V prvi svetovni vojni je bil Avstro-Ogrski glavni zaveznik Nemčije. Formalno sta vseevropsko vojno začeli dve državi-Avstro-Ogrska in Srbija. Konflikt med Avstro-Ogrsko in Srbijo zaradi atentata na avstrijskega nadvojvodo Franza Ferdinanda in njegovo ženo v Sarajevu, ki ga je organizirala srbska nacionalistična organizacija "Črna roka", je povzročil verižno reakcijo in privedel do svetovne vojne.
Avstro-Ogrska je bila primerna tarča za takšno provokacijo. Preveč tesen vozel geopolitičnih, nacionalnih in družbeno-ekonomskih protislovij je bil vezan v tem imperiju, da ga ne bi uporabile zunanje sile, ki jih zanima sprožitev skupne evropske vojne.
Habsburžani
Do začetka 20. stoletja je bila Avstro-Ogrska ena od velikih evropskih sil, druga največja in tretja najštevilčnejša evropska država. Začetki dinastije Habsburg segajo v zgodnji srednji vek. Ustanovitelj dinastije je Guntram Bogati, ki je živel sredi 10. stoletja. Konec 10. stoletja so se v Švici pojavili Habsburžani, ki so postopoma razširili svojo posest in postali največji posestniki severne Švice in grofov, ki so se spremenili v plemiško družino, ki je bila usojena postati ena najbolj znanih vladajočih dinastij v evropski zgodovini..
Sprva so bili Habsburžani, čeprav precej bogati in močni, a vseeno drugorazredna družina v cesarskih razsežnostih. Niso pripadali izbranemu krogu cesarskih knezov-volivcev, niso imeli nobenih vezi z vladajočimi evropskimi hišami, njihova dežela ni bila ločena kneževina, ampak niz dežel, raztresenih po Švici in jugozahodni Nemčiji. Vendar pa je z vsako generacijo družbeni status Habsburžanov naraščal, njihovo premoženje in bogastvo sta se povečevala. Habsburžani so sledili dolgoročni strategiji parjenja, ki je postala njihova "zvijača". Nato je bil označen s sloganom: "Naj se drugi borijo, ti, srečna Avstrija, skleni zakonske zveze." Po potrebi pa so se znali boriti tudi Habsburžani. Navsezadnje so z mečem dobili Avstrijo.
Vladavina Rudolfa I. (1218-1291) je pomenila začetek vzpona Habsburžanov do evropskega vodstva. Poroka z Gertrude Hohenberg, nekdanjo dedinjo obsežnega okrožja v osrednji Švabiji, je Rudolfa I. uvrstila med največje vladarje jugozahodne Nemčije. Rudolph je pomagal cesarju Svetega rimskega cesarstva Frideriku II. In njegovemu sinu Konradu IV., Kar je še povečalo njegovo posest v Švabiji. Po koncu dinastije Hohenstaufen na cesarskem prestolu se je v Nemčiji začelo obdobje medvladanja in vojne, ki je Habsburžanom omogočilo nadaljnje širjenje njihove posesti. Po smrti zadnjega grofa Cyburga leta 1264 sta grad in posest grofov prešla na Rudolfa I. Habsburškega, saj je njegov oče Albrecht IV sklenil donosno poroko s predstavnikom družine Cyburg - najvplivnejšo s Habsburžani je družina v tedanji Švici in Rudolph postal polni dedič bogate vrste. Posledično so Habsburžani postali najvplivnejša družina v Švabski.
Po smrti nemškega kralja Richarda Cornwalla leta 1272 so cesarski knezi za novega nemškega kralja izbrali Rudolfa Habsburškega. Rudolf je premagal češkega kralja Přemysla Ottokarja II in mu vzel Avstrijo, Štajersko, Koroško in Koroško. Rudolph I. je ta zemljišča prenesel v dedno posest na svoje sinove in dejansko ustvaril habsburško državo. Avstrija je postala njen temelj. Rudolf Habsburg ni bil najvidnejši med nemškimi cesarji in kralji, vendar je bil on tisti, ki je postavil temelje za prihodnjo moč Habsburžanov, s čimer so postali sodniki v usodi Nemčije in Evrope. Po Rudolfu so Habsburžani stoletja razširili svoje ozemlje z dinastičnimi porokami, diplomacijo in orožjem.
