Med drugo vojno v Indokini (Vietnam, Laos, Kambodža, Tajska) je bila Tajska ena glavnih zaveznic ZDA. Pravzaprav je bil to ključni zaveznik, brez katerega bi bilo vodenje vojne v takšni obliki, kot je potekala, načeloma nemogoče. To stanje je imelo trdne temelje.
Antikomunistična citadela
Širjenje levičarskih idej v jugovzhodni Aziji so že od samega začetka tajske elite videle kot grožnjo obstoju monarhične Tajske. Če so bili v Laosu in Kambodži predstavniki monarhičnih družin hkrati levičarski voditelji in so vodili prehod na republikansko obliko vladavine (kar je privedlo do državljanskih vojn), potem je na Tajskem obstajalo močno nacionalno soglasje o socializmu, komunizmu in potrebi da se drži tradicionalne monarhične oblike vladanja. Glede na vse večjo priljubljenost levičarskih idej, tako na Tajskem samem (v omejenem obsegu, predvsem med etničnimi Kitajci in Vietnamci) kot okoli njega, so se vsi tajski voditelji, ki so se med državnimi udari občasno zamenjali, opirali na sodelovanje z ZDA.
Od časov Trumana in korejske vojne je Tajska vključena v ameriške vojaške operacije proti "komunistični grožnji". Komunistična zmaga v Vietnamu je naredila Tajske fanatične privržence Združenih držav, ki so bili pripravljeni napotiti ameriške čete na svoje ozemlje in sodelovati v ameriških operacijah. Naraščajoč vpliv in moč Pathet Lao v Laosu ter vse večja vpletenost Vietnama v to državo so Tajce še bolj podprli ostrih ukrepov kot sami Američani.
Ni presenetljivo, da je Tajska postala ena prvih držav SEATO, proameriškega vojaškega bloka v Aziji.
Američani niso ostali dolžni in so na lastne stroške na Tajskem zgradili civilno infrastrukturo, na primer ceste in v velikih količinah, ki presegajo zmogljivosti Tajske. To je spodbudilo gospodarski razvoj države in še okrepilo proameriške občutke med lokalnim prebivalstvom.
Feldmaršal Sarit Tanarat, ki je na Tajskem prišel na oblast leta 1958, je ob prvi priložnosti zasedel mesto v ameriških »vrstah«. Leta 1961 je ameriški veleposlanik v Bangkoku W. Johnson prosil Tanarat, naj na Tajsko napoti ameriške čete za izvajanje tajnih operacij proti Pathetu Lao. Takšno soglasje je bilo pridobljeno in od leta 1961 so Tajci začeli tajne operacije z ZDA.
Od aprila 1961 je CIA začela operacijo "Projekt Ekarad", katere bistvo je bila organizacija usposabljanja laoške vojske v taboriščih na Tajskem. Predsednik Kennedy je tudi osebno poskrbel, da je tajska vojska zagotovila inštruktorje za "projekt". Poleg tega je Tanarat ukazal, da lahko Američani zaposlijo poklicno tajsko vojaško osebje kot najemnike. Ti ljudje so bili izključeni s seznamov osebja in so bili poslani v Laos kot inštruktorji, svetovalci, piloti in včasih borci. Tam so nosili uniforme in oznake kraljeve vojske. Združene države so plačale vsa ta dejanja in načeloma znaten del tajskih vojaških izdatkov.
Ta pristop ni bil nič novega, Američani so tajsko nacionalno policijo (TNP) usposobili za posebne operacije v Laosu že leta 1951, policijsko letalsko izvidniško enoto (PARU) pa so jih hkrati usposabljali. Kasneje se bo PARU boril v Laosu, seveda na skrivaj. Število operativcev Cie je bilo v daljnem letu 1953 enako dvesto, do leta 1961 pa se je vse le še poslabšalo. Konec koncev je bilo nasprotovanje levici v Laosu v vitalnem interesu Tajske, ki je potrebovala "blažilnik" med seboj in naraščajočo močjo Severnega Vietnama. Sprva pa je bilo vse omejeno na 60 Tajcev v kraljevski vojski Laosa, racije PARU in mejne straže na ozemlju Laosa, izvidovanje in usposabljanje Laonov v tajskih taborih za usposabljanje.
Vojaški uspehi "Pathet Lao" so prisilili, da ponovno premislijo o razmerah. Tajci so pritiskali na Združene države, zahtevajo dodatna varnostna jamstva in boljše odprto posredovanje v dogodkih. Čeprav Kennedy Laosa ni dojemal kot ključno točko v boju proti komunizmu, so Tajci sčasoma dosegli svoje in maja 1962 so se ameriški marinci začeli raztovarjati v tajskih pristaniščih. 18. maja 1962 se je 6.500 marincev izkrcalo iz Valley Forge na tajskih tleh. Poleg tega so Združene države napotile dodatnih 165 posebnih sil iz Zelenih baretk in 84 inštruktorjev iz drugih vej vojske. Tajci so do takrat že razporedili več tisoč vojakov vzdolž reke Mekong, ki so bili pripravljeni vdreti v Laos.
