Leta 1942 je bil Stalingrad pekel na zemlji. Direktor Stalingradskega medicinskega inštituta in udeleženec bitke A. I. Bernshtein je o tem rekel:
"Nikoli ne bom pozabil tega zadnjega bombardiranja na prehodu. Pekel me privlači kot letovišče v primerjavi s tem, kar smo doživeli."
Na obeh straneh fronte se je borilo več milijonov ljudi, vsako minuto sta umrla dva ali tri vojake Rdeče armade in Wehrmachta. Seveda ni bilo nobenega operativnega pokopa med bitkami. Zaradi tega so grozne nehigijenske razmere na strani sovražnika povzročile izbruh nevarnih nalezljivih bolezni, med katerimi je bila tudi kolera. Ta smrtonosni jašek se je prevrnil na mesto in vojake, ki so bili nameščeni v njem. Prihajajočo epidemijo je bilo treba čim prej zatreti, sicer bi v nekaj tednih kolera izbrisala precejšen del vojaškega osebja in civilnega prebivalstva. Na mesto je z ekipo zdravnikov odšla nadarjena raziskovalka mednarodne ravni, doktorica znanosti, profesorica Zinaida Vissarionovna Ermolyeva, ki je že vrsto let študirala kolero.
Stalingrad je zelo dobro poznala, saj se je rodila v bližini, v mestu Frolovo. Načrt zdravnikov je bil precej preprost: vojake in civiliste ob prihodu razkužiti in cepiti z bakteriofagom kolere ali "plenilskim" virusom, specializiranim le za vibrijo kolere. Toda po oceni obstoječih sanitarnih in epidemioloških razmer je Zinaida Ermolyeva Moskvo prosila za dodaten znaten odmerek zdravil. Vendar je ešalon vlakov prišel pod nemški zračni napad, Stalingrad pa je praktično ostal sam s strašno okužbo. V vsakem drugem primeru bi zmagala kolera, posledice za mesto pa bi bile katastrofalne. Toda v Stalingradu je bila Zinaida Vissarionovna, ki je imela bogate izkušnje kot mikrobiolog-raziskovalec in je v eni od klet uničene hiše organizirala improviziran laboratorij, v katerem je gojila potrebno količino bakteriofaga. Dejstvo je, da je nekaj let prej samostojno razvila tehniko gojenja bakteriofagov kolere, zato nihče drug v ZSSR razen nje ni bil sposoben česa takega. Za vire, ki so na voljo v uničenem mestu, je Yermolyeva zahtevala le 300 ton kloramina in nekaj ton mila, ki so bili uporabljeni za "standardni protokol" popolne dezinfekcije.
Vodnjaki so bili klorirani, stranišča razkužena, v samem Stalingradu so bile ustanovljene štiri evakuacijske bolnišnice, množica civilistov in študentov tretjih letnikov lokalnega medicinskega inštituta pa je bila mobilizirana za boj proti smrtonosni okužbi. Da bi ugotovili vzrok za nastanek kolere, je bila obveščevalna služba zadolžena za dostavo trupel nacistov, ki so umrli zaradi okužbe. Zdravniki so delali s truplami, izolirali značilne vibrijo kolere in gojili zanje značilne bakteriofage. Zinaida Ermolyeva je delo v Stalingradu organizirala tako, da je 50 tisoč ljudi dnevno prejelo bakteriofagno cepivo, 2 tisoč zdravstvenih delavcev pa je dnevno pregledalo 15 tisoč meščanov. Fagirati je bilo treba ne le domačine, ampak tudi vse, ki so prišli in zapustili oblegano mesto, in to je na desetine tisoč vsak dan.
Vrhovni poveljnik je Yermolyevo obdaril s takimi pooblastili, da je lahko celo odstranila ljudi iz gradnje mestnih utrdb. To je bilo izjemno obsežno delovanje cepljenja in raziskovanja prebivalstva v tako kratkem času. Udeleženci dogodka se spomnijo:
»V boju proti nevidnemu nevarnemu sovražniku so sodelovali vsi, ki so ostali v mestu. Vsako dekle iz Rdečega križa je spremljalo 10 stanovanj, po katerih so se vsak dan sprehajali in identificirali bolne. Drugi klorirani vodnjaki so dežurali v pekarnah na evakuacijskih mestih. Tako radio kot tisk sta bila aktivno vključena v ta boj."
