Vsak narod običajno misli, da je vsaj nekaj (če ne vse!) Boljši od drugih! Kitajci so izumili akupunkturo, kompas, svilo, papir, smodnik … ZDA so "zibelka demokracije". Tu se niti ni kaj sporiti: to je "najbolj demokratična država na svetu". Francija je primer svetovne mode. Čehi imajo najboljše pivo na svetu. Rusi imamo v očeh svetovnega javnega mnenja najboljši balet na svetu, jurišno puško kalašnjikov in vodko Stolichnaya, imeli pa smo tudi Gagarina, Dostojevskega in Gorbačova. Turkmeni so predniki vseh turško govorečih plemen in imajo tudi najboljše konje na svetu (arabski konji so tudi dobri, vendar ne tako vzdržljivi!), Turkmenske neveste imajo največ tradicionalnega srebrnega nakita na svetu in imajo tudi Rukhnamo. Ukrajina … No, tudi dekleta že sestavljajo poezijo o svoji veličini, zato ni treba nadaljevati. Mimogrede, enako velja za tiste vojne, v katerih so sodelovale določene države. Imeli smo Veliko domovinsko vojno, toda v Južni Ameriki … svojo veliko paragvajsko vojno, ki velja za najdaljši, največji in najbolj krvav vojaški spopad na tej celini. Vendar bi zgodba o vseh dogodkih tega vojaškega spopada zahtevala preveč časa in prostora. A ene od njegovih epizod preprosto ni mogoče molčati, ker se to v zgodovini vojn ne dogaja pogosto!
»Preboj v trdnjavo Umaita leta 1868. Umetnik Victor Merelles.
Vzrok vojne, ki se je začela 13. decembra 1864 in končala 1. marca 1870, so ambicije paragvajskega diktatorja Francisca Solana Lopeza, ki se je za vsako ceno odločil za dostop do Atlantskega oceana. Poleg tega mu je nasprotovala koalicija Brazilije, Argentine in Urugvaja, ki se ni nasmehnila takšni krepitvi Paragvaja na celini. Nekoč je H. G. Wells zelo upravičeno dejal, da je za inteligentnega vladarja naroda treba plačati še dražje kot za popolnega bedaka! To velja za predsednika Francisca Solana Lopeza na najbolj neposreden način. Ni čudno, da velja za eno najbolj kontroverznih osebnosti v zgodovini. Za nekatere je goreč domoljub svoje domovine in nesebičen vodja naroda, ki je naredil vse, kar je bilo mogoče za blaginjo svoje države in zanjo celo žrtvoval svoje življenje. Drugi trdijo, da je bil tiran diktator, ki je Paragvaj pripeljal do resnične katastrofe in celo s seboj v grob vzel več kot polovico prebivalstva.
In ne glede na to, kako paradoksalno se sliši, imata v tem primeru oba prav.
Že na samem začetku vojne je bila Lopezova vojska poražena in flota, ne glede na to, kako pogumno so se borili paragvajski mornarji, je bila v bitki pri Riachuelu praktično uničena. Po vseh teh porazih so se Paragvajci borili s pogumom obsojenih, saj je Brazilija poskušala popolnoma odpraviti vojaški potencial in industrijo svoje države in v tem primeru ni bilo pričakovati nič dobrega. Sovražnik je utrpel izgube, vendar so bile sile neenake.
V začetku leta 1868 so se brazilsko-argentinsko-urugvajske čete približale prestolnici Paragvaja, mestu Asuncion. Toda mesta ni bilo mogoče zavzeti brez pomoči flote, čeprav se mu je bilo mogoče približati z morja ob reki Paragvaj. Vendar je to pot blokirala trdnjava Umaita. Zavezniki so ga oblegali že več kot eno leto, a tega niso mogli vzeti. Najbolj neprijetno je bilo, da je reka na tem mestu naredila ovinek v obliki podkve, ob katerem so bile obalne baterije. Zato so morale ladje, ki so hodile v Asuncion, premagati več kilometrov pod navzkrižnim ognjem na bližnji razdalji, kar je bila za lesene ladje nemogoča naloga.
