Mercenarizem obstaja že zelo dolgo, tega koncepta ni mogoče šteti za sodobnega. Tudi v času Aleksandra Velikega, med njegovim pohodom v Azijo (334 pr. N. Št.), Je bilo v njegovi vojski približno pet tisoč plačancev. Poleg tega je sovražnikova vojska vključevala dvakrat več plačancev.
Na splošno je treba opozoriti, da so vojaki plačanci aktivno sodelovali v skoraj vseh oboroženih spopadih, od antičnih časov do našega časa. Glede na rezultate raziskav zgodovinarjev se sklicevanja na tuje plačance, ki za denar služijo v tujih vojskah, beležijo že 25 stoletij. V času obstoja Perzijskega cesarstva je v državljanski vojni sodelovalo približno 10 tisoč grških vojakov plačancev. Takšna pričevanja omogočajo oblikovanje določene predstave o tako razširjenem pojavu danes, kot je najemništvo. Ta pojav je najbolj nazorno predstavljen v obdobju prehoda iz srednjega veka v moderno obdobje, ko so monarhije zamenjale sodobne države. Po zaslugi monarhov in fevdalnih evropskih vladarjev so se v vojskah pojavili tuji plačanci, ki so jih uporabljali ne le v svoji državi, ampak tudi v tujini. Tako so na primer v 12. stoletju v Angliji v Navarri, Baskiji, Galloway, najeli plačance. V 16. stoletju so bili med plačanci predvsem Nemci, Nizozemci, Burgundijci, skoraj dve stoletji pozneje pa so se med plačanci pojavili prebivalci Severne Irske, Francije, Danske, Pruske in Švedske. Francoski monarhi so v svojih vojnah uporabljali tudi najemnike. Tako so bili v XV-XVI stoletju v francoske čete novačeni vojaki iz Švice, Nemčije, Anglije, Italije, Poljske, Grčije, Škotske in Irske.
Španska vojska je imela tudi veliko število plačancev: v njej so bili zastopani 3 irski, en angleški in en škotski polk. Tudi Italija je hodila v korak s splošno modo. Tu so v 13. stoletju za obrambo italijanskih mest-držav nenehno zaposlovali tuje plačance, po zelo kratkem času pa je državo dobesedno preplavilo plačance, ki so iskali delo.
Švica je veljala za vodilnega na trgu pri zagotavljanju plačancev. Švicarski častniki so prvi na svetu ustvarili uradni sistem za komercialno novačenje vojakov. Hkrati so nemški plačanci služili v skoraj vseh vojskah na svetu. Tako so nemški plačanci znatno pomagali pri izgradnji skoraj vseh evropskih držav.
Takšna dejstva kažejo, da so v srednjem veku plačanci zasedli velik del evropske zunanje trgovine in da so bili v njej glavno blago najeti vojaki.
Od 16. stoletja so se pri novačenju najemnikov zgodile pomembne spremembe. Evropske države, ki obstajajo v našem času, v tistem zgodovinskem obdobju, so se začele pojavljati šele ob stalnih državljanskih vojnah in spopadih. Evropski monarhi, ki so želeli okrepiti svoje države, so v nacionalne vojske zaposlili tuje vojake. Tako so bili plačanci kot standardne enote vojske odgovorni za zatiranje nemirov in uporov. Omeniti velja, da niso samo monarhi uporabljali storitve plačancev. Vstajniški sloji prebivalstva so uporabljali tudi storitve tujih vojakov. Ko so na primer v Franciji izbruhnile verske vojne, so pri njih aktivno sodelovali plačanci in z obeh nasprotujočih si strani. Tako zaslužen denar je bil kasneje porabljen za ustanovitev lastnih plemiških družin in ustanovitev lastnih neodvisnih držav.
