Takoj povejmo, da ima opisani projekt doslej več fikcije kot resničnih dosežkov. Lepota ideje pa je ravno v tem, da za njeno izvedbo ne boste morali izumiti ničesar bistveno novega - kaj bodo uporabili, kar so ljudje že ustvarili in preizkusili v praksi.
Zadevna naprava ima delovni naslov (v pisarni) "Small Unit Space Transport and Insertion" (Small Unit Space Transport and Insertion) in skrajšano - Sustain, ki se lahko prevede kot "Podpora" in se izgovori bolj prijetno.
Glavni ideolog in motor projekta je Roosevelt Lafontant, podpolkovnik upokojenega ameriškega korpusa marincev; najel ga je Schafer Corporation, svetovalno podjetje za vojaško tehnologijo, ki sodeluje z ameriškimi marinci. Sam program ima sedež v Arlingtonu, kjer je podružnica USMC Space Integration Branch.
V skladu z normami mednarodnega prava se zračni prostor države razteza 80 kilometrov od površine Zemlje. Skok čez to območje pomeni odpravo potrebe po pridobitvi dovoljenja za prečkanje zračnega prostora iz katere koli države - zaveznice, sovražne ali nevtralne.
V praksi La Fontaine je bil primer, ko so med operacijo proti Al Kaidi leta 2001 diplomatski sporazumi s sosednjimi državami trajali tako dolgo (več tednov), da v Afganistanu ob pravem času ni bilo mogoče izstreliti helikopterskega napada.
To je podpolkovnika spodbudilo k razmišljanju o možnosti izkrcanja majhne delovne skupine "od zgoraj", mimo zračnega prostora držav, ki se nahajajo med vojaško bazo (ali ladjo letalskih sil) in krajem sovražnosti.
Moram reči, da ideja o vesoljskem pristanku ni nova. Poleg tega to ni prvič, da se je poskušalo izvesti. Dejansko je po splošnem konceptu Sustain podoben projektu "Hot Eagle", o katerem smo že govorili. Obstaja pa nekaj razlik.
Torej. Približno 10-15 marincev in dva pilota se vkrcajo na podvozno vozilo Sustain. Sustain je obešen pod trebuh potisnega letala, ki ga dvigne na višino nekaj kilometrov in ga spusti.
Če želite povečati hitrost, mora Sustain uporabiti kombinacijo motorja s krožnim curkom (do nadmorske višine 30 kilometrov) in raketnega motorja (spodaj). Slednji naj avto vrže v parabolo, ki je veliko višja od teh 80 kilometrov.
Po drsenju v velikem loku do 11.000 kilometrov bi moral Sustain pristati na svojih krilih.
Čeprav imajo ta krila velik kot zamaha in niso prevelike v razponu, bi moral avto lahko pristati na skoraj vseh ravnih površinah. To je morda eden najbolj kontroverznih vidikov celotnega koncepta. Ali res ne računate na mrežo letališč na sovražnikovem ozemlju?
Treba je opozoriti, da so drugi ameriški oddelki, in sicer raziskovalna agencija Pentagon (DARPA), letalske sile (USAF) in NASA, s pomočjo industrijskih podjetij že dolgo razvijali projekte hipersoničnih suborbitalnih letal (spomnite se lahko vsaj zadnjih Bombnik FALCON, stroji serije Hyper-X in novi X-37), pa tudi lansirna vozila za delno uporabo za večkratno uporabo s stopnjami križarjenja (nedavni primer je HLV podjetja Northrop Grumman).
Vse to je nekakšna "bogata juha", v kateri se pripravljajo nove tehnologije in iz katere lahko projekt Sustain izloči potrebne sestavine. Upoštevajte, da lahko vertikalni izstrelitveni kompleks za večkratno uporabo postane ena od možnosti za izstrelitev shuttlea po suborbitalni poti.
No, in najverjetnejši način izstrelitve - z deske nosilnega letala - je tehnologija, ki je že dolgo dokazana. Spomnite se zmage SpaceShipOne, ki je trikrat skočila v vesolje in dosegla rekordno višino v zadnjem od njih - več kot 112 kilometrov.
Oblikovalec letal Burt Rutan, ki je ustvaril prvi zasebni vesoljski šatl na svetu in njegovo letalsko letalo WhiteKnight, zdaj dela na obsežnejšem projektu: svežnju SpaceShipTwo in WhiteKnightTwo. Čeprav je Rutan zaposlen s vesoljskim turizmom, je spodbujevalno letalo za Sustain na slikah, prikazanih tukaj, sumljivo podobno WhiteKnightTwo, ki so mu pravkar dodali še en turboreaktivni motor.
Kar zadeva suborbitalne čolne s posadko, vesoljske "skoke" na daljavo in tehnologije, potrebne za varen vstop naprave v ozračje z veliko hitrostjo - vse to hkrati aktivno razvija več podjetij hkrati. Spomnimo se lahko le nekaj svežih, zelo resnih projektov, ki so šli veliko dlje od risb: New Shepard, ki je že letel (v obliki prototipa), le Silver Dart je zasnovan in izdelan (v obliki prototip, spet) majhen vesoljski čoln Dream Chaser.
Sustain se od njih razlikuje. Toda razlika ni tako velika, da bi bilo ustvarjanje tega aparata nemogoče. Vendar tukaj ni vse odvisno od inženirjev, ampak od politikov.
Kot David Axe piše v Popular Science, je "Kongres pokazal zanimanje", zato "marinci razmišljajo, da bi v 15 letih leteli s prototipom". Serijski vzorci pristajalnega čolna bi lahko bili izdelani do leta 2030.
"Sustain ni vizija kadilca opija," pravi Lafontaine. "Potrebuje le mazanje." No, to je razumljivo. V Rusiji pravijo: "Če ne mažeš, ne greš", kar pomeni denar z "mazanjem".
Na koncu ugotavljamo, da La Fontaine, ki opisuje prednosti sistema vesoljskega pristanka, izpostavlja operacije reševanja talcev kot zelo pomembno področje uporabe Sustain. To pomeni, da teroristi na ozemlju problematičnih držav zasežejo državljane ZDA (ali celo veleposlaništva).
Hitrost odziva brez primere, ki jo zagotavlja suborbitalni skok skupine posebnih sil z ozemlja ZDA neposredno na prizorišče dejanja, je v takšnih razmerah lahko odločilen dejavnik pri reševanju nekomu življenja. In to je še en argument za politike, ki držijo roke za državno torbico.
