiev, je bil v letih 1881-1882 minister za notranje zadeve, bil pa je tudi znani diplomat, katerega zasluge vključujejo podpis Pekinške pogodbe leta 1860, pripravo in podpis San-Stefanske mirovne pogodbe, ki je končala rusko turško vojno 1877-1878.
Leta 1894 se je Aleksej Ignatiev, star 14 let, pridružil Korpusu njegovega veličanstva, najbolj privilegirani vojaški izobraževalni ustanovi v Rusiji v tistem času. Oče ga je tja poslal, kot je rekel, "da odpravi ženstvenost in solznost". Učni načrt se skoraj ni razlikoval od tečajev kadetskega zbora, več pozornosti pa je bilo namenjeno tujim jezikom- francoskemu in nemškemu. Za vpis v Stranski korpus je bilo potrebno predhodno visoko naročilo in to čast so praviloma odlikovali le sinovi ali vnuki generalov. Toda včasih so bile izjeme za predstavnike starih knežjih družin. Tako oče kot stric Alekseja Aleksejeviča - Aleksej in Nikolaj Pavlovič Ignatijev, sta študirala v korpusu strani. Leto kasneje, leta 1895, je bil Aleksej predstavljen cesarju Nikolaju II. In je služil cesarici. Po končanem korpusu je bil povišan v častnika in služil kot konjeniški stražar.
Leta 1905 se je začela rusko-japonska vojna in Ignatijeva so skupaj z drugimi častniki poslali na vzhodno fronto. Končal je v štabu Linevicha, poveljnika mandžujske vojske, kjer je bil razporejen v obveščevalni oddelek. Tako se je začela vojaško-diplomatska služba Alekseja Ignatijeva, ki je določila njegovo prihodnjo usodo. Povezave z vojaškimi agenti so mu omogočile študij običajev predstavnikov tujih vojsk. Pod njegovim vodstvom so bili Britanci, Nemci in Američani, naloge pa so vključevale preverjanje korespondence. Konec rusko-japonske vojne se je grof srečal s činom podpolkovnika z redom svetega Vladimirja, 4. stopnje in sv. Stanislava, 2. stopnje, kasneje pa je napredoval v čin generalmajorja.
Po vojni je Ignatiev nadaljeval svojo diplomatsko kariero. Januarja 1908 je služil kot vojaški ataše na Danskem, Švedskem in Norveškem, leta 1912 pa so ga poslali v Francijo. Kot grof sam opozarja v svojih spominih, ga nihče ni učil dejavnosti vojaškega agenta in je moral delati "po muhi". Neposredne naloge agenta so bile obveščanje njegovega generalštaba o stanju sil v državi gostiteljici, vključno s poročili o opaženih manevrih, vajah in obiskih vojaških enot, pa tudi dostava vseh novih vojaških in tehničnih knjig. Grof je raje komuniciral s Francozi in ne s predstavniki ruske posvetne družbe.
V Franciji je bil grof Ignatiev odgovoren za nakup orožja in streliva za rusko vojsko in samo on je lahko upravljal račun Ruskega cesarstva v francoski banki. Vodil je tudi široko mrežo agentov. Ko je izbruhnila prva svetovna vojna, je Rusija močno potrebovala strelivo. Ignatiev je prejel veliko naročilo za težke granate, vendar ga nihče od Francozov ni upal izpolniti. Grofu je na pomoč priskočil le Citroen, s katerim sta bila v dobrih odnosih. Ob tej priložnosti je bilo tudi veliko govoric - kot da bi Aleksej Ignatiev s svojimi povezavami dobival na vojaških zalogah, vendar niso bili predloženi neposredni dokazi.
Ruska emigracija je obsodila grofa Ignatieva zaradi njegove povezave z lepoto Pariza, slavne plesalke Natalije Trukhanove, hčerke Francozinje in ciganke. Plesalka je nastopila polgola in izvedla Salomein ples na glasbo Straussa. Zaradi nje se je grof ločil od svoje žene, Elena Vladimirovna Okhotnikova. Od leta 1914 sta živela s Trukhanovo in najemala razkošno stanovanje na nabrežju Bourbon. Ignatiev je za preživljanje svoje ljubice porabil ogromne vsote, ki niso ustrezale njegovemu uradnemu dohodku.
Ko je izbruhnila oktobrska revolucija, je bilo na ruskem računu v Bank de France znesek 225 milijonov rubljev v zlatu, nakazan grofu Ignatievu za naslednji nakup vojaške opreme. Diplomat je bil postavljen pred izbiro: kaj storiti z denarjem, ki je ostal brez lastnika. Z vseh strani so se mu obrnili predstavniki različnih emigrantskih organizacij, ki so želeli zaseči ruske milijone kot "zakonite zastopnike" Ruskega cesarstva, njegovim dejanjem pa so sledile francoske obveščevalne službe.