Podoba Rudolfa I. v avli katedrale Speyer
Habsburžanom je uspelo vključiti Koroško in Tirolsko v svojo monarhijo, s čimer je Avstrija postala največja država v Srednji Evropi. Avstrijski vojvode so občasno zasedli prestol Nemčije in Češke. Hkrati se je staro jedro habsburških posesti v severni in osrednji Švici postopoma izgubilo in je oblikovalo neodvisno švicarsko konfederacijo. Avstrija je postala jedro bodočega habsburškega cesarstva. Avstrijski nadvojvoda Friderik V (1424-1493) je kot nemški kralj, ki se je imenoval Friderik III, uspel organizirati poroko svojega sina in dediče Burgundskega vojvodstva, kar je zagotovilo pristop Nizozemske, Luksemburga in Franche-Comte v habsburško monarhijo. To je bil pomemben korak k nastanku Habsburškega cesarstva.
Maksimilijan I (1459 - 1519) se je dogovoril s "katoliškimi kralji" - Isabello I. iz Kastilje in Ferdinandom II. Iz Aragona, o poroki njune hčerke in dediče Juane s sinom Filipom Burgundskim. Juana je kot zapuščino prinesla Habsburžanom Kraljevino Sicilijo v južni Italiji in kolonije v Novem svetu. Ferdinandova poroka z Ano Češko in Madžarsko leta 1521 je Habsburžanom prinesla še dve kroni - češko in madžarsko. Habsburška država je postala "imperij, nad katerim sonce nikoli ne zaide".
Evropska posest Habsburžanov leta 1547
Tako so morali Habsburžani kar nekaj časa - od začetka 16. stoletja do razpada cesarstva leta 1918 - upravljati skupino dežel, v kateri so živeli ljudje iz različnih jezikovnih skupin - germanske, romanske, slovanske in Finsko-Ugri, ki imajo različne religije in v mnogih pogledih različne kulture.
Jasno je, da takšna raznolikost ni obstajala samo v habsburškem cesarstvu. Podobno je bilo v Rusiji, pa tudi v britanskem in francoskem kolonialnem cesarstvu. Vendar v habsburškem cesarstvu za razliko od kolonialnih imperijev nikoli ni bilo metropole, za razliko od celinskega ruskega cesarstva pa sploh ni bilo prevladujočega, državotvornega etnosa. Utelešenje metropole, edinega središča moči tukaj, je bila dinastija, zvestoba do nje pa je stoletja nadomeščala narodnost podložnikov Habsburžanov. Biti Avstrijci pod Habsburžani je pomenilo biti nekakšen srednjeevropski svetovljan. Habsburžanom so služili ugledni državniki in vojaški voditelji, ki so predstavljali najrazličnejše narode. Bili so Nemci, Čehi, Madžari, Italijani, Hrvati, Poljaki in drugi.
Habsburžani sami niso pozabili na svoje germanske korenine, a večini je bila politika germanizacije tuja. Seveda so bile izjeme, na primer okrepljena germanizacija in pokatoličenje Češke po porazu češke protestantske vojske v bitki pri Beli gori leta 1620. Tudi najbolj vneti germanizer med vsemi habsburškimi monarhi Jožef II je nemški jezik obravnaval le kot sredstvo za krepitev državne enotnosti, ne pa tudi podrejanja drugih ljudstev Nemcem. Objektivno pa je nemški začetek Habsburžanov nasprotoval nacionalnemu vzponu Slovanov, Italijanov in Madžarov, ki se je začel konec 18. stoletja. Zato prizadevanja za germanizacijo niso le pripeljala do uspeha, ampak so privedla tudi do zaostrovanja nacionalnega vprašanja in nazadnje do propada "imperija krpa". Kljub temu je samo dejstvo tako dolge vladavine dinastije Habsburg v deželah, tako raznolikih po svoji etnični sestavi, veri in kulturi, da ne omenjam družbeno-ekonomskih in naravnih podnebnih dejavnikov med različnimi regijami cesarstva, edinstveno.
