Imenujejo ga "zadnji veliki Francoz", v svoji zgodovinski vlogi v 20. stoletju ga zagotovo primerjajo s Churchillom in Rooseveltom. Po dolgem osemdesetletnem življenju si res zasluži te ocene. Charles de Gaulle je za državljane svoje države postal simbol domoljublja, boja proti nacizmu, oživitve svobodne Francije in ustanovitelj sodobne francoske države. In ko je v letih 2005-2006 potekalo televizijsko tekmovanje "Veliki Francozi vseh časov", nihče ni dvomil o končnem rezultatu: po pričakovanjih je Charles de Gaulle dobil brezpogojno zmago.
Rodil se je 22. novembra 1890 v aristokratski družini, prejel odlično izobrazbo, končal prestižno znano vojaško šolo. V prvi svetovni vojni se je častno boril, ko se je povzpel v čin kapitana, bil nagrajen, večkrat ranjen, ujet, petkrat poskušal pobegniti. Po izpustitvi se je vrnil v domovino, se poročil, diplomiral na višji vojaški šoli in se zapletel v rutinsko delo.
Čeprav ni mogoče reči, da je Charles de Gaulle med obema vojnama ostal v popolni pozabi in naredil običajno častniško kariero. Ni samo učil, delal v aparatu maršala Petaina, služboval v Libanonu, ampak se je tudi izkazal kot vojaški teoretik. Zlasti je bil eden prvih, ki je izjavil, da je prihodnja vojna vojna tankov. Ena od njegovih knjig o vojaški taktiki je bila v Nemčiji leta 1934 prevedena v nemščino, leta 1935 pa je s pomočjo Tuhačevskega (ki ga je de Gaulle srečal v ujetništvu) izšla v ZSSR. Leta 1937 je bil povišan v polkovnika in imenovan za poveljnika tankovskega polka v mestu Metz. Tam ga je pričakala vojna.
De Gaulle je bil pripravljen na vojno, Francija pa ne. Njegova živahna in ambiciozna narava je čakala na krilih (v mladosti je sanjal o podvigu v imenu svoje države), a je bila Francija čez noč sramotno poražena in edini francoski maršal takrat, Henri Philippe Pétain, jo je priznal porazu in sklenil premirje z Nemčijo.
Toda de Gaulle ni priznal predaje in oblikovane kolaboracionistične vlade Vichyja na čelu s Pétainom. De Gaulle, ki je v treh tednih resnične vojne, kot poveljnik oklepne divizije 5. armade, najprej napredoval v čin brigadnega generala, nato pa je bil imenovan za namestnika vojnega ministra, odleti v Anglijo. In že 18. junija 1940 v studiu BBC v Londonu izreče zgodovinski apel svojim rojakom: »Francija je izgubila bitko, ona pa ni izgubila vojne! Nič ni izgubljeno, ker je to svetovna vojna. Prišel bo dan, ko bo Francija vrnila svobodo in veličino … Zato jaz, general de Gaulle, pozivam vse Francoze, naj se združijo okoli mene v imenu ukrepanja, samopožrtvovanja in upanja. Karkoli se zgodi, ogenj francoskega upora ne bi smel ugasniti in ne bo ugasnil."
Ustvarja organizacijo "Svobodna Francija", ki sta jo takoj priznali Velika Britanija in ZDA, leto kasneje pa po nemškem napadu na ZSSR in sovjetsko vodstvo. Kasneje ga je preimenoval v "Fighting France".
Skoraj takoj je 50.000 Francozov, ki so bili v Angliji, vstalo pod de Gaullejevimi prapori: tisti, ki so pobegnili iz Dunkirka, ranjeni v Španiji, tisti, ki so slišali de Gaullov klic in se preselili na megleni Albion.
A sprva s čezmorskimi ozemlji ni bilo lahko: večina francoskih kolonij je prisegla na zvestobo vladi Vichy. Značilno je, da je Churchill po predaji Francije najprej razstrelil francosko floto ob obali Alžirije, tako da je Nemci in Vichy niso mogli uporabiti proti Britancem.
De Gaulle je začel resen boj za vpliv v kolonijah in kmalu dosegel uspehe: najprej Ekvatorialna, nato pa je brez težav in ne vseh Severna Afrika prisegla zvestobo "Fighting France". Hkrati se je na vse možne načine poskušal izogniti spopadu med Vichyjem in Gaullistom, torej med Francozi.