Toda že v letih 1866 - 1867. so Brazilci pridobili prve rečne bojne ladje v Latinski Ameriki - plavajoče baterije tipa Barroso in monitorje stolpa Para. Monitorji so bili zgrajeni v državni ladjedelnici v Riu de Janeiru in so postali prve stolpne bojne ladje v Latinski Ameriki, zlasti na južni polobli. Odločeno je bilo, da se bo brazilska oklepna eskadrila po reki Paragvaj povzpela do trdnjave Umaita in jo s svojim ognjem uničila. Eskadra je vključevala majhne monitorje "Para", "Alagoas" in "Rio Grande", nekoliko večji monitor "Bahia" in kazamatne rečne bojne ladje "Barroso" in "Tamandare".
Zanimivo je, da se je Bahia najprej imenovala Minerva, v Angliji pa je bila zgrajena po naročilu … Paragvaja. Vendar je bil med vojno Paragvaj blokiran, posel je bil preklican, Brazilija pa je na veselje Britancev ladjo kupila. Takrat je bila Umaita najmočnejša trdnjava v Paragvaju. Gradnja se je začela leta 1844 in trajala skoraj 15 let. Imela je 120 topniških kosov, od tega jih je 80 streljalo na plovbeno pot, ostali pa so jo branili s kopnega. Veliko baterij je bilo v opečnih kazetatih, katerih debelina sten je dosegla meter in pol ali več, nekatere puške pa so bile zaščitene z zemeljskimi parapeti.
Najmočnejša baterija v trdnjavi Umaita je bila kazematna baterija Londres (London), ki je bila oborožena s šestnajstimi 32-metrskimi pištolami, ki jim je poveljeval angleški plačanec major Hadley Tuttle. Vendar je treba opozoriti, da število pušk ni ustrezalo njihovi kakovosti. Med njimi je bilo zelo malo nabojev, večina pa so bili stari topovi, ki so izstreljevali topovske krogle, ki za oklepne ladje niso bile nevarne.
Baterija "Londres" leta 1868.
Zato so Paragvajci, da bi brazilskim ladjam preprečili vstop v reko, čez njo raztegnili tri debele železne verige, pritrjene na pontone. Po njihovem načrtu bi morale te verige zavračati sovražnika le na območju delovanja njegovih baterij, kjer je bil ustreljen dobesedno vsak meter rečne gladine! Kar zadeva Brazilce, so seveda izvedeli za verige, vendar so upali, da jih bodo premagali, potem ko so njihove bojne ladje zabile pontone in so tiste, ki so potonile do dna, te verige potegnile skupaj s seboj.
Preboj je bil načrtovan za 19. februar 1868. Glavna težava je bila majhna zaloga premoga, ki so jo monitorji vzeli s seboj. Zato so se zaradi gospodarstva Brazilci odločili, da bodo šli v parih, tako da bodo večje ladje vlekle manjše. Tako je bil "Barroso" v vlogi "Rio Grande", "Baia" - "Alagoas", "Para" pa je sledil "Tamandare".
19. februarja ob 0.30 so vse tri sklopke, ki so se premikale proti toku, zaokrožile rt z visokim hribom in dosegle Umaito. Brazilci so upali, da bodo Paragvajci ponoči spali, vendar so bili pripravljeni na boj: parni stroji Brazilcev so bili preglasni, hrup nad reko pa se razprostira zelo daleč.
Vseh 80 obalnih pušk je na ladje odprlo ogenj, nato pa so se jim bojne ladje začele odzivati. Res je, da je ob obali lahko streljalo le devet topov, a kakovostna prednost je bila na njihovi strani. Paragvajska topovska krogla, čeprav je zadela brazilske ladje, se je odbila od oklepa, medtem ko so podolgovate lupine Whitworthovega topa z naboji eksplodirale, povzročile požare in uničile kazamate.