Habsburžani so svoj imperij obdržali presenetljivo dolgo. Očitno, če Habsburžani (kot Romanovi in Hohenzollerni) ne bi prišli v prvo svetovno vojno in podlegli igri evropskih prostozidarjev in anglosaksoncev, ki so sanjali o uničenju imperijev starih aristokratskih ljudi, bi njihov imperij še naprej obstajajo
Končno oblikovano v XVI - XVII stoletju. Habsburško cesarstvo je v nekoliko spremenjeni obliki (glede na ozemlje) obstajalo do leta 1918, saj je preživelo spopad z Otomanskim cesarstvom, tudi v letih njegove veličine in razcveta, tridesetletne vojne, vojn s Prusijo, Francijo in Napoleonu, revolucija leta 1848. Ti šoki bi bili dovolj za propad še manj heterogenih stanj glede na njihovo notranjo strukturo. Vendar je habsburška hiša preživela.
Pomembno vlogo pri preživetju habsburške države je imelo dejstvo, da so se njeni vladarji znali pogajati. Najbolj presenetljiv primer te sposobnosti je Madžarska. Tam so oblast Habsburžanov držali skoraj štiri stoletja izključno zahvaljujoč kompromisom z uporniškim madžarskim plemstvom. Moč Habsburžanov v srednji Evropi (španski Habsburžani so izumrli leta 1700 in Španija prešla k Bourbonom) je pravzaprav postala dedna in pogodbena, zlasti po sprejetju pragmatične sankcije cesarja Karla VI. stoletju. Stanovi habsburških dežel so potrdili, "da dokler je avstrijski dom habsburška dinastija, velja pragmatična sankcija in vsa habsburška dežela pripada enemu suverenu."
Drug dejavnik, ki je Habsburžanom skozi stoletja omogočal, da v veliki meri določajo politiko Evrope, je bil sveti oreol, ki je obdajal dinastijo ter zgodovinsko, ideološko in politično avtoriteto cesarjev Svetega rimskega cesarstva. Ta naslov iz leta 1437 je v avstrijski hiši postal deden. Habsburžani niso mogli združiti Nemčije, toda zelo starodavna krona državne tvorbe, ki je zahtevala kontinuiteto starodavnega rimskega cesarstva in frankovskega cesarstva Karla Velikega in poskušala združiti ves evropski krščanski svet, je dala habsburški oblasti sveto vlogo, nekakšna višja legitimnost.
Spomniti se je treba tudi, da so Habsburžani med evropskimi dinastijami utrdili posebno vlogo "zagovornikov krščanskega sveta". Habsburško cesarstvo je dolgo časa zadrževalo napad Osmanov v Srednji Evropi. Turška vojska je dvakrat vdrla na Dunaj. Neuspešno obleganje Dunaja leta 1529 je pomenilo konec hitrega širjenja Osmanskega cesarstva v Srednjo Evropo, čeprav so bitke trajale še stoletje in pol. Bitka pri Dunaju leta 1683 je za vedno končala osvajalne vojne Osmanskega cesarstva v Evropi. Habsburžani so Osmansko začeli osvajati Madžarsko in Transilvanijo. Leta 1699 so na Karlovytskem kongresu Turki Avstriji prepustili vso Madžarsko in Transilvanijo. Leta 1772 in 1795 so Habsburžani sodelovali pri prvi in tretji razdelitvi Commonwealtha, saj so prejeli Malo Poljsko, vso Galicijo (Rdeča Rus), Krakov, del Podlasja in Mazovijo.
