V letih 1955-1956 so se v ZSSR in ZDA začeli aktivno razvijati vohunski sateliti. V ZDA je bila to serija naprav Korona, v ZSSR pa serija naprav Zenit. Vesoljsko izvidniško letalo prve generacije (ameriška Corona in sovjetski Zenith) je fotografiralo, nato pa sprostilo zabojnike z zajetim fotografskim filmom, ki so se spustili na tla. Korone Corone so bile pobrane v zraku med spustom s padalom. Kasneje so bila vesoljska plovila opremljena s fototelevizijskimi sistemi in prenašala slike z uporabo šifriranih radijskih signalov.
16. marca 1955 so letalske sile ZDA uradno naročile razvoj naprednega izvidniškega satelita, ki bo zagotavljal stalen nadzor "vnaprej izbranih območij Zemlje", da bi ugotovil pripravljenost potencialnega nasprotnika na vojno.
28. februarja 1959 je bil v ZDA izstreljen prvi fotografski izvidniški satelit, ustvarjen v okviru programa CORONA (odprto ime Discoverer). Izvidništvo naj bi vodil predvsem nad ZSSR in Kitajsko. Fotografije, ki jih je posnel njegova oprema, ki jo je razvil Itek, so se vrnile na Zemljo v spustni kapsuli. Izvidniška oprema je bila prvič poslana v vesolje poleti 1959 na četrti napravi v seriji, prva uspešna vrnitev kapsule s filmom pa je bila avgusta 1960 vzeta s satelita Discoverer 14.
CORONA je ameriški obrambni vesoljski program. Razvil jo je znanstveni urad CIA s podporo ameriških letalskih sil. Namenjen je bil sledenju kopenskim ciljem potencialnega sovražnika, predvsem ZSSR in LRK. Deloval je od junija 1959 do maja 1972.
V okviru programa so bili lansirani sateliti naslednjih modelov: KH-1, KH-2, KH-3, KH-4, KH-4A in KH-4B (iz angleškega KeyHole-ključavnica). Sateliti so bili opremljeni s širokokotnimi kamerami z dolgim fokusom in drugimi opazovalnimi napravami. V okviru programa CORONA je bilo izstreljenih 144 satelitov, od katerih je 102 naredilo uporabne slike.
Za namene napačnih informacij so prve satelite s ključnimi luknjami poročali kot del mirnega vesoljskega programa Discoverer (dobesedno "raziskovalec", "odkritelj"). Od februarja 1962 je program Corona postal zelo razvrščen in se ni več skrival pod imenom Odkrivalec. Odkrivalec-2 je brez fotografske opreme padel na Svalbard in ga je, kot se domneva v ZDA, najverjetneje pobrala sovjetska iskalna skupina.
Zadnja stopnja rakete Agena s satelitom KH-1 izstreljena pod imenom Discoverer-4.
Prvič se ime "Ključna luknja" pojavi leta 1962 za KH-4, pozneje je bilo retroaktivno poimenovano za celotno serijo satelitov, ki so bili lansirani do tega leta. Sateliti serije KN-1 so prvi sateliti za vojaške namene in specifično izvidništvo. Slike iz argona KH-5 so prvič zajele Antarktiko iz vesolja.
Izstreljenih je bilo 144 satelitov, vračalo se je 102 spustnih kapsul s sprejemljivimi fotografijami. Zadnji izstrelitev satelita v okviru programa Corona je bil 25. maja 1972. Projekt je bil ustavljen zaradi odkritja sovjetske podmornice, ki je čakala na območju brizganja kapsul s fotografskim filmom v Tihem oceanu. Najuspešnejše obdobje snemanja je bilo 1966-1971, ko je bilo izvedenih 32 uspešnih izstrelitev z vrnitvijo ustreznega fotografskega filma.
Diagram, ki prikazuje postopek ločevanja spustnega vozila od satelita, vstopa v ozračje in pobiranja padajoče kapsule s posebnim letalom.
Od vseh izstrelkov serije KN-1 je bil le en popolnoma uspešen. Kapsulo satelita Discoverer-14 s fotografijami zadovoljive kakovosti je letalo pobralo in dostavilo na cilj.
Izstrelitev Discoveryrja 4, 28. februarja 1959, je bila neuspešna. Zaradi nezadostnega pospeška 2. stopnje satelit ni mogel priti v orbito.
Discoverer 5 je bil uspešno izstreljen 13. avgusta 1959. 14. avgusta je bila spustna kapsula ločena od vozila. S pomočjo zavornega motorja so ga spustili nad Tihi ocean. Vendar iz kapsule niso prejeli nobenega signala radijskega svetilnika in ga ni bilo mogoče najti.