Ameriški vojaki na Tajskem niso ostali dolgo - po podpisu premirja med vojskovalnima stranema v laoški vojni je v Ženevi Kennedy umaknil čete nazaj. Toda do takrat je bila interakcija med Američani in Tajci že vzpostavljena na zelo visoki ravni, ameriška prisotnost je bila razporejena v letalskih bazah Korat in Tahli, ameriška letala iz teh baz pa so že izvajala izvidništvo nad Laosom in včasih izstrelila zrak stavke na Pathet Lao. Tahli je postal tudi dom izvidnikov U-2 in SR-71 ter letal in helikopterjev Air America. Vsa infrastruktura, ki Američanom in Tajcem omogoča sodelovanje, je bila že vzpostavljena in pripravljena na "ponovni zagon". Konec leta 1962 je postalo jasno, da Vietnamci ne bodo zapustili Laosa, kljub dejstvu, da je tamkajšnja državljanska vojna zamrla, in da je njihovo število že doseglo 9000 ljudi, nameščenih v gorskih vzhodnih provincah. Vietnamci so že ustvarili ravno Ho Chi Minhovo pot, ki naj bi jim pomagala združiti državo, po njej pa so že dostavljali zaloge za Viet Vietng. Američani so kmalu začeli razmišljati o vrnitvi na Tajsko.
Sarit Tanarat je umrl nekaj tednov po Kennedyjevem atentatu, a prihod novega premierja, feldmaršala Tanoma Kitticachona, ni spremenil ničesar - sodelovanje se je nadaljevalo in raslo. Leta 1964, ko so začeli Američani Projekt Farm Gate - Tajno bombardiranje poti Viet Cong in Ho Chi Minh na starih bojnih letalih, tajske letalske baze so jim bile na voljo.
Po incidentu v Tonkinu in odprtem vstopu Združenih držav v vojno so Tajci ugriznili. Tajska vojska je skupaj z Američani pripravila invazijo na Laos, tajski piloti, ki so jih usposobili Američani, so odkrito sodelovali v laojski vojni in si včasih dovolili bombardirati cilje, za katere Američani niso privolili v napade (na primer Kitajci kulturne in gospodarske reprezentacije, pravzaprav nekdanje rezidence). Poleg Korata in Tahlija so Američani prejeli letalsko bazo Udorn. Število ameriških letalskih baz na Tajskem je nenehno raslo. Leta 1965 je bila večina ameriških letal proti Severnemu Vietnamu in proti poti Ho Chi Minh izvedena s tajskega ozemlja. Če je bilo na začetku leta 1966 na Tajskem 200 ameriških letal in 9.000 osebja ZDA, potem je bilo do konca leta že 400 letal in 25.000 ljudi.
Spomladi leta 1966 so Američani dokončali gradnjo letalske baze Utapao, iz katere so na letalih začeli leteti bombniki B-52 Stratofortress. Vsaka takšna bojna misija je Združenim državam prihranila 8.000 USD na letalu v primerjavi s stroški letov iz Guama. Od trenutka zagona do konca leta 1968 je Utapao vsak teden opravljal 1500 letov proti Vietnamu, skupaj pa je bilo približno 80% vseh ameriških letalskih prevozov izvedenih iz tajskih baz. Z Utapaom je bilo šest takih baz.
Hkrati so ozemlje Tajske Američani uporabljali kot veliko rekreacijsko območje. Če kdo ni seznanjen, se je turistični sektor tajskega gospodarstva začel oblikovati prav po zaslugi počitnic ameriške vojske.
Danes so zgodovinarji enotni v mnenju, da brez pomoči Tajske Amerika ne bi mogla voditi vojne, ki jo je vodila proti Severnemu Vietnamu.
Lyndona Johnsona, ki je na oblast v ZDA prišel po atentatu na Kennedyja, pa ni zanimala le takšna podpora. Že leta 1964 je napovedal program More Flags, katerega cilj je bil privabiti nove zaveznike v vietnamsko vojno. In če je Avstralija odkrito poslala svoj vojaški kontingent v Vietnam, so druge države trivialno najele svoje vojake v zameno za ameriški denar. Na seznamu teh držav so bile Južna Koreja, Filipini in seveda Tajska.
Zamisel o boju proti komunizmu je pretresla tajsko družbo. Takoj, ko je Kittikachon v začetku leta 1966 napovedal pošiljanje vojakov v pomoč ZDA, so prostovoljci začeli oblegati kadrovske centre - samo v Bangkoku je bilo v prvih nekaj mesecih leta 1966 novačenih 5000 ljudi. Te ljudi so Američani usposobili, nato pa so jih organizirali v bojne enote in poslali na območje bojevanja.