Kljub temu je paragvajskim topnikom uspelo prekiniti vlečni kabel, ki je povezoval Bahio z Alagoami. Požar je bil tako močan, da si ladijska posadka ni upala izstopiti na palubo, pet bojnih ladij pa je na koncu šlo naprej, Alagoas pa se je počasi odpeljal proti smeri, od koder je brazilska eskadrila začela preboj v sovražnikovo prestolnico.
Paragvajski topniki so kmalu opazili, da ladja nima napredka, in so nanjo odprli osredotočen ogenj v upanju, da jim bo uspelo uničiti vsaj to ladjo. Toda vsa njihova prizadevanja so bila zaman. Na monitorju so bili razbiti čolni, jambor je bil razstreljen čez krov, vendar mu oklepa ni uspelo prebiti. Stolp na njem jim ni uspelo zatakniti in dimnik je na ladji preživel.
Hkrati je eskadrila, ki je šla naprej, z verigami zabila in utopila pontone ter jim tako osvobodila pot. Res je, da je usoda monitorja Alagoas ostala neznana, vendar na vseh drugih ladjah ni umrl niti en mornar.
Paragvajci vkrcajo Alagoas. Umetnik Victor Merelles
Medtem je monitor izvajal tok izven ovinka reke, kamor paragvajske puške niso mogle več doseči. Spustil je sidro in njegovi mornarji so začeli pregledovati ladjo. Na jedrih je bilo več kot 20 vdolbin, a nobena ni prebila niti trupa niti stolpa! Ko je videl, da je sovražnikovo topništvo nemočno proti njegovi ladji, je poveljnik monitorja ukazal, naj loči pare in … nadaljujte sami! Res je, da je za dvig tlaka v kotlih minilo vsaj eno uro, vendar ga to ni motilo. In ni se mudilo, saj se je jutro že začelo.
Monitor "Alagoas" v barvi velike paragvajske vojne.
In Paragvajci so, kot se je izkazalo, že čakali in se odločili … da ga vzamejo na krov! Vrgli so se v čolne in se oboroženi z sabljami, sekirami za vkrcanje in trnki za čolne odpravili proti sovražnikovi ladji, ki je počasi šla proti toku. Brazilci so jih opazili in nemudoma odhiteli spuščati palubne lopute, pol ducata mornarjev, ki jih je vodil edini častnik - poveljnik ladje, pa se je povzpel na streho kupole s pištolo in začel streljati na ljudi v čolnih iz puške in revolverji. Razdalja ni bila velika, ubiti in ranjeni veslači so bili drug za drugim prekinjeni, vendar so štirje čolni vseeno uspeli prehiteti Alagoas in od 30 do 40 paragvajskih vojakov je skočilo na krov.
In tu se je začelo nekaj, kar še enkrat dokazuje, da so številni tragični dogodki hkrati najbolj smešni. Nekateri so se poskušali povzpeti na stolp, a so jih s sabljami udarjali po glavi in iz pištole streljali iz pištole. Drugi so začeli s sekirami sekati lopute in prezračevalne rešetke v strojnici, a ne glede na to, kako močno so se trudili, uspeha niso dosegli. Končno se jim je zdelo, da jih bodo Brazilci, ki stojijo na stolpu, streljali enega za drugim, kot da so jerebice in preživeli Paragvajci začeli skakati čez krov. Potem pa je monitor povečal hitrost in več ljudi se je zategnilo pod vijake. Ker so videli, da poskus zajetja monitorja ni uspel, so paragvajski topniki sprožili odboj, ki je ladjo skoraj uničil. Eden od težkih topovskih krogel ga je zadel v krmo in odtrgal oklepno ploščo, ki jo je že sprostilo več prejšnjih zadetkov. Hkrati je lesena obloga razpokala, nastalo je puščanje in voda je začela pritekati v trup ladje. Posadka je prihitela k črpalkam in začela naglo izčrpavati vodo.