Discoverer 6 je 19. avgusta 1959 uspešno izstrelila raketa Tor-Agen iz baze Vandenberg. Okvara zavornega motorja kapsule za vstop je povzročila njegovo izgubo.
Discoverer 7 je 7. novembra 1959 uspešno izstrelila raketa Tor-Agen iz baze Vandenberg. Vir energije ni mogel zagotoviti normalnega delovanja krmilnega in stabilizacijskega sistema, naprava pa se je v orbiti začela prevračati. Spustne kapsule ni bilo mogoče ločiti.
Discoverer-8 je 20. novembra 1959 uspešno izstrelila raketa Tor-Agen iz baze Vandenberg. Po 15 orbitah okoli Zemlje je bila spustna kapsula ločena. Vendar se med spustom padalo ni odprlo, kapsula je pristala zunaj načrtovanega območja spuščanja in je ni bilo mogoče najti.
Discoveryr-10 je bil neuspešno lansiran. Okvara krmilnega sistema lansirnega vozila.
Discoverer 11 je bil zasnovan tako, da oceni, kako hitro ZSSR proizvaja bombnike dolgega dosega in balistične rakete, pa tudi njihove lokacije. Discoveryr-11 je bil uspešno lansiran. Zaradi okvare sistema za nadzor nadmorske višine pa kapsule s posnetim filmom na Zemljo ni bilo mogoče vrniti.
Zajem kapsule za spuščanje Discoverer 14 s posebnim letalom C-119 Flying Boxer.
Prvi satelit serije CORONA KH-2, Discoverer-16 (CORONA 9011), je bil izstreljen 26. oktobra 1960 ob 20:26 UTC. Izstrelitev se je končala s strmoglavljenjem lansirnega vozila. Naslednji sateliti serije KH-2 CORONA so bili Discoverer-18, Discoverer-25 in Discoverer-26, ki so uspešno opravili svoje naloge v letih 1960-1961, pa tudi Discoverer-17, Discoverer-22 in Discoverer 28, katerih misije so bile tudi neuspešno.
Značilnosti satelitov serije KN-2:
Masa aparata je približno 750 kg, Folija - 70 mm, Dolžina filma v kaseti je 9600 metrov, Goriščna razdalja leče je približno 60 cm.
Vohunski sateliti serije CORONA (KH-1, KH-2, KH-3, KH-4) so radikalno izboljšali razumevanje ZDA o dejavnostih in potencialu ZSSR in drugih držav. Morda je prvi uspeh prišel 18 mesecev po prvem uspešnem izstrelitvi satelita v okviru programa CORONA. Zbrani fotografski material je Američanom omogočil, da so ublažili strah pred zaostajanjem pri raketni tekmi. Če so bile prej ocene o pojavu več sto sovjetskih ICBM do leta 1962, je bilo do septembra 1961 število raket ocenjeno le od 25 do 50 enot. Do junija 1964 so sateliti CORONA fotografirali vseh 25 sovjetskih kompleksov ICBM. Slike, pridobljene s satelitov CORONA, so Američanom omogočile tudi katalogiziranje položajev sovjetske letalske in protiraketne obrambe, jedrskih objektov, podmorniških baz, taktičnih balističnih izstrelkov in letalske baze. Enako velja za vojaške objekte na Kitajskem, v vzhodni Evropi in drugih državah. Satelitski posnetki so prav tako pomagali spremljati priprave in potek vojaških spopadov, kot je sedemdnevna vojna leta 1967, ter spremljati spoštovanje ZSSR pogodb o omejevanju in zmanjšanju orožja.
KH-5-serija satelitov "Ključna luknja", zasnovana za slikanje z nizko ločljivostjo poleg drugih izvidniških satelitov za ustvarjanje kartografskih izdelkov
KH -6 vrvica (angleško Lanyard - vrvica, trak) - serija kratkotrajnih satelitskih posnetkov, ustvarjenih v ZDA od marca do julija 1963. Prve izstrelitve so načrtovali za raziskovanje površine v bližini Talina. Leta 1963 so ameriške obveščevalne službe domnevale, da bi lahko tam namestili sovjetske protirakete.
Teža vesoljskega plovila je 1500 kg. Satelit je bil opremljen s kamero z lečo z goriščno razdaljo 1,67 metra in ločljivostjo 1,8 metra na tleh. Skupaj so bili izvedeni trije izleti, eden je bil neuspešen, drugi je bil brez filma in le eden je bil uspešen. Film je bil posnet na 127 mm (5-palčni) film. Kapsula je vsebovala 6850 metrov filma, posnetih je bilo 910 sličic.