Do konca leta 1971 sta se v Južnem Vietnamu že borili dve tajski enoti, King Cobras in Black Panthers, skupaj 11.000 mož, ki so bili usposobljeni in opremljeni po ameriških standardih. Hkrati so prvi Tajci prišli v Vietnam veliko prej, prve čete so se tam pojavile že leta 1967.
Toda Američani so imeli še eno težavo, kjer so ljudje potrebovali - Laos. Država, kjer so morali zmagati v lokalni državljanski vojni in premagati vietnamske tujce, ki so ohranili komunikacijo z Vietkongom. In tam, v Laosu, so Američani potrebovali bistveno več ljudi, saj so se v Vietnamu lahko borili sami, vendar niso mogli vdreti v Laos, ta vojna je bila "skrivna" in se je tako zapisala v njihovo zgodovino. Do leta 1969, ko je tako hmongom generala Wang Paa kot rojalistom začelo zmanjkati ne le osebja, ampak tudi sredstev za mobilizacijo, so se Američani, ki so nadzirali to vojno, soočili z vprašanjem, kje v tej vojni dobiti delovno silo - kar zadeva dejanske bitke za Laos in operacije proti poti Ho Chi Minh, ki so postale bistvene za zmanjšanje intenzivnosti vojne v južnem Vietnamu.
Tajska je postala vir te delovne sile.
Operacija Unity
Tajska vojska je od začetka usposabljanja za Lao na Tajskem ustanovila "enoto 333" - sedež za usklajevanje dejanj z Američani. Slednji je tako imenovanemu "posebnemu zvezu za zvezo" CIA služil isti namen. Ko je bila prisotnost Tajcev v Laosu nujna za širitev, so te enote prevzele organizacijo njihovega usposabljanja in odpreme.
Prvi znak je bila udeležba topnikov tajske vojske skupaj s topovi v bitkah na pristopih do Doline vrčev leta 1964 proti "Pathet Lao" (kodno ime enote v ameriškem programu usposabljanja Special Requirement 1). Kasneje, leta 1969, se je na istem mestu, za Muang Sui, borila še ena topniška enota (posebna zahteva 8) proti Vietnamcem, tokrat neuspešno. Ta dva bataljona topništva (po našem mnenju dve diviziji) sta bili prvi tajski enoti, ki sta se borili v Laosu. Nato so sledili drugi. Leta 1970 je bil na pomoč okrvavljenim Hmongom v njihovi glavni bazi Lon Chen napoten še en bataljon topništva SP9. Za njim je 13. polkovna skupina. V tistem trenutku so se čete Wang Pao lahko zadržale le na račun teh ljudi. Toda vrh Tajcev v laojski vojni je prišel v zgodnjih sedemdesetih letih.
Leta 1970, ko je Lon Nol zaradi državnega udara prevzel oblast v sosednji Kambodži, je tajska vlada najela 5000 borcev za napad na to državo. Toda Američanom je uspelo prepričati Tajce, da je treba te in druge sile uporabiti ne v Kambodži, ampak v Laosu. Kmalu so bili novačenje novih borcev, njihovo usposabljanje in uporaba pod nadzorom Američanov.
Tako se je začela operacija Unity.
Na novo usposobljeni Tajci so bili organizirani v bataljone po 495 mož. Vojaška pogodba v bataljonu je bila izračunana za eno leto, nato pa bi jo lahko podaljšali. Bojno pripravljeni bataljoni so prejeli laoško ime "Commando Battalion" in številke, ki se začnejo s številko "6" - to je bila razlika pri označevanju tajskih enot od laoških. Prvi bataljoni so prejeli številke 601, 602 itd. Usposabljanje 601. in 602. bataljona se je končalo do začetka decembra 1970, sredi decembra pa so jih že vrgli v boj. Ameriški kustosi, vajeni ničvrednosti laoških voskov, so bili nad rezultati tajskih napadov prijetno presenečeni.
Od tega trenutka bosta tako v operacijah proti "sledi" kot v bitkah za sam Laos še naprej rasla vloga in število Tajcev. Ker je želela pridobiti čim več vojakov, je CIA začela novačiti ljudi brez vojaških izkušenj v taborišča za usposabljanje. Posledično je bilo junija 1971, če je bilo število tajskih plačanskih enot, namenjenih vojni v Laosu, 14.028 ljudi, potem je bilo do konca septembra že 21.413. Ker se je med rojalisti in hmongami zmanjšalo število osebja Tajcev je postajalo vse višje. Do konca leta 1972 so v kateri koli rojalistični ofenzivi Tajci predstavljali glavnino svojih vojakov. Zdaj so se borili pod poveljstvom Wang Paoja, ki je dobesedno porabil svoje ljudi v bitkah. Rojalisti niso imeli kam vzeti svojih vojakov.