Notranja ohlapnost Habsburške hiše pa jim ni omogočila, da bi jo v 18. stoletju spremenili v vodilno vojaško silo v Evropi. Še več, sredi tega stoletja se je habsburška moč skoraj razpadla pod udarci zunanjih sovražnikov, med katerimi sta bila najnevarnejša cesarstva Napoleon in Prusija, ki sta v Nemčiji začela zahtevati vodstvo. Habsburžani so imeli izbiro: ali nadaljevati boj za vodstvo v Nemčiji - z nejasnimi obeti, majhnimi upi na uspeh in možnostjo vojaško -politične katastrofe ali pa okrepiti jedro dednih dežel. Habsburška hiša, ki jo je skoraj vedno odlikoval pragmatizem, je raje izbrala slednjo, ki je do leta 1806 ohranila naziv nemškega cesarja. Res je, da se je boj s Prusijo za primat v Nemčiji, čeprav ne tako hud, nadaljeval vse do avstro-pruske vojne leta 1866. Avstrija je v tej vojni doživela hud poraz, Prusija pa je postala jedro združene Nemčije.
Rusija je imela pomembno vlogo pri dejstvu, da je Avstrija začela popuščati Prusiji. Avstrija in Rusija sta bili tradicionalni zaveznici, najprej v boju proti Turčiji, nato pa v zadrževanju Francije in Prusije. Rusija je habsburško hišo rešila pred vstajo na Madžarskem. Vendar je zahrbtna politika Avstrije med vzhodno (krimsko) vojno zakopala zavezništvo Sankt Peterburga in Dunaja. Petersburg je začel gledati na Berlin in Pariz. Kar je privedlo do poraza Avstrije v Italiji in Nemčiji ter do nastanka enotne Italije in Nemčije
Glavni sovražnik habsburške hiše pa je bil notranji sovražnik - nacionalizem. V dolgem boju z njim Habsburžanom z vso neverjetno prožnostjo ni uspelo prevzeti. Avstro-ogrski sporazum iz leta 1867 med avstrijskim cesarjem Francom Jožefom I. in predstavniki madžarskega narodnega gibanja, ki ga je vodil Ferenc Deak, je preoblikoval Avstrijsko cesarstvo v dualistično monarhijo Avstro-Ogrske. Madžarska je dobila popolno neodvisnost v notranjih zadevah, hkrati pa ohranila enotnost v zunanji, pomorski in finančni politiki. Od tega trenutka se je habsburški cesar iz nosilca vrhovne absolutne oblasti spremenil le v eno izmed političnih institucij dvojne države. Cesarstvo se je začelo hitro razpadati.
V vzhodnem delu Avstro-Ogrske je madžarska (madžarska) politična elita poskušala ustvariti nacionalno državo na ozemlju zgodovinske Madžarske. Hkrati ozemlje Madžarske tudi ni bilo združeno nacionalno, naselili so ga predstavniki ducata narodnosti. V zahodnem delu cesarstva se je med Nemci in Slovani nenehno boril za prevlado. Del Slovanov, ki v Avstro-Ogrskem niso mogli zadovoljiti svojega potenciala, se je odločil za pot boja za neodvisnost. Dunaj teh protislovij ni mogel rešiti in se je prve svetovne vojne približal v oslabljenem stanju.
Enotnost Avstro-Ogrskega cesarstva bi lahko ohranili le, če bi Habsburška hiša lahko pokazala prednosti skupnega obstoja prebivalcev Srednje Evrope skupaj z uresničitvijo njihove želje po neodvisnosti. Ta protislovja bi lahko rešili v obliki federacije ali konfederacije s široko samoupravno samoupravo. Slovanski del prebivalstva cesarstva naj bi postal del že troednega cesarstva. Hkrati bi lahko ohranili monarhično obliko vladavine, na primer v Veliki Britaniji, ko kralj vlada, vendar ne vlada. Avstrijska monarhija bi lahko bila simbol svetosti moči in zgodovinske kontinuitete. Vendar se je tako radikalno prestrukturiranje Avstro-Ogrske zaradi številnih notranjih in zunanjih razlogov izkazalo za nemogoče. Med notranjimi razlogi lahko izpostavimo konservativnost avstrijske dinastije, ki se je izkazala za nesposobno za reforme od zgoraj. Smrt nadvojvode Franca Ferdinanda je dokončno pokopala možnost posodobitve in ohranitve habsburškega cesarstva. V tej tragediji so sodelovale tudi zunanje sile, ki so bile zainteresirane za uničenje tradicionalnih monarhij v Evropi, ki so ovirale izgradnjo "demokratičnega" novega svetovnega reda.
