Vas je stala ob strani glavne ceste in je niso uničili boji. Oblaki, beli z zlatimi odsevi, so se zvili nad njim. Sončna ognjena krogla je bila na pol skrita za obzorjem, oranžni sončni zahod pa je že izginil izza obrobja. Pepelnato sivi mrak mirnega julijskega večera se je poglabljal. Vas je bila napolnjena s temi posebnimi zvoki in vonji, v katerih vas živi poleti.
Odšel sem na zunanje dvorišče, obdano z dotrajano leseno ograjo. Ko sem slišal pogovor, sem pogledal v veliko luknjo v ograji. V bližini hleva je gospodinja molzila kravo. Mlečni tokovi so glasno zapeli in udarili ob stranice mlečne posode. Voditeljica je krivo sedela na prevrnjeni torbici in nenehno nukla govedo:
- No, nehaj, Manka! Počakaj, mislim, da si.
In Manko so morale nadlegovati nadležne muhe in ves čas je zmajevala z glavo, mahala z repom in si prizadevala dvigniti zadnjo nogo, da se je opraskala pod trebuhom. In potem je gostiteljica, ko ji je strogo zakričala, z eno roko prijela za rob posode za mleko, z drugo pa nadaljevala z mlekom.
Okoli ženske je lebdela velika črna mačka in nestrpno mijavkala. Siv, kosmat pes z rdečkastimi oznakami na straneh ga je radovedno pogledal. Potem pa je v hipu obrnil pogled na odprtino odprtega prehoda in mahal z repom. Bradati je za trenutek pokukal iz vhoda in se takoj umaknil od vrat.
Odprla sem vrata in šla na dvorišče. Pes je besno lajal, ropotal z verigo. Bleščeča z zlobnimi očmi je zadihala, krzno pa se je napihnilo na tilniku. Ko me je videl, je lastnik kričal psa:
- Utihni, čuvaj!
Visoka, vitka, z podolgovatim obrazom me je ženska pozorno pogledala. V njenem pogledu je bilo nekaj zmede. Pes je nehal renčati, ležal je na tleh, ne da bi odmaknil pogled od mene. Ko sem pozdravila gostiteljico, sem vprašala, ali je mogoče prenočiti pri njej. Po njenem mrštvu je bilo jasno, da je moja prisotnost v njeni koči zelo nezaželena. Začela je razlagati, da ima neznosno zamašenost, poleg tega pa ugrizejo bolhe. Rekel sem, da ne želim iti v kočo, z veseljem bom spal na seniku. In gostiteljica se je strinjala.
Ker sem bil utrujen, sem sedel na krov. Pes, ščetinen, je tupo renčal, hodil je v polkrogu pred mano, ne more doseči. Da bi jo pomirila, sem iz poljske vreče vzela nekaj kruha in ji jo izročila. Stražar je pojedel vse in me začel neprijetno gledati, v pričakovanju več izročkov. Začelo se je popolnoma mračiti.
Luč zore je zbledela. Večerna zvezda je zasijala na zahodu. Voditeljica je zapustila kočo z vrsto in blazino v rokah in se odpravila proti povetu. Ni imela časa, da bi odšla od tam, kot so jo poklicali z ulice.
- Marija Makovčuk! Pridi ven za minuto. - Brez besed mi je šla skozi vrata. Tam so udarjali. Pogovor je bilo slišati, besed pa ni bilo mogoče razbrati. Očaran nad mirno tišino sem zadremal, ko sem sedel.
- Pojdi na senik, posteljo sem ti naredila, - me je zbudila voditeljica.
Nad vasjo je padla tiha julijska noč. Rumene utripajoče zvezde so se razlile po nebu. Zvezd je bilo toliko, da se je zdelo, da so utesnjene na nebu.
Krava, ki je ležala sredi dvorišča, je žvečila žvečilni gumi in hrupno pihala. Nekaj oddaljenega in znanega mi je dišalo.
Vstal sem s palube. Pes je za trenutek zmrznil in si ni upal lajati. Ko je potegnil verigo, se mi je približal. Dal sem mu kepo sladkorja in ga pobožal po vratu. Dušilo je kot pred nevihto. Nisem hotel spati. Noč je boleče dobra! In odšel sem na vrt
Pot me je sama popeljala na travnik do reke. Začel je globoko dihati v večerni hladnosti in uživati v miru vaške noči.