Tajci so naredili veliko. Resno so motili oskrbo vzdolž Tropeza. Ponovno so vrnili Muang Suija hmongovcem in rojalistom. Pravzaprav so bili edina bojno pripravljena vojaška sila, ki se je v Laosu borila proti Vietnamcem. Hmongi, ki so včasih lahko z ameriško letalsko podporo izrinili enote VNA s svojih položajev, so bili v vsem bistveno slabši od Tajcev. Vendar se vse konča. Med močno kontraofanzivo v Dolini vrčev leta 1971 so Vietnamci Tajcem zadali hud poraz. Prvič so vietnamski MiG -i, uporabljeni nad Laosom, očistili nebo za kopenske enote VNA in zagotovili ugodne pogoje za izvedbo ofenzive.
Sovjetski 130-milimetrski topovi so Vietnamcem omogočili naravno sežig tajskih topniških enot. Navajeni ameriške, laoške in lastne tajske zračne podpore, Tajci niso mogli zadržati položajev, ko je sovražnik prevladoval na nebu. Tajci so bili primorani pobegniti z bojišča, vietnamcem je ostalo okoli sto kosov topništva in ogromno streliva. Kljub temu so, ko so prišli do glavne baze Hmong v Lon Chenu, kot pravijo, "počivali" in spet Američanom rešili položaj. Brez teh vojakov bi vojno v Laosu konec leta 1971 zmagali Vietnam in Pathet Lao. S Tajci se je vleklo še nekaj let.
Skupaj so v okviru operacije Unity Američani usposobili 27 pehotnih in 3 topniške bataljone.
Plačanci so bili "v vrstah" do podpisa premirja 22. februarja 1973. Po tem se je med plačanci začela fermentacija, ki je hitro prerasla v dezerterstvo. Leta 1973 jih je skoraj polovica pobegnila v iskanju novih delodajalcev ali samo dela. Preostalih približno 10.000 borcev so sčasoma premestili nazaj na Tajsko in jih razpršili po domovih.
Piloti
Tajci so imeli posebno vlogo v zračni vojni v Laosu. Pa ne toliko kot piloti (kar je tudi potekalo in je bilo pomembno), ampak kot kontrolorji zračnih letal, kontrolorji Forward Air. Leteči v lahkem motorju Cessna kot signalisti in letači, včasih z ameriškimi piloti (tudi plačanci) včasih sami, so Tajci sestavljali pomemben del enote, znane kot FAC Ravens. Ta napredna skupina za zračno vodenje je skozi vojno ameriškim, rojalističnim in tajskim udarnim letalom v Laosu zagotavljala natančne oznake ciljev in oceno rezultatov letalskih napadov, tudi zelo natančne. Tajci, pogosto z minimalnimi letalskimi izkušnjami, so pomembno prispevali k delu te skupine.
Vzporedno so Američani usposabljali tudi pilote, ki rojalistom v Laosu niso nudili le zračne podpore, ampak so sodelovali tudi v tajski vojni proti kitajskemu vplivu v regiji.
Od leta 1971 so več helikopterjev UH-1 pilotirali tudi tajski piloti, ki so jih usposabljali Američani.
Na koncu je treba povedati, da so se plačanci borili tudi, ko se je njihova vlada že pogajala z Vietnamom in iskala stike s Kitajsko.
Američani so poskušali ohraniti skrivnost operacije Unity. Tajci se niso pojavili nikjer pod svojimi imeni, zabeleženi so bili z vzdevki, ko so vstopili v bolnišnico, so jih izdali kot "John Doe 1", "John Doe 2". Do danes je v raziskavi pod fotografijami tajskih plačancev namesto imen zapisano nekaj podobnega Battleship, Sunrise in podobno.
Zaključek
Tajska je imela ogromno koristi od ameriške pomoči. Stopnja razvoja, ki jo ima ta država danes, je posledica ogromnega denarja, ki so ga ZDA vložile na Tajsko za podporo v vojni proti Vietnamu. Pravzaprav se je ameriška vojna izkazala za Tajsko koristno - okrepila jo je, v zameno pa ni zahtevala nič, razen nekaj sto ubitih. Tudi z vojaškega vidika je Tajska iz nje prišla močnejša, kot je bila - iz vojne se je vrnilo veliko izkušenih vojakov, Američani pa so na Tajsko prenesli veliko vojaške opreme.
Obstaja pa en "ampak". Če tajske veterane Vietnama v državi, kot pravijo, "zelo cenijo", potem so tisti, ki so se borili v Laosu, pozabljeni in niso zanimivi nikomur razen sebi. Vendar pa ravno to dejstvo ni pomembno za nikogar razen za njih same.
