Pozimi 1708-1709 sta se ruska in švedska vojska izognili splošnemu spopadu. Rusko poveljstvo je sovražnika poskušalo izčrpati z "majhno vojno" - uničenje posameznih odredov, preprečevanje Švedov, da bi zavzeli mesta, kjer je bila hrana in vojaške zaloge. Charles XII je poskušal obrniti smer v svojo korist na politični in diplomatski fronti, vključiti Osmansko cesarstvo in Krimski kanat v vojno z Rusijo.
Spomladi 1709 je 35.000 švedskih vojakov nadaljevalo svoje gibanje - Karl je hotel ponoviti napad na Moskvo, vendar prek Harkova in Belgoroda. Za ustvarjanje podporne baze za razvoj ofenzive se je švedsko poveljstvo odločilo zavzeti trdnjavo Poltava.
Herojska obramba Poltave
Konec aprila je švedski kralj začel zbirati svoje sile v Poltavo. Tam je bil garnizon s 4 tisoč vojaki (2 bataljona Ustyuga, 2 bataljona Tverskoy, 1 bataljon permskih polkov, 1 bataljon polka polkovnika von Fichtenheima, 1 bataljon polka Apraksin) in 2, 5 tisoč oboroženih lokalnih prebivalcev in kozaki pod poveljstvom poveljnika pehotnega polka Tver polkovnika Alekseja Stepanoviča Kelina.
Poltava leži na desnem, visokem in strmem bregu reke Vorskle. Reka se v bližnji okolici izliva v Vorsklo. Kolomak nastane široka in nizko dolina, pokrita z neravnimi močvirji. Zaradi tega je bila komunikacija med Poltavo in levim bregom Vorskle zelo težka. Trdnjavska ograja Poltave je bila v obliki nepravilnega poligona, poleg tega je bil zemeljski obzidje, okrepljeno s palisado, pred obzidjem pa jarek. Pred severnim obzidjem trdnjave je bilo predmestje, njen vzhodni in zahodni del so bili obrobljeni z grapami. Na vzhodu so se približali, na zahodu - 200 metrov, znotraj Poltave so bile majhne grape, ki so jo delile na dva neenaka dela. Jugovzhodna stran je bila zaradi višine obzidja bolj dostopna za napad. Toda sovražnik, ko je zavzel obzidje, je šel na dno grape s strmimi pobočji. Pristopi k Poltavi z vzhoda prav tako niso predstavljali nobenega udobja za napad ali inženirski napad - grapa se je približala obzidju trdnjave. Na severni strani je oblegače močno oviralo predmestje: obleganje je bilo treba začeti s sorazmerno oddaljene stene od trdnjave. Najbolj ugoden je bil vihar z zahodne strani: grapa je zajela oblegače, a tudi tu je imel garnizon priložnost izkoristiti grapo znotraj trdnjave in ustvariti novo močno notranjo obrambno linijo. Poltava je bila velikega pomena - bila je stičišče poti, trgovsko središče in utrjena točka, ki bi jo lahko uporabili kot bazo za nadaljnjo vojno.
Še pred začetkom obleganja so po Petrovi napovedi uredili trdnjavo Poltava, ustvarili zaloge hrane in streliva. Topniški park trdnjave je sestavljalo 28 topov.
Konec aprila so bile glavne sile švedske vojske skoncentrirane v bližini Poltave. Delno so se naselili v utrjenem taborišču, deloma pa v okoliških naseljih. Za pokrivanje glavnih sil zaradi morebitnega napada ruske vojske je bil v Budishchiju nameščen Rossov odred 2 pehota in 2 dragunska polka. Obleganje je bilo zaupano generalmajstorju Gillencrocku. Menil je, da Poltave ne bi smeli oblegati, saj ima vojska malo orožja in primanjkuje streliva. Toda Karl je vztrajal pri obleganju Poltave.