Ko sem opazil kopico sena, sem se usedel zraven in začel vdihavati gosto, vrtoglavo, medeno, opojno aromo zelišč. Naokrog so glasno žvrgolele cikade. Nekje onkraj reke v goščavi je koruzna pesem pela svojo škripajočo pesem. Na zvitku je bilo slišati šumenje vode. Spomin je v hipu oživil otroštvo in mladost, ki sta tako skrbno ohranjena v duši. Kot na ekranu so se pred mano do najmanjših podrobnosti pojavila spomladanska poljska dela, senožek, žetev na polju. Popoldne - delo do znoja, zvečer pa do zore - zabava, na kateri smo zapeli najljubše pesmi ali zaplesali ob zvokih violine in tambure.
Na terenu so odmevali nemirni prepelice: "Znoj-plevel." Dolgo se glasovi v vasi niso ustavili. Od časa do časa so vrata zaškripala, psi so lajali. Petelin je zaspal. Rustikalna idila.
Bližal se je čas polnoči in nisem sanjal. Naslonila sem se na kopico in se nato spomnila na bradatega moškega, ki se mi niti ni hotel pojaviti v očeh. "Kdo je on? Mož gostiteljice ali kdo drug?"
Moje misli so prekinili koraki. Dve osebi sta hodili. Postal sem pozoren, s pištolo sem odpel kopico.
- Sedimo, Lesya, - je zazvonil moški glas.
"Prepozno je, Mikola," je dekle dejala negotovo.
Gnezdili so se na nasprotni strani kopja in šumeli s senom.
- Torej mi niste odgovorili: kako smo lahko? - vprašal fanta o nečem, očitno se ni strinjal.
- V vasi, Mikola, je toliko deklet! In mladi, pretirani in vdove - poroči se s kom, - v smehu je odgovorila Lesya.
- In drugih ne potrebujem. Jaz sem te izbrala.
- No, recimo. Toda vpoklicani ste v vojsko!
- Pa kaj? Vojna se bliža koncu. Ubili bomo parazite in se vrnili.
Pogovor mladih je bil obarvan z nekakšno žalostno intonacijo. Za trenutek sta bila tiho.
- Povej mi, Mikola, kako si se boril v partizanih?
- Ja, tako kot vsi drugi. Šel sem na izvidovanje. Fašistični vlaki so iztirjali. Kopaš pod tirnico, tam vstaviš minu in se odkotališ navzdol, stran od ceste. In vlak je na poti. Kako bo pihalo! Vse leti na glavo. Lesya in policist Makovchuk se nista nikoli pojavila v vasi? - je pogovor prevedla nekdanja partizanka.
- Kaj je on - norec? Če bi ga ujeli, bi ga raztrgali. Močno je razjezil ljudi, podlac.
- Z Nemci je nato odšel. Škoda. V skladu z njegovo obtožbo je Gestapo obesil učitelja Bezruka. Bil je podzemni delavec in je nam, partizanom, zelo pomagal.
Ko sem jih poslušal, sem bil izgubljen v domnevah. "Makovčuk. Sem nekje že slišal to ime? Spomnjeno! Tako je neka ženska z ulice poklicala hosteso. Torej, morda je ta bradati prav ta Makovčuk? Torej ni bil duh? No, lahko bi si predstavljal, a psa se ni dalo zmotiti?"
Jutro je prihajalo počasi. Koruza je še naprej močno škripala po reki. Moteno japonje je vriskalo in utihnilo. Zvezde so že zorele pred zori in ugasnile ena za drugo. Na vzhodu je zažarel niz zore. Postajalo je svetlejše. Vas se je prebujala. Zaškripala so vrata v lopah, rjovele krave, vedra so zvečala. Izpod šoka so prišli moji "sosedje" - fant z dekletom.
- Mladi, vas lahko zadržim za minuto? - Poklical sem jih.
Mikola in Lesya sta bila zmedena, ko sta me zagledala. Zdaj sem jih lahko videl. Mikola je kodrast, črno obroben, čeden fant v modri srajci. Lesya je temna in izgleda kot ciganka.
- Govorili ste o policistu Makovčuku. Kdo je on?
- Iz naše vasi. Tam je njegova zadnja koča, «je z roko pokazal Mikola.
Povedal sem jim za bradatega, ki se skriva pred vhodom.