Medtem je eskadrila, ki se je prebila skozi reko, mimo paragvajske utrdbe Timbo, katere puške ji prav tako niso škodovale, in se že 20. februarja približala Asuncionu in streljala na novo zgrajeno predsedniško palačo. To je v mestu povzročilo paniko, saj je vlada večkrat izjavila, da se niti ena sovražna ladja ne bo prebila do glavnega mesta države.
Toda tu so imeli Paragvajci srečo, saj je eskadrilji zmanjkalo školjk! Niso bili dovolj le za uničenje palače, ampak celo za potopitev vodilne ladje paragvajske pomorske flotile - fregate na kolesih Paraguari, ki je stala tukaj na pomolu!
24. februarja so brazilske ladje znova mimo Umaite in spet brez izgub, čeprav so paragvajski topniki še vedno uspeli poškodovati oklepni pas bojne ladje Tamandare. Mimo imobiliziranega Alagoasa so ga ladje pozdravile s trubom.
Baterija "Londres". Zdaj je to muzej, ob katerem ležijo zarjaveli topovi.
Tako se je končal ta nenavaden napad, v katerem brazilska eskadrila ni izgubila niti enega človeka in je bilo ubitih najmanj sto Paragvajcev. Nato so "Alagoas" več mesecev popravljali, vendar je vseeno uspel sodelovati v sovražnostih že junija 1868. Tako ima tudi država, kot je Paragvaj, svojo junaško ladjo, spomin na katero je zapisan na "tablicah" njene mornarice!
S tehničnega vidika je bila to tudi precej zanimiva ladja, posebej zasnovana za delovanje na rekah in v obalnem morskem pasu. Dolžina tega plovila z ravnim dnom je bila 39 metrov, širina 8,5 metra in izpodriv 500 ton. Ob vodni črti je stran prekrival oklepni pas iz železnih plošč širine 90 centimetrov. Debelina stranskega oklepa je bila 10,2 cm v sredini in 7,6 cm na okončinah. A same stene ohišja, ki so bile narejene iz izjemno trpežnega lesa lokalnega peroba, so bile debele 55 cm, kar je seveda predstavljalo zelo dobro zaščito. Krov je bil prekrit s pol palčnim (12,7 mm) neprebojnim oklepom, na katerega je bil položen krov iz tikovine. Podvodni del trupa je bil obložen z listi rumene pocinkane bronaste - tehnika, ki je zelo značilna za takratno ladjedelništvo.
Ladja je imela dva parna stroja s skupno močjo 180 KM. Hkrati je vsak od njih delal na enem propelerju s premerom 1,3 m, kar je omogočilo premikanje monitorja s hitrostjo 8 vozlov na mirni vodi.
Posadko je sestavljalo 43 mornarjev in le en častnik.
Tukaj je: 70-kilogramski top Whitworth na monitorju Alagoas.
Oborožitev je bila sestavljena le iz enega samega topa Whitworth, ki je naložil 70 kilogramov gobca (no, na stolp bi vsaj postavili mitrailleuse!) S šestkotno cevjo, izstreljevanjem posebnih fasetiranih školjk in težo 36 kg ter bronastim udarcem na nosu. Domet pištole je bil približno 5,5 km, s povsem zadovoljivo natančnostjo. Teža pištole je bila štiri tone, vendar je stala 2500 funtov - v tistih časih bogastvo!
Zanimivo je tudi, da kupola pištole ni bila valjasta, ampak … pravokotna, čeprav sta bila njena sprednja in zadnja stena zaobljena. Obrnilo se je s fizičnim naporom osmih mornarjev, ki so ročno obrnili ročico pogona kupole in ki so jo v približno eni minuti lahko obrnili za 180 stopinj. Čelni oklep kupole je bil debel 15 palcev (152 mm), stranske oklepne plošče so bile debele 102 mm, zadnja stena pa 76 mm.