Švedi so 28. in 29. aprila izvedli dva napada, s katerimi so Poltavo poskušali umakniti, a so njihov napad odbili. Po tem so začeli z obleganjem in se v treh vzporednicah premaknili na zahodno sprednjo stran utrdb. V noči na 30. april in 3. maj je ruska posadka letela, zasegla orodje in uničila postavljene strukture, vendar so Švedi nadaljevali inženirska dela. Do 4. maja so se Švedi približali jarku in ruska posadka je začela graditi notranjo ograjo za grapo, ki je pokrivala večji del mesta z jugozahoda. Gillenkrok je verjel, da je naloga končana in da jo je mogoče vdreti, vendar se je Karl odločil, da nadaljuje z inženirskimi deli - da gre mimo jarka, postavi mine pod jaškom. Obleganje se je nadaljevalo do 14. maja, medtem ko so bile nameščene topniške baterije. Ruski garnizon je opravil dela za krepitev obzidja, ustvarjanje utrdb v trdnjavi in opravil letenje.
Ruska vojska je prejela novice o obleganju Poltave, ko se je premikala iz Bogoduhova proti reki Vorskli. Na vojaškem svetu je bilo odločeno, da se z napadom na Opišnjo in Budišče preusmeri pozornost Švedov s trdnjave. Toda ta napad ni prisilil švedskega poveljstva, da odpravi obleganje Poltave. Švedi so le še bolj skoncentrirali svoje sile pri Poltavi in konjenico preselili v vas Žhuki. 9. maja je Aleksander Menshikov prejel pismo Petra, v katerem je bilo predlagano, da se pomaga poltavski garnizon z napadom na Opišnjo ali z namestitvijo vojske v neposredni bližini trdnjave na levem bregu Vorskle, da se zagotovi podprite ob prvi priložnosti z okrepitvami in zalogami. Glede na dejstvo, da je bil prvi način ukrepanja, ki ga je navedel ruski car, že preizkušen in ni prinesel uspeha, se je Menshikov odločil, da bo uresničil drugi predlog. 14. maja so se ruske čete postavile nasproti Poltave, na levem bregu reke Vorskle, v bližini vasi. Strma obala. Vsa prizadevanja carjevega favorita so bila namenjena takojšnji pomoči oblegani poltavski garnizon. Tako je Menshikovu 15. maja uspelo v Poltavo prenesti odred Golovin, ki je štel približno 1000 ljudi in "pošteno količino streliva". V drugi polovici maja 1709 so se ruske sile postopoma združile do oblegane Poltave in se razporedile med vasi Krutoy Bereg in Iskrovka. Postopoma so bile na bregovih reke postavljene utrdbe, potekala so dela za vzpostavitev komunikacije s trdnjavo - skozi močvirnate veje Vorskle so potekali prehodi fascinov. Švedi, zaskrbljeni zaradi takšne dejavnosti ruske vojske, so začeli postavljati svojo neprekinjeno obrambno linijo proti našim utrdbam. 27. maja se je feldmaršal Sheremetev pridružil Menšikovim silam in prevzel poveljstvo nad vsemi četami. Do začetka junija se je Sheremetev začel nagibati k mnenju, da je treba zagotoviti učinkovitejšo pomoč oblegani Poltavi. Načrtoval je, da bo del sil preusmeril čez Vorsklo, v hrbet Švedov. Svoje misli o tem vprašanju je predstavil v pismu cesarju, Peter pa je odločitev o napadu preložil, dokler ni prišel v vojsko in na kraju preučil razmere. 4. junija je ruski car prispel v Poltavo in prevzel nadaljnje vodenje operacij v svoje roke.
Padec Zaporizhzhya Sich. Treba je opozoriti, da je bila Zaporoška Seč uničena v istem mesecu. Konec marca 1709 je ataman Konstantin Gordienko prešel na Karlovo stran. Vodil je napade zaporoških kozakov na garnizone carističnih čet, ki so se nahajale v Zaporoški seči. Kozaki so delovali neodvisno in skupaj s švedskimi četami. Toda v večini spopadov so bili kozaki poraženi. Peter I je po pogajanjih in poskusih mirne rešitve zadeve naročil knezu Menšikovu, naj se iz Kijeva preseli v tri polke na Zaporoški seči pod poveljstvom polkovnika Petra Yakovleva in uniči "gnezdo upornikov". V začetku maja je bila Perevolochna vzeta in požgana; 11. maja so se ruski polki približali Siči. Yakovlev je poskušal stvar rešiti mirno, kozaki so začeli pogajanja, vendar je kmalu postalo jasno, da gre za vojaški trik - Koshevoy Sorochinsky je odšel na Krim za vojsko krimskih Tatarov. 14. maja so vojaki na čolnih - trdnjave ni bilo mogoče vzeti s kopnega - šli so v napad, a so jih odbili. V tem času se je približal odred zmajev s polkovnikom Ignatom Galaganom. Siča je bila zavzeta, večina branilcev je bila ubitih v bitki, nekateri ujetniki so bili usmrčeni.