- To je on! Zaboga, on je! Moramo ga zgrabiti! je navdušeno rekel nekdanji partizan.
Sonce še ni vzšlo, vendar je bilo že kar svetlo, ko smo vstopili na Makovčukovo dvorišče. Stražar, privezan na verigo, je lajal na nas. Toda, ko me je prepoznal, je dvakrat lajal za red in poslušno mahal z repom.
- Lesya, ti ostani tukaj in pazi na dvorišče, - je naročil Mikola. Ko se je povzpel na verando, je odprl vrata. Sledila sem mu. Gospodinja je sedela na stolu in lupila krompir. Oblečena je bila v temno krilo, suknjič iz kitara, na glavo pa ji je bil mimogrede vezan rutiček. Opazno, prestrašeno nas je gledala izpod obrvi.
- Teta Marya, kje je vaš mož? - jo je takoj vprašal Mikola.
Gospodinja je bila zbrisana. Z navdušenjem ni takoj našla odgovora.
- Ali poznam hibo, de vin? je zmedeno zamrmrala in pogledala dol.
- Ali ne veš? Je šel z Nemci ali se skriva v gozdu? Ni mogoče, da ne pride domov po hrano.
Gospodinja je molčala. Roke so ji drhtale in krompirja ni mogla več mirno lupiti. Nož je najprej zdrsnil po lupini, nato pa globoko zarezal v krompir.
- In kakšen moški z brado je pokukal skozi vhod? Vprašal sem.
Makovčukova je zateturala, strah ji je zmrznil v očeh. Krompir mu je padel iz rok in padel v lonec z vodo. Popolnoma izgubljena ni sedela ne živa ne mrtva. Otroci so spali na tleh, razpršene roke in noge. Prišel je Mikola, ki jih je nameraval zbuditi in vprašati o očetu, a sem jim odsvetoval. Mikola je pogledal v peč, pogledal pod posteljo. Nato je prišel k sebi, splezal na podstrešje. Dolgo sem iskal v hlevu.
- Prestrašil si ga, levo, baraba! Škoda, da ga nismo ujeli, «je jezno rekel nekdanji partizan. - Ali pa ima morda luknjo v podzemlju? Moramo pogledati.
Vrnili smo se do koče. Gospodinja je že stala pri peči in z jelenom poravnala goreč les. Mikola se je sprehodil po sobi in pogledal na talne deske. Spomnil sem se, kako je mama pozimi peko spremenila v kurnik, in fantu prikimal z loputo, ki je tesno pokrivala luknjo.
Ko me je razumel, je Mikola vzel vroč jelen iz rok gospodinje in z njo začel pregledovati pekač. Ko je začutil nekaj mehkega, se je sklonil, nato pa je zaslišal oglušujoč strel. Krogla je Mikolo ustrelila v tele desne noge. Prijel sem ga za roke in ga potegnil stran od štedilnika.
Otroci so se prebudili iz posnetka in nas zmedeno pogledali. Lesya je s prestrašenim obrazom pritekla v kočo. Odtrgala je robec z glave in fantu zavila nogo.
Ko sem vzel pištolo iz kubure in stal ob strani luknje, sem rekel:
- Makovčuk, vrzi pištolo na tla ali pa bom ustrelil. Štejem do tri. En … dva …
Nemec Walter je udaril po tleh.
- Zdaj pa pojdi ven.
- Ne bom šel ven! se je hudobno odzval policist.
"Če ne greš ven, si kriv," sem opozoril.
- Pojdi ven, izdajalec domovine! - je strastno zavpil Mikola. - Lesya, teči k predsedniku Selrade. Povejte jim, da je bil Makovčuk ujet.
Deklica je odhitela iz koče.
Govorice o ujetju policista Makovčuka so se hitro razširile po vasi. Moški in ženske so se že gnečali na dvorišču in v senetih. Prišel je predsednik vaškega sveta Litvinenko, krepak človek, star približno petinštirideset let. Levi rokav jakne je bil spravljen v žep.
- No, kje je ta baraba? - njegov glas je zvenel strogo.
"Skril se je pod peč, ti, pankrt," je jezno rekel Mikola.
"Poglej, kakšno mesto si izbral zase," je sarkastično padel Litvinenko in se nasmehnil. - No, pojdi ven in se pokaži ljudem. Pod nacisti je bil pogumen, potem pa se je iz strahu povzpel pod peč. Pojdi ven!
