Od prvega leta letala, ki sta ga zgradila dva ameriška izumitelja in oblikovalca, brata Wright, so bile ZDA v letalstvu še posebej zaskrbljene. To se v veliki meri odraža v oboroženih silah države, pa tudi v metodah vodenja vojaških operacij. Letalske sile imajo trenutno veliko vlogo v ameriški vojaški doktrini. Hkrati so posebne sile, ki so neposredno podrejene poveljstvu za posebne operacije letalskih sil, drugo največje osebje za enotami posebnih sil ameriške vojske.
Poveljstvo za posebne operacije letalskih sil ZDA
Trenutno je poveljstvo za posebne operacije ameriških letalskih sil (znano tudi kot poveljstvo za posebne operacije ameriških letalskih sil (AFSOC)) najvišji poveljniški organ vseh posebnih sil, ki pripadajo letalskim silam. Glavno oporišče in sedež AFSOC je letalska baza Herlburt Field, ki se nahaja v okrožju Ocalus na Floridi v bližini Mary Esther. Tu ima sedež do 8 tisoč vojakov. Hkrati je skupno število osebja posebnih sil ameriških letalskih sil ocenjeno na približno 20.800 ljudi, vključno z nacionalno gardo in civilnim osebjem.
1., 24. in 492. zračno krilo za posebne operacije se nahajajo neposredno na polju Hurlburt. Slednji med drugim vključuje šolo za posebne operacije ameriških letalskih sil, skupine za posebno usposabljanje in 18. letalsko preizkusno eskadrilo. Ta eskadrila se ukvarja z neposrednimi preizkusi in oceno zmogljivosti letal in helikopterjev, ki jih nameravajo uporabljati enote poveljstva za posebne operacije letalskih sil, tudi v bojnih razmerah. Prav tako ima 492. letalsko krilo 6. eskadrilo za posebne operacije, ki upravlja tudi s tujo opremo. Eskadrila je bila zlasti oborožena s helikopterji Mi-8/17 in transportnimi letali An-26. Stvar je v tem, da ta eskadrila ocenjuje, usposablja in svetuje predstavnikom letalskih sil tujih držav, ki upravljajo z različno opremo (ne samo ameriške proizvodnje).
Piloti in lovci za posebne operacije ameriških letalskih sil so visoko usposobljeni vojaški strokovnjaki, ki so pripravljeni na hitro napotitev in ukrepanje kjer koli po svetu. Naloge lahko opravljajo v vseh podnebnih razmerah. Posebne sile ameriških letalskih sil se uporabljajo za zagotavljanje neposredne ognjene podpore skupinam posebnih sil, pa tudi za izvidništvo, dostavo opreme, opreme, streliva in ljudi na ozemlje, ki ga nadzoruje sovražnik. Poleg tega so posebne sile letalskih sil odgovorne za usposabljanje letalskih topnikov, meteoroloških strokovnjakov, ki lahko delujejo v bojnih razmerah, iskalne in reševalne ekipe za helikopterje in letala, sestreljena ali padla na sovražnikovem ozemlju, strokovnjake za radijsko tehnično službo, strokovnjake za psihološke operacije, itd itd.
V sedanji obliki je bilo ustanovljeno poveljstvo za posebne operacije ameriških letalskih sil, ki deluje od 22. maja 1990. AFSOC trenutno vodi generalpodpolkovnik James S. Slife, general na tem položaju od junija 2019. Pod njegovim neposrednim poveljstvom so enote linij za posebne operacije: 1., 24. in 27. letalska krila za posebne operacije, enote za naprej: krilo za posebne operacije 352 (v Veliki Britaniji) in skupina za posebne operacije 353 (na Japonskem). Ločeno lahko izpostavimo 492. letalsko krilo za posebne operacije, ki vključuje šolo za posebne operacije letalskih sil in eskadrilo letalskih preizkušenj ter 919. krilo za posebne operacije, ki je del poveljstva rezervnega letalstva ZDA. Poveljstvu za posebne operacije ameriških letalskih sil sta podrejeni tudi dve enoti letalskih sil nacionalne garde: 137. in 193. skupina za posebne operacije.
Enote za posebne operacije letalskih sil Združenih držav Amerike
Enote ukazne vrstice za posebne operacije ameriških letalskih sil predstavljajo štirje glavni oddelki: 1., 24., 27. in 492. letalska krila za posebne operacije. Vsi imajo sedež neposredno v ZDA. 1. in 27. letalska krila so specializirana za neposredno ognjeno podporo enot posebnih sil na bojišču, izvidovanje in opazovanje sovražnika in njegovih predmetov ter prevoz enot posebnih sil.
Organizacijsko je 1. letalsko krilo letalskih sil za posebne operacije letalskih sil razdeljeno v štiri skupine: 1. skupina za posebne operacije (10 eskadrilj), 1. skupina za logistiko (4 eskadrilje), 1. skupina za medicinske posebne operacije (3 eskadrilje), 1. enota za posebne operacije Skupina za podporo misijam (6 eskadrilj). Skupno število osebja 1. letalskega krila je ocenjeno na 5200 ljudi, od tega 520 civilnih specialistov. Od tega približno 1400 osebja služi neposredno v 1. bojni skupini za posebne operacije in upravlja več kot 55 različnih letal.