Nadaljnja dejanja Švedov. Do sredine maja so Švedi pripeljali svoje jarke na palisado trdnjave. Sovražnik je poskušal razstreliti utrdbe. Švedi so dvakrat poskusili spodkopati gred in jo razstreliti, vendar jim ni uspelo. Polkovnik Kelin je opazil priprave Švedov, ko so sovražniki postavili minu pod obzidje, so zagovorniki previdno naredili protkop kopanja prahu in odstranili sode. Nato so oblegatelji pripravili drugi rov in hkrati pripravili 3 tisoč jurišnih odredov. 23. maja je švedsko poveljstvo pričakovalo napad na trdnjavo hkrati z rušenjem obzidja. Garnizon je bil pripravljen za napad na sovražnika, ko so se Švedi približali v dosegu strela, se je zaslišal prijazen volej, ki je vznemiril sovražnikove vrste, ni bilo nepričakovanega napada. Maja so Švedi večkrat poskušali napasti trdnjavo, vendar so bili vsi njihovi napadi zavrnjeni.
Bombardiranje trdnjave dolgo ni dalo rezultatov - bilo je malo topov in streliva za podporo močnemu ognju. Šele 1. junija, ko je Karl, jezen zaradi neuspehov, ukazal povečanje topniškega obstreljevanja, so švedski topniki uspeli povzročiti požar v trdnjavi. Švedi so nadaljevali z novim napadom in izkoristili dejstvo, da so zagovorniki požar pogasili. Napad je bil nenaden, nekaj branilcev je ostalo na obzidju. Z lahkoto so zlomili odpor straže, Švedi so na obzidje postavili kraljevski prapor, toda takrat so vojaki in milice prišli iz mesta na kraj bitke. Z udarcem bajoneta so bili Švedi prevrnjeni in vrženi z obzidja.
Nato je švedsko poveljstvo Kelinu ponudilo predajo trdnjave, obljubilo mu je častne pogoje predaje in sicer grozilo, da bodo brez usmiljenja iztrebili garnizon in civiliste. Pogumni polkovnik je 2. in 3. junija organiziral dva močna letenja, med katerimi so ujeli 4 švedske puške.
V tem času se je zunanjepolitični položaj Rusije izboljšal - demonstracija sil ruske flote na ustju Dona je imela velik psihološki vpliv na Istanbul. Turki so potrdili mirovni sporazum z Rusijo, Porta je kubanskim in krimskim Tatarom prepovedala motiti ruske meje. Ko je prišel v Poltavo, je Peter obvestil garnizon o razmerah, Kelen je v odgovornem pismu (dostavljenem v jedro brezplačno) dejal, da garnizon ohranja visoko moralo, vendar streliva in hrane zmanjkuje. Peter se odloči, da bo dal "splošno bitko" Švedam. Želel je preprečiti odhod švedske vojske proti Dnjepru, hetman Skoropadsky je zasedel prehode na rekah Psel in Grun, da bi blokiral pot Švedov do Poljsko-litovske skupnosti. 12. junija je car sklical splošni vojaški svet, ki je razpravljal o akcijskem načrtu ruske vojske. Odločeno je bilo, da sovražnika potegnemo stran od Poltave (7. in 10. junija je Kelen poslal nova zaskrbljujoča sporočila) in prisilil Švede, da dvignejo obleganje. Za to se je švedska vojska odločila za napad z več smeri. Stavili so 14. junija zjutraj. Vendar so morali to idejo opustiti, saj Menšikova kolona ni mogla prečkati na predvidenem mestu čez močvirnato dolino reke Vorskle. 15. junija je bil sestavljen nov vojaški svet, ki se je odločil poskus ponoviti, a tudi ta ni uspel. 16. junija je bilo končno odločeno, da brez odločilne bitke Švedov ni mogoče ujeti iz Poltave.