Na vse možne načine si je prizadeval združiti vse Francoze, zato je poskušal voditi odpor v sami Franciji, kjer so bili položaji komunistov močni, in vse razpršene sile v kolonijah. Nenehno je obiskoval najbolj različne kotičke, kjer se je francoski odpor šele začel. Obiskal je tudi ZSSR, kjer je blagoslovil legendarno eskadriljo Normandija-Niemen.
De Gaulle je poskušal premagati razkol, zbrati narod v boju proti fašizmu. Hkrati se je boril z vsemi, predvsem z ZDA in Anglijo, da ne bi prerazporedili sveta, torej da med osvoboditvijo ne bi zavzeli nekdanjih francoskih kolonij in prevzeli nadzor. Njegova naslednja naloga je bila, da zavezniki vzamejo njega in njegovo gibanje, Francijo kot tako, resno in enakopravno. In de Gaulle se je spopadel z vsemi temi nalogami. Čeprav se je zdelo skoraj nemogoče.
Francija je pri izkrcanju v Normandiji sodelovala ne v prvih vlogah, ampak de Gaullejeve čete in on sam je prvi vstopil v Pariz, ki je bil zaradi pravice pravično v veliki meri že osvobojen zaradi komunistične vstaje. Prva stvar, ki jo je de Gaulle naredil, je prižgal večni ogenj na grobu neznanega vojaka, ki so ga Nemci pogasili pred štirimi leti, na trgu Place de la Star pod Slavolokom zmage.
Po vojni z de Gaullom se je zgodilo nekaj, kar se je zgodilo Churchillu, kar se na splošno pogosto zgodi, ko ljudje pokažejo črno nehvaležnost do svojih slavnih sinov: narodnega heroja, odrešenika Francije, so poslali v pokoj. Natančneje, najprej je njegova začasna vlada izvedla vse potrebne prve ukrepe, ki so omogočili vzpostavitev povojnega življenja, nato pa je bila v Franciji sprejeta nova ustava in ustanovljena četrta ter spet parlamentarna republika. In de Gaulle ni bil na poti z njo. Vedno se je zavzemal za močno izvršilno oblast
De Gaulle je odšel na posestvo v vasico Colombey blizu Pariza, ki ga je kupil že v tridesetih letih in ga je imel zelo rad. Začel je pisati vojaške spomine. Toda de Gaulle je "le sanjal o miru". On je, kot se je že zgodilo, čakal na "svojo najboljšo uro". Francija je svojo generalo pozvala, ko je leta 1958 v Alžiriji izbruhnila narodnoosvobodilna vstaja.
Toda spet je presenetil vse: povabljen je bil rešiti francosko Alžirijo, kjer je živelo milijon Francozov, in nasprotno, z izjemno nepriljubljenimi in nevarnimi koraki je Alžiriji dal neodvisnost in leta 1961 zatrel kolonialni upor. »Nič nenavadnega ni, če čutite nostalgijo po imperiju. Na popolnoma enak način je mogoče obžalovati mehkobo svetlobe, ki je nekoč oddajala svetilke v olju, o nekdanjem sijaju jadralne flote, o ljubki, a ne več obstoječi možnosti vožnje s kočijo. Toda ni politike, ki bi bila v nasprotju z resničnostjo. To so besede modrega državnika, ki razmišlja o državi in izhaja iz načel. Za razliko od politikov, ki so skrbeli le za prihajajoče volitve, so populisti po definiciji in oportunisti po poklicu. Moč zanj ni bila sama sebi namen, ampak sredstvo, ne pa osebno blaginja, ampak izpolnitev njegovega poslanstva. Najpogosteje si politiki prizadevajo za oblast, državni ljudje so poklicani. De Gaulle je bil takrat v povpraševanju in se je štel za klicanega. Hkrati de Gaulle, diktator, Franciji kljub ambicijam in avtoritarizmu ni nikoli grozil.
Čeprav je takrat razvil novo ustavo za Francijo in razglasil Peto republiko, ki temelji na močni osebni predsedniški moči. In seveda je velika večina Francozov izbrala de Gaulla za prvega predsednika nove republike. Vedno je govoril, da je Peta republika odgovor na nezmožnost »režima strank«, parlamentarne republike, da se spopade s grožnjami in izzivi časa. Francija je v vojni doživela resen poraz, de Gaulle pa jo je z velikimi težavami uspel vrniti v klub velikih držav.