KH -7 - serija satelitov "Key Hole", z zelo visoko (za svoj čas) ločljivostjo. Namenjeno snemanju posebej pomembnih predmetov na ozemlju ZSSR in Kitajske. Tovrstni sateliti so bili izstreljeni od julija 1963 do junija 1967. Iz letalske baze Vandenberg je bilo izstreljenih vseh 38 satelitov KH-7, 30 od spodaj se je vrnilo s fotografijami zadovoljive kakovosti.
Sprva je bila ločljivost terena 1,2 metra, leta 1966 pa so jo izboljšali na 0,6 metra.
KH-8 (tudi-Gambit-3) je serija ameriških izvidniških satelitov za podrobno optično fotografsko izvidovanje. Drugo uporabljeno ime je Nadzorna platforma za nizko nadmorsko višino. Serija je postala eden najdaljših vesoljskih programov v ZDA. Od julija 1966 do aprila 1984 je bilo 54 izstrelitev. Za fotografiranje zemeljske površine je bil uporabljen fotografski film, posneti material so vrnili na tla v posebnih posodah. Po vstopu v goste plasti atmosfere se je moralo padalo odpreti, da bi zagotovilo mehko pristajanje. Po uradnih poročilih dejansko dosežena ločljivost aparata ni bila slabša od pol metra. Napravo, ki tehta 3 tone, je izdelala kampanja Lockheed, v vesolje pa jo je izstrelila raketa Titan 3 s kozmodroma Vandenberg. Opremo za snemanje je izdelala divizija A&O kampanje Eastman Kodak. Ime "Gambit" se je uporabljalo tudi za predhodnika KH-8, KH-7.
Tritonski vohunski satelit KN-8. Ta slika je bila septembra 2011 preklicana.
Film, uporabljen v satelitih Gambit, je bil produciran s kampanjo Eastman-Kodak. Nato se je "vesoljski" film razvil v celo družino uspešno uporabljenih fotografskih materialov z visoko zmogljivostjo. Prvi je bil film tipa 3404 z ločljivostjo 50 vrstic na 100 vrstic na kvadratni milimeter. Sledilo je več sprememb z visoko ločljivostjo "Type 1414" in "SO-217". Pojavila se je tudi serija filmov, narejenih z uporabo drobnih zrn iz srebrovih halogenidov. Z zaporednim zmanjšanjem velikosti slednjega s 1.550 arngstrom v "SO-315" na 1200 arngstrom v "SO-312" in na 900 angstrom v modelu "SO-409" je družbi uspelo doseči visoke lastnosti v smislu ločljivosti in enotnost filma. Slednje je pomembno za doslednost kakovosti nastale slike.
V idealnih razmerah so skavti Gambita po uradnih podatkih lahko razlikovali predmete na zemeljski površini od 28 do 56 cm (pri uporabi filma tipa 3404) in celo 5-10 cm (pri uporabi naprednejšega filma tipa 3409) z ločljivostjo 320 x 630 vrstic na kvadratni mm). V resnici so idealni pogoji zelo redki. Na kakovost posnetkov iz vesolja vpliva veliko število dejavnikov. Nehomogenosti v ozračju, ki jih povzročijo na primer površinsko segrevanje (učinek megle) in industrijski smog in prah v površinski plasti, ki jo dvigne veter, ter vpadni kot sončne svetlobe in seveda previsoka orbitalna nadmorska višina, lahko tudi resno poslabša kakovost. Morda je zato dejanska ločljivost slik, pridobljenih s sateliti serije KH-8, še vedno tajna (2012).
Slika sovjetske "lunarne" rakete N-1, ki jo je KN-8 prejel 19. septembra 1968.
Naprave serije KH-8 so lahko fotografirale satelite v orbiti. Ta sposobnost je bila razvita za spremljanje dejavnosti sovjetskih satelitov, vendar je bila prvič uporabljena za pregled poškodovane postaje Skylab leta 1973.
Program KH-9 je bil zasnovan v začetku šestdesetih let prejšnjega stoletja kot nadomestek za sledilne satelite CORONA. Namenjen je bil sledenju velikih površin zemeljske površine s kamero srednje ločljivosti. KH-9 so bili opremljeni z dvema glavnima kamerama, nekatere misije pa tudi s kamero za kartiranje. Film s kamer so naložili v kapsule vozil za vstop in jih poslali na Zemljo, kjer jih je v zraku prestreglo letalo. Večina misij je imela štiri vozila za ponovni vstop. Peta kapsula je bila na misijah, ki so imele kamero z zemljevidom.
Šesterokotnik KH-9, znan tudi kot velika ptica, je serija fotografskih izvidniških satelitov, ki so jih ZDA izstrelile med letoma 1971 in 1986.