Toda grof se je odločil drugače, saj je storil dejanje, ki je bilo za mnoge popolno presenečenje. Leta 1924, ko je Francija končno priznala sovjetsko državo in sovjetsko diplomatsko predstavništvo ponovno odprlo v Parizu, je Ignatiev ves znesek nakazal trgovskemu zastopniku L. Krasinu. V zameno za to je prosil za sovjetski potni list in dovoljenje za vrnitev v Rusijo, zdaj sovjetsko.
Ruska emigracija je Alekseja Ignatijeva takoj zavrnila in ga razglasila za izdajalca. Njegov brat Pavel mu je poskušal ubiti življenje, poskušal ga je ustreliti, vendar se je krogla le dotaknila grofovega klobuka. Ohranil ga je v spomin na poskus atentata. Njegova mati se je Ignatijeva odrekla in mu prepovedala, da bi se pojavljal v njeni hiši, "da ne bi osramotil družine". Njegovi najbolj zvesti prijatelji so se mu odvrnili, med njimi tudi Karl Mannerheim, s katerim sta skupaj študirala na Akademiji generalštaba. Ostala je le Natalia Trukhanova, s katero se je grof poročil leta 1918.
Toda Ignatiev ni smel takoj priti v Rusijo. Grofov dohodek se je močno zmanjšal, Trukhanova je nastopala tudi zelo redko. Denarja ni bilo dovolj in Ignatiev je začel gojiti gobe za prodajo. Do leta 1937 je bil na seznamu sovjetske trgovske misije, v resnici je opravljal agentsko delo, zdaj za sovjetsko obveščevalno službo. V njegovih rokah je bilo na desetine ilegalnih tabornikov, strokovnjakov za tajno delo v uradnih organizacijah - resni mreži agentov. Morda je ravno ta okoliščina zagotovila Ignatijevo življenje. Ko se je v težkem letu 1937 vrnil v domovino, se ni le izognil Stalinovi represiji, ampak mu je bil ponovno dodeljen čin generalmajorja, zdaj Rdeče armade.
V Moskvi je Ignatiev uradno nadzoroval jezikovne tečaje za poveljniško osebje Rdeče armade, vodil je oddelek za tuje jezike na Vojnomedicinski akademiji, od oktobra 1942 pa je bil urednik vojaškozgodovinske literature Vojaške založbe. NKO. V primerjavi s prejšnjimi napornimi aktivnostmi je bilo to zanj manj pomembno delo. Po neuradnih podatkih se je grof še naprej ukvarjal s tujimi obveščevalnimi službami in bil v dobrem stanju s Stalinom. Kot pravijo, nekdanjih obveščevalcev ni. Carski častnik, "razredni sovražnik" sovjetskega režima, ni le tiho delal, ampak se je ukvarjal tudi z ustvarjalnimi dejavnostmi. Na predvečer druge svetovne vojne je izšla njegova knjiga spominov "50 let v vrstah", grof je tudi rad kuhal in več kot 20 let delal na rokopisu "Pogovor kuharja z minionom", ki mu ni uspelo objaviti. Ta knjiga receptov je izšla v 90. letih z naslovom "Kulinarične skrivnosti konjeniške straže generala grofa A. A. Ignatieva ali Pogovori med kuharjem in pomočnikom."
Med domovinsko vojno je grof sovjetski vojski neprecenljivo pomagal. Leta 1943 je bil po osebnih navodilih Stalina Alekseju Ignatievu podeljen čin generalpodpolkovnika. Obstaja tudi mnenje, da so bili po nasvetu Alekseja Aleksejeviča naramnice vrnjene vojski. Leta 1947 je poveljstvo potrdilo odstopno poročilo in grof se je upokojil pri 70 letih. Umrl je 20. novembra 1954 v Moskvi in je bil pokopan na pokopališču Novodevichy.
Težko je soditi o resničnih motivih dejanj, zaradi katerih je grof postal slaven. Vendar pa tudi ni vredno omalovaževati njegovega pomena, saj bi Ignatiev denar lahko obdržal zase, si vsaj del sposodil ali pa ga dal v pomoč ruski emigraciji. Raje je vse vrnil vodstvu nove Rusije. Bolj razumljivo bi bilo, če bi bil grof v času revolucije v Rusiji - vendar je živel v Franciji in mu niso grozile aretacije boljševikov. Poleg tega je moral Ignatiev pred vrnitvijo v Sovjetsko Rusijo 20 let živeti v sovražnem okolju. Grofa se represija ni dotaknila, kar priča tudi o pomenu njegove osebe, tu pa so zagotovo pomembno vlogo odigrale njegove dejavnosti v tuji obveščevalni službi. Ne glede na to, kakšno mnenje je o grofu Alekseju Ignatievu - negativno ali pozitivno - njegovo dejanje nikogar ne bo pustilo ravnodušnega.