V arzenalu posebnih sil ameriških letalskih sil so znane topniške ladje ali leteče baterije letalska podporna letala AC-130U Spooky Gunship in AC-130J Ghostrider, oborožena s 105-milimetrskimi artiljerijskimi kosi. Do danes so to edina letala na svetu s tako močnim topniškim orožjem na krovu. V lasti letalskih kril posebnih sil ameriških letalskih sil so tudi izvidniški in udarni droni MQ-9 Reaper, tiltrotorji CV-22 Osprey, transportna letala za posebne sile MC-130H Combat Talon II in letala za polnjenje goriv za posebne operacije MC-130J. Commando II.
Najbolj zanimivo je 24. letalsko krilo za posebne operacije letalskih sil Združenih držav Amerike, ki je v celoti sestavljeno iz posebnih taktičnih eskadril, koncentriranih v dveh taktičnih skupinah: 720. in 724.. Danes je to edino posebno taktično krilo v ameriških letalskih silah. To je kopenska komponenta posebnih operacij ameriških letalskih sil, ki najbolj ustrezajo ruski definiciji spetsnaza. Se pravi, prav tisti borci, ki najhitreje tečejo, skočijo najbolj daleč, streljajo iz vsega, iz česar lahko streljate, so usposobljeni za preživetje v različnih razmerah in imajo dobro raven znanja prve pomoči, torej klasičnega Rimbauda. Skupno število osebja posebnih taktičnih eskadril je približno 2500 ljudi, od tega 1650 ljudi v 24. letalskem krilu.
Osebje teh eskadril je dobro usposobljeno, opremljeno in oboroženo za posebne naloge, ki predvsem olajšajo letalske operacije na bojišču. Strokovnjaki teh eskadrilj lahko sodelujejo pri zajetju različnih letališč in objektov sovražnikove vojaške in civilne infrastrukture ter tako odprejo dostop za nadaljnjo kopičenje vojakov. Z zajemanjem in organiziranjem vzletišč in pristajalnih mest ponujajo priložnost za napad, manevriranje čet in projekcijo moči v regiji. Tudi borci posebnih taktičnih eskadrilj izvajajo bojne misije iskanja in reševanja, zbirajo obveščevalne podatke, delajo kot kontrolorji letal, usklajujejo letalsko podporo in zračne napade na sovražne čete.
Te enote imajo tudi visoko usposobljene reševalce in zdravnike, ki lahko sodelujejo pri zdravljenju osebja in poškodovanih vojakov in civilistov tako med naravnimi nesrečami in nesrečami, ki jih povzroči človek, kot tudi med sovražnostmi. Sposobni so hitro načrtovati in izvesti operacijo iskanja, reševanja, zdravljenja in evakuacije žrtev iz območja izrednih razmer ali boja.
Napredne enote za posebne operacije letalskih sil ZDA
Ločeno je mogoče izpostaviti napredne enote za posebne operacije ameriških letalskih sil, ki so imenovane in razporejene zunaj države. V Evropi je 352. krilo za posebne operacije nameščeno v Veliki Britaniji, na Japonskem pa 353. skupina za posebne operacije letalskih sil ZDA s sedežem v prefekturi Okinawa. Hkrati je 352. krilo za posebne operacije edina enota za posebne operacije ameriških letalskih sil v evropskem gledališču operacij. Vsaka od teh enot ima eno taktično eskadrilo, osredotočeno na neposredno delovanje na terenu.
352. krilo za posebne operacije letalskih sil Združenih držav Amerike ima sedež v bazi letalskih sil Royal Mildenhall. Ta baza se danes uporablja predvsem v interesu ameriške vojske. Število osebja enote je približno 1.100 ljudi. Krilo se uporablja za pripravo, usposabljanje in izvajanje posebnih operacij predvsem na evropskem ozemlju. Vojaki te enote lahko ustvarijo in zadržijo pristajalna območja za zračne napade, zračno podpirajo posebne enote in kopenske sile z udarnim letalstvom ter nudijo travmatološko pomoč ranjencem in poškodovancem.
353. skupina za posebne operacije letalskih sil ima sedež na Japonskem v letalski bazi Kadena v prefekturi Okinawa. To je edina enota posebnih sil ameriških letalskih sil s sedežem v Tihem oceanu. Število osebja enote je ocenjeno na približno 800 ljudi. V zadnjih letih je vojaško osebje enote aktivno vključeno v pomoč pri odpravljanju posledic naravnih nesreč. Sodeloval je po uničujočem cunamiju v Indijskem oceanu leta 2004 ter močnem potresu in cunamiju, ki je leta 2011 prizadel vzhodno obalo Japonske.