Od dvajsetih izstrelitev ameriških letalskih sil so bile vse razen ene uspešne. Posneti fotografski film za obdelavo in analizo s satelita so s povratnimi padali poslali v Zemljo v povratnih kapsulah v Tihi ocean, kjer so jih s pomočjo posebnih kljuk pobrala vojaška letala C-130. Najboljša dosežena ločljivost glavnih kamer je bila 0,6 metra.
Septembra 2011 so bili materiali o projektu vohunskega satelita Hexagon odstranjeni iz tajnosti, en dan pa je bilo za enega razstavljeno eno od vesoljskih plovil (SC).
Kapsula Big Bird se vrača domov.
KN -10 Dorian - Laboratory Orbiting Laboratory (MOL) - orbitalna postaja, del programa letenja s posadko Ministrstva za obrambo ZDA. Astronavti na postaji naj bi se vključevali v izvidniške dejavnosti in po potrebi lahko odstranili iz orbite ali uničili satelite. Dela na njem so bila ustavljena leta 1969, saj je nova strategija ministrstva za obrambo predvidela uporabo brezpilotnih letal za potrebe izvidništva.
V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so v ZSSR začeli delovati postaje Almaz, podobne namenu.
Predvideno je bilo, da bo postajo MOL v orbito pripeljala lansirna naprava Titan IIIC skupaj z vesoljskim plovilom Gemini B, ki naj bi nosilo posadko dveh vojaških astronavtov. Astronavti bi 30 dni opazovali in poskušali, nato pa zapustili postajo. MOL je bil zasnovan za delo samo z eno posadko.
Slika pristajalca Gemini B, ki zapušča MOL.
V okviru programa orbitalnega laboratorija s posadko je bil 3. novembra 1966 izveden en poskusni izstrelitev. Preskusi so uporabili maketo MOL in vesoljsko plovilo Gemini 2, ki je bilo ponovno uporabljeno po prvem 18-minutnem suborbitalnem letu leta 1965. Izstrelitev je bila izvedena z nosilno raketo Titan IIIC z lansirne ploščadi LC-40 v ameriški letalski bazi na rtu Canaveral.
Prvi let s posadko je bil po številnih zamudah načrtovan za december 1970, vendar je predsednik Nixon odpovedal program MOL zaradi zamud pri delu, prevelikega proračuna in tudi zato, ker je bil program zastarel, saj bi izvidniški sateliti lahko opravljali večino dodeljenih nalog na to ….
KH-11 KENNAN, znan tudi kot 1010 in Crystal in običajno imenovan Key Hole, je vrsta izvidniškega satelita, ki ga je ameriška nacionalna vesoljska obveščevalna agencija izstrelila od leta 1976 do 1990. KH-11, ki ga je izdelalo podjetje Lockheed Corporation v Sunnyvaleu v Kaliforniji, je bil prvi ameriški vohunski satelit, ki je uporabil elektrooptični digitalni fotoaparat in prenašal nastale slike skoraj takoj po fotografiranju.
Devet satelitov KH -11 je bilo med letoma 1976 in 1990 izstreljenih na nosilnih raketah Titan IIID in -34D z enim izstrelitvijo v sili. Aparat KH-11 je zamenjal fotografske satelite KH-9 Hexagon, zadnji pa je bil izgubljen v eksploziji rakete leta 1986. KH-11 naj bi po velikosti in obliki spominjali na vesoljski teleskop Hubble, saj so jih v vesolje poslali v enakih posodah. Poleg tega NASA, ki opisuje zgodovino teleskopa Hubble, pri opisovanju razlogov za prehod iz 3-metrskega glavnega ogledala v 2,4-metrsko, navaja: proizvodno tehnologijo, namenjeno vojaškim vohunskim satelitom."
Če je na KH-11 nameščeno 2,4 m ogledalo, bo njegova teoretična ločljivost v odsotnosti atmosferskega popačenja in 50% frekvenčno-kontrastnega odziva približno 15 cm. Delovna ločljivost bo zaradi vpliva atmosfere slabša. Različice KH-11 se razlikujejo po teži od 13.000 do 13.500 kg. Ocenjena dolžina satelitov je 19,5 metra, njihov premer pa 3 metre. Podatki so bili posredovani prek satelitskega podatkovnega sistema, ki ga upravlja ameriška vojska.
Leta 1978 je mladi uradnik Cie, William Campiles, ZSSR za 3000 dolarjev prodal tehnični priročnik, ki opisuje zasnovo in delovanje KH-11. Campiles je bil zaradi vohunjenja obsojen na 40 let zapora (izpuščen je bil po 18 letih zapora).