Do večera 16. junija je ruska vojska zajela dva prehoda čez Vorsklo - severno in južno od Poltave. To operacijo sta izvedli enoti Allart in Renne (pri vasi Petrovka). Švedski kralj je proti silam Rennesa premaknil odred feldmaršala Karla Renschilda, sam pa je odšel v Allart. Med izvidovanjem je bil Karl hudo ranjen v nogo. Renschild je izvedel izvidovanje ruskih utrdb pri Petrovki, vendar jih ni napadel in čakal na okrepitev. Ko je prejel sporočilo o rani monarha, je svoje sile odpeljal v vas Žhuki. Zvečer je Karl ukazal zgraditi utrdbe pred vasjo Petrovka.
Peter se je odločil, da bo vojsko prepeljal pri Petrovki in začel koncentrirati čete pri Černjahovu. Ukazal je tudi enotam hetmana Skoropadskega, naj se pridružijo vojski, in čakal na prihod kalmiške konjenice. Allart je bil ukazan, naj se pridruži Rennesu, da bi okrepil mostišče. 20. junija je ruska vojska po prehodih, vzpostavljenih med Petrovko in Semjonovko, začela prehajati Vorsklo. Ruske čete so se ustavile pri Semjonovki, 8 km od Poltave, in začele graditi utrjeno taborišče. Mostove so branili z ločenimi utrdbami. 24. junija je prišel odred Skoropadskega, 25. ruske sile so se preselile v vas Yakovtsy (5 km od Poltave) in začele graditi novo utrjeno taborišče. Po pregledu območja se je Peter odločil zgraditi 10 redutov: vrzel med gozdovi zapreti s šestimi odbitki, ki so se nahajali na razdalji med strelom puške, in zgraditi še štiri utrdbe pravokotno na črto prvih redutov. Do junija 26. junija je bila gradnja osmih redutov končana (6 vzdolžnih in 2 pravokotna, preostali niso imeli časa za dokončanje).
Zadnji napad na Poltavo. 21. - 22. junija je švedska vojska izvedla zadnji in najmočnejši napad na Poltavo. Karl je hotel uničiti rusko trdnjavo, preden se je spopadel z bitko z rusko vojsko, zato jo je pustilo v zaledju neumno. Ostrost bitke zgovorno kažejo švedske izgube - 2, 5 tisoč ljudi v dveh dneh napada. Švedski kralj je zahteval, da njegove čete vsekakor zavzamejo trdnjavo, ne glede na izgube. Švedi so v ritku bobnov in z razgrnjenimi transparenti prihiteli na obzidje Poltave. Garnizon trdnjave je stal do smrti, v bitko so vstopili vsi prebivalci Poltave, starejši, ženske in otroci so se borili skupaj z vojaki in milicami. Streliva je zmanjkalo, borili so se s palicami, vilami, kosami, Švede pa so zasuli s kamenjem. In kljub hudemu napadu švedske pehote je garnizon zdržal.
Rezultati obrambe Poltave
- Med herojsko obrambo Poltave, ki je trajala dva meseca - od 28. aprila (9. maja) do 27. junija (8. julija), je garnizon trdnjave potisnil sovražnikovo vojsko, kar je ruski vojski omogočilo koncentracijo moči za odločilno bitko.
- Garnizona Poltava je odbila do 20 napadov. Sovražnik pod obzidjem trdnjave je izgubil približno 6 tisoč ljudi. Švedska vojska je začela čutiti pomanjkanje hrane in streliva.
- Obramba Poltave je hudo poškodovala moralo švedske vojske. Ni mogla vzeti sekundarne trdnjave, ki je bila daleč od prvovrstnih utrdb zahodne Evrope in baltskih držav.
Spomenik polkovniku Kelinu in hrabrim zagovornikom Poltave. Spomenik je bil odprt 27. junija 1909 - na dan 200. obletnice bitke pri Poltavi, v prisotnosti cesarja Nikolaja II. Avtor spomenika je vodja komisije za organizacijo praznovanja 200-letnice bitke pri Poltavi, generalmajor, baron A. A. Bilderling (1846-1912). Skulpture spomenika po risbah A. Bilderlinga je izdelal znani kipar živali A. Aubert (1843-1917).