Zgodovinski viri navajajo izjemen telefonski pogovor med Stalinom in Zinaido Vissarionovno:
"Mala sestra (kot je imenoval izjemnega znanstvenika), bi morda morali preložiti ofenzivo?" Odgovor je prišel takoj: "Mi bomo svoje delo opravili do konca!"
Kot rezultat, kot je obljubil zdravnik, je bilo konec avgusta 1942 epidemije kolere konec. Profesorica Ermolyeva je leta 1943 prejela Lenin red in skupaj s kolegico z Vseslovenskega inštituta za eksperimentalno medicino Lydijo Yakobson Stalinovo nagrado I. stopnje. V gradivu za nagrado piše:
"… za sodelovanje pri organiziranju in izvajanju obsežnega preventivnega dela na frontah Velike domovinske vojne, za razvoj novih metod laboratorijske diagnostike in fag profilakse kolere …"
Mimogrede, Zinaida Vissarionovna (tako kot Lydia Yakobson) je denar od nagrade porabila za gradnjo lovca La-5, ki je prejel ponosno ime "Zinaida Ermolyeva". Monografija "Kolera", ki je izšla leta 1942, je postala pomembna za svetovno medicinsko skupnost. V njem je raziskovalka povzela svoje edinstvene 20-letne izkušnje v boju proti okužbi.
Gospa Penicilin
Ko so Zinaido Yermolyevo vprašali o najpomembnejšem spominu na vojno, je profesor vedno znova govoril o testu konec leta 1944 na baltski fronti domačega penicilina. Mikrobiolog je to delo opravil s priznanim kirurgom Nikolajem Nikolajevičem Burdenkom, glavni rezultat pa je bilo okrevanje 100% ranjenih vojakov Rdeče armade, ki so sodelovali v poskusu.
"Niti ene odrezane noge!"
- Zinaida Ermolyeva je o tem zadovoljno povedala.
Zgodovina nastanka domačega antibiotika, penicilin-krastozina, se je začela leta 1942 in je neločljivo povezana z imenom dr. Ermolyeve. Profesor je skupaj s kolegom T. I. Balezino proizvajalca antibiotika Penicillum crustosum izoliral iz plesni, ki so jo strgali s sten bombaških zaklonišč v bližini Moskve. Raziskovalna skupina je delala na Vseslovenskem inštitutu za epidemiologijo in mikrobiologijo in v samo šestih mesecih pripravila penicilin za klinična preskušanja. Prvo mesto je bila bolnišnica Yauza. Zinaida Vissarionovna je sama aktivno preučevala učinek rumenega praška penicilin-krastozina na resno ranjene vojake Rdeče armade. Posebno pozornost je namenila gelerom in kroglastim poškodbam kosti rok in nog, kot najhujšim. Na veselje ekipe Yermolyeve je zdravljenje poškodb potekalo brez zapletov, brez vročine in praktično brez gnoja. Rezultati so bili spodbudni in odločeno je bilo, da se dolgo pričakovana novost uvrsti v serijo v tovarni endokrinih pripravkov v Moskvi.
Do leta 1944 so tri države imele tehnologije za izolacijo in industrijsko proizvodnjo antibiotikov: ZDA, Velika Britanija in ZSSR. Hkrati je mikrobiolog Howard Walter Flory odletel v Sovjetsko zvezo na primerjalne teste ameriških, britanskih in sovjetskih antibiotikov. Študija je bila izvedena na več skupinah bolnikov s hudo sepso. Naš penicilin se je izkazal za učinkovitejšega od angleškega - 28 enot proti 20 v 1 ml, pri ameriškem penicilinu pa je bil enakovreden. Profesorko Ermolievo je poklicala gospa penicilina Flory, razvijalec postopka čiščenja penicilina, in ta se je odzvala z besedami: "Sir Flory je ogromen človek."
Kasneje so pod vodstvom Yermolyeve pridobili pripravke domačih antibiotikov streptomicin, tetraciklin, kloramfenikol, ekmolin, ekmonovocillin, bicilin in kombinirani antibiotik dipasfen.