Po mnenju nekaterih zgodovinarjev so nekateri monarhi raje najeli ne Švicarje, ampak Nemce, ker med seboj niso bili zelo enotni, zato jih je bilo mogoče kupiti veliko ceneje. Tudi v letih francoskih verskih vojn je bilo več kot 14 tisoč nemških plačancev pod zastavo hugenotov.
V naslednjem stoletju je bilo število tujih plačancev v vojskah evropskih držav približno 60 odstotkov celotnega števila oboroženih formacij. Po drugem stoletju so se najemniške dejavnosti še bolj razširile. In primat pri oskrbi najetih vojakov je že pripadal Nemčiji. Tako je zlasti britansko vojsko skoraj v celoti sestavljali nemški plačanci. Poleg tega so nemški vojaki in častniki skupaj s plačanci iz Francije, Irske in Škotske sestavljali nizozemsko vojsko. V francoski vojski je bilo število švicarskih in nemških vojakov približno enako. Poleg tega so bili vojaki iz Italije in Irske.
V 19. stoletju, ko se je začel proces ustvarjanja nacionalnih držav, je plačanska vojska postopoma popustila narodni. V skladu s tem se je stopnja legitimnosti takega pojava, kot je najemniška dejavnost, znatno zmanjšala. Novonastale države niso mogle več zaposlovati plačancev zunaj svojih meja. Tako so se tuji vojaki začeli uporabljati zunaj državnih sistemov. Na primer, leta 1830 je Brazilija najela nemške in irske plačance za boj proti Argentini, leta 1853 pa je Mehika zaposlila nemške plačance, da bi preprečila državni udar.
Treba je opozoriti, da so razlogi za prehod iz najemništva v nacionalne vojske zelo kontroverzni in kontroverzni. Kljub temu Francija in Velika Britanija še vedno uporabljata tuje plačance v svojih vojskah.
Kar zadeva dvajseto stoletje, ga zaznamuje manifestacija nacionalizma med plačanci, to je, vojske držav so bile večinoma oblikovane iz vojakov in častnikov - državljanov te države. Podoben pojav so opazili med svetovnimi vojnami, ko je prebivalstvo množično prostovoljno šlo v službo in se borilo za svojo državo. Hkrati so tuji plačanci še naprej služili v tujih vojskah. Francoski plačanci so še naprej služili na Slonokoščeni obali v Kamerunu, tudi po osamosvojitvi teh držav; Španski plačanci so ostali služiti v portugalski vojski, Grki na Cipru in v Gani; Pakistanski častniki so zaposleni v vojaških enotah Libije, Savdske Arabije, Bahrajna. Najbolj znane tuje legije 20. stoletja so bile francoske in španske tuje legije.
Sredi stoletja je bila uporaba plačancev močno omejena z mednarodnimi instrumenti in predpisi. Ti dokumenti so določali, da bi morala mednarodna skupnost vzbuditi prepričanje v nemoralnost uporabe najete vojaške sile zunaj nacionalne vojske, pa tudi oznanjevati pravilo navzkrižja interesov, saj je veljalo, da se plačanci borijo za osebno (v tem primeru finančni) interesi. Tako so ZN sprejeli zlasti številne resolucije, ki so obsodile prakso plačancev. Leta 1970 je bila podpisana Deklaracija o načelih mednarodnega prava, ki je zadevala sodelovanje in prijateljske odnose med državami. Ta dokument je razglasil prepoved organiziranja najemniških oboroženih enot za vdor na tuja ozemlja. Leta 1974 je bila sprejeta Resolucija o pravnem režimu rednih čet, ki so sodelovale v sovražnostih in se držale vojnih zakonov. Ta dokument navaja, da je plačevanje kaznivo dejanje. Tri leta kasneje, leta 1977, sta bila sprejeta dva dodatna protokola k Ženevskim konvencijam, leta 1989 pa so Združeni narodi sprejeli Konvencijo o prepovedi novačenja, usposabljanja, uporabe in financiranja plačancev, ki pa je začela veljati le 12 leta kasneje.