Po nekaj oklevanju je Makovčuk štrlel izpod peči na štiri noge in zagledal sem možaka z razgledanimi očmi z dlakavo glavo in razkosano črno brado. Divje je pogledal množico vaščanov. Želel sem vstati, a sem ob srečanju s prezirljivimi pogledi ljudi pogledal navzdol in ostal na kolenih. Otroci - mršav fant, star približno deset let in deklica okoli osem let - so obupano gledali svojega očeta in težko je bilo razumeti, kaj se dogaja v dušah njihovih otrok.
Vaščani so z občutkom gnusa pogledali Makovčuka in mu jezno vrgli sovražne besede:
- Prebil sem, parazit! Prekleti štreber!
- Porasel si brado, ološ! Ali prikrivate svojo podlo preobleko?
»Zakaj, podlac, nisi odšel s svojimi gospodarji, nemška kurba? Vržen kot pankrt? - je vprašal predsednik vaškega sveta Litvinenko.
Množica je še bolj besno brnela in jezno vzkliknila:
- Koža je naprodaj, fašistični gad!
- Sodite izdajalca po vsem ljudstvu!
Te besede so Makovčuka zažgale kot udarci biča. Policist je molče gledal v tla. Zvest je služil nacistom, bil je nepopustljiv podlac in ker se je zavedal, da zanj ne bo milosti, se je kljub temu odločil, da prosi za prizanesljivost:
- Dobri ljudje, oprostite, zmotil sem se. Kriv sem pred vami. Odpravil bom svojo hudo krivdo. Storil bom vse, kar rečeš, samo ne kaznuj. Tovariš predsednik, vse je odvisno od vas.
- Tako ste govorili! Ga je prekinil Litvinenko. - In spomnil sem se sovjetske oblasti! In kaj si se lotil pod nacisti, baraba! Ste takrat razmišljali o sovjetskem režimu, o domovini?
Makovčuk je bil z ostrim ptičjim nosom in drhtavo glavo odvraten.
- Kaj storiti z izdajalcem! Na vislice! - je zavpil iz množice.
Od teh besed je Makovčuk popolnoma zbledel. Njegov obraz se je trzal od živčnih krčev. Oči, napolnjene s strahom in zlobo, niso gledale nikogar.
- Vstani, Makovchuk. Nehajte vleči gajde, - je strogo ukazal predsednik.
Makovčuk je nejasno pogledal Litvinenka, ne da bi ga razumel.
- Vstani, rečem, pojdimo na selrado.
Izdajalcu je bilo jasno, da odgovornosti ne more uiti. Mučilo ga je le vprašanje: kakšen stavek ga čaka. Vstal je in se z volčjo budnostjo ozrl po vaščanih. Jezno je vzkliknil od jeze in nemoči:
- Dogovori linč nad mano ?!
"Linča ne bo, Makovčuk," je prekinil Litvinenko. - Sovjetsko sodišče vas bo sodilo kot izdajalca domovine. Kajti na sovjetskih tleh za strahopetnost in izdajo ni odpuščanja!
Makovčuk je stisnil zobe od nemočnega besa. Široke oči njegove žene so bile napolnjene z grozo. Ročno je vzkliknila:
- Dobri ljudje, ne uničite ga. Usmili se otrok.
- O tem, Marya, bi morala prej pomisliti, - je rekel predsednik in na kratko pogledal utišanega fanta in punco.
In potem, ko se je pretvarjal, da ima epileptično bolezen, je Makovčuk zavil z očmi, padel in se krčevito udaril, drhteč z majhnim krčevitim tremorjem.
- Makovchuk, vstani, ne delaj se kot epileptik. S tem ne boste nikogar prevarali, nikogar ne boste usmilili, «je dejal Litvinenko.
Makovčuk je stisnil zobe in divje zavpil:
- Nikamor ne grem iz svoje koče! Končaj tukaj z otroki in ženo. Moji otroci, Petrus in Mariyka, stopita k meni in se poslovita od očeta.
Toda niti Petrus niti Mariyka nista pristopila k očetu. Še več, zdelo se je, da sta se zarotila in se obrnila stran od njega. In dejstvo, da so njegovi otroci obsodili njegovega očeta, je bila za Makovčuka najstrašnejša kazen. Morda veliko bolj strašljivo od tistega, ki ga je pričakoval.