Pot do junaštva
Zinaida Vissarionovna se je rodila leta 1898, leta 1915 je z zlato medaljo diplomirala na ženski gimnaziji Mariinsky Don v Novocherkassku in leto kasneje vstopila na Ženski medicinski inštitut. Takrat je Yermolyeva izbrala pot zdravnika-mikrobiologa in po diplomi na inštitutu postala vodja bakteriološkega oddelka Bakteriološkega inštituta Severnega Kavkaza. Bodoči akademik je sodeloval pri odpravljanju epidemije kolere leta 1922 v Rostovu na Donu, nato pa je naletela na koleri podobne vibrione, s katerimi razmere niso bile povsem jasne. Ali lahko povzročijo kolero ali ne? Nazadnje se je Yermolyeva odločila, da se bo z vprašanjem lotila … sama. Na začetku nevarnega poskusa je popila raztopino sode, nevtralizirala želodčno kislino in vzela za več kot eno in pol milijard prej neraziskanih živih vibrij, podobnih koleri. Motnje v delovanju črevesja so bile ugotovljene po 18 urah, po nadaljnjih 12 urah pa se je pred raziskovalcem pojavila slika manifestacije klasične kolere. Analize so pokazale prisotnost kolere Vibrio v telesu Yermolyeve. V dnevniku poskusov je raziskovalec zapisal:
"Izkušnja, ki se je skoraj tragično končala, je pokazala, da se nekateri koleri podobni vibrioni, ki so v človeškem črevesju, lahko spremenijo v prave kolere, ki povzročajo bolezni."
Kasneje je Zinaida Vissarionovna izolirala neverjeten koleri podoben vibrio, ki je lahko žarel v temi, pozneje po njej poimenovan. Od leta 1928 je sovjetska raziskovalka znana v tujini, objavljena je v svetovnih znanstvenih publikacijah in sodeluje na konferencah. Na enem od njih, v Berlinu, Zinaida Vissarionovna spozna mikrobiologa in imunologa Leva Aleksandroviča Zilberja, ki kasneje postane njen mož. Leta 1930 sta se ločila, Zilberja leta 1937 pridržali v zvezi z izbruhom kuge v Azerbajdžanu, kasneje izpustili, a kmalu spet zaprli za 10 let v taborišče Pechorstroy. Drugič se Yermolyeva poroči z glavnim sanitarnim inšpektorjem ZSSR in vodjo epidemiološkega oddelka Inštituta za nalezljive bolezni Aleksejem Aleksandrovičem Zaharovom. Leta 1938 so ga tudi aretirali in dve leti pozneje umrl v zaporniški bolnišnici.
V Biltenu Ruske vojaške medicinske akademije je omenjena izjemna legenda:
»V želji ugoditi Z. V. Ermoliev, I. V. Stalin je nekoč vprašal: "Katerega od mož bi rada videla svobodnega?" Na veliko začudenje Jožefa Vissarionoviča je Ermoljeva svojega prvega moža imenovala Lev Zilber, s katerim se je že ločila. Na vprašanje presenečenega vodje je kratko odgovorila: "Znanost ga potrebuje." In takoj je prešla na razpravo o temi, ki jo je zadrževala v zadnjem času - o ustvarjanju penicilina. In Stalin te zahteve ni zavrnil krhki, a odločni ženski."
Seveda je to najverjetneje fikcija, zagotovo pa je znano, da je Zinaida Vissarionovna dolgo in metodično iskala izpustitev Zilberja. Pri tem ji je pomagala vsa barva domače medicine: Burdenko, Orbeli, Engelhardt in drugi. Posledično se je Lev Zilber vrnil k znanstveni dejavnosti kot virolog in kasneje prejel Stalinovo nagrado.
Leta 1945 je bila profesorica Zinaida Ermolyeva izvoljena za dopisnega člana Akademije medicinskih znanosti ZSSR, 18 let kasneje pa je postala njena akademikinja. Od 1945 do 1947 Zinaida Vissarionovna - direktorica Inštituta za preprečevanje okužb. Leta 1947 je na njegovi podlagi ustanovljen Vseslovenski raziskovalni inštitut za penicilin, kjer je do leta 1954 vodila oddelek za eksperimentalno terapijo. Od leta 1952 do konca svojih dni (1975) je Yermolyeva vodila oddelek za mikrobiologijo na Centralnem inštitutu za napredno medicinsko izobraževanje, od leta 1956 pa laboratorij za nove antibiotike na oddelku.
Zinaida Ermolyeva je postala prototip dr. Tatjane Vlasenkove v trilogiji Veniamin Kaverin "Odprta knjiga" in glavni lik predstave "Na pragu skrivnosti" Aleksandra Lipovskega.