Kljub vsem tem dokumentom so tuje vojaške uslužbence še naprej zaposlovali za sodelovanje v oboroženih spopadih. Tako je bilo za obrambo Španske republike zbranih približno 40 tisoč plačancev iz 50 držav. Hkrati so bili za vojsko diktatorja Franca novačeni plačanski nemški, francoski in romunski vojaki. Plačilna sila se je aktivno uporabljala v Aziji in na Bližnjem vzhodu. Vendar so bili tuji vojaki najbolj razširjeni v Afriki, zlasti v drugi polovici dvajsetega stoletja, med dekolonizacijo celine, ko so izbruhnili vojaški spopadi v Nigeriji, Kongu, Mozambiku, Rodeziji, Angoli, Namibiji (vse te države so ki se nahaja na jugu celine). Edini obsežen konflikt, ki se je zgodil v severni Afriki, je vojna v Alžiriji, v kateri so bili francoski plačanci aktivno vpleteni v brutalno, a brezupno vojno proti lokalnim nacionalistom.
Vsi lokalni konflikti, ki so se občasno pojavljali v procesu dekolonizacije, so postali osnova za nastanek sodobnega koncepta najemništva v Afriki. Tuje plačljive legije so imele zelo kontroverzno vlogo v politiki afriških držav. Dejanja plačancev so dokazala, da je celina postala žarišče zahodnega vmešavanja v notranjo politiko tuje države v sebične namene. Vojaški spopadi v Kongu in Nigeriji ter v Zimbabveju (Rodezija) so pokazali, da so bile zahodne države, zlasti Združene države Amerike in Velika Britanija, vključene v oboroževanje in financiranje tujih plačancev.
Nekatere spremembe pri uporabi plačnične vojaške sile so se pojavile konec prejšnjega stoletja, ko se je pojavilo veliko število zasebnih vojaških podjetij. Po mnenju nekaterih strokovnjakov je njihov videz povezan s koncem hladne vojne, ko se je izkazalo, da je veliko število poklicnega vojaškega osebja, dobro usposobljenega in pripravljenega kadar koli v konfrontacijo, mirovati. Poleg tega je nastanek zasebnih struktur olajšal tudi nastanek novega ekonomskega modela upravljanja, v katerem je bilo mogoče uporabiti zasebne sile za zagotovitev lastne varnosti. Zasebna vojaška podjetja, ki so delovala na popolnoma zakoniti podlagi, so zaposlovala izkušeno vojaško osebje in svoje storitve ponujala po vsem svetu. Prvo takšno podjetje se je pojavilo leta 1967 v Veliki Britaniji, njegovo osebje so oblikovali nekdanji specialci. David Sterling je postal vodja organizacije. Podjetje je nudilo vojaške storitve usposabljanja za Azijo in Bližnji vzhod. V začetku devetdesetih let so južnoafriški izvršni rezultati in britanski Sandline skoraj v celoti zajeli trg zasebne varnosti in vojaških storitev. Obe podjetji sta imeli pomembno vlogo v vojaških spopadih na afriški celini, zlasti v Angoli in Sierri Leone.
Sodobna zasebna vojaška podjetja so veliko bolj zapletena kot preprosti plačanci, njihov razvoj v prihodnosti pa je v veliki meri odvisen od razvoja jasnih opredelitev in odnosov z državo.
Kar se tiče najemništva, je v mnogih državah zakon prepovedan in kaznovan, vendar to ne ustavi tistih, ki želijo poskusiti srečo in zaslužiti dober denar. Številni tiskani mediji oglašujejo novačenje nekdanjega vojaškega osebja; v Ameriki, Angliji, Franciji, Belgiji in Nemčiji obstajajo zaposlitvene točke. In nobeni zakoni in prepovedi ne morejo ustaviti tega procesa - to je posel, ki prinaša velike dobičke in nihče ne bo obupal.
