Na južnem boku sovjetskih sil, ki so 16. aprila 1945 začele splošno ofenzivo proti Berlinu, se je zgodila zadnja velika tankovska bitka, ki je dosegla vrhunec z vnovično okupacijo nemških čet v Bautznu.
Potem ko je visoko poveljstvo Wehrmachta izrabilo zadnje strateške rezerve v Ardenih in blizu Budimpešte, do 45. aprila skoraj ni več sil za obrambo prestolnice Rajha. Glede na ogromno premoč sil Rdeče armade ob koncu vojne nihče ni dvomil. Poleg tega je zadevo zapletlo dejstvo, da je skupina armad Center pod poveljstvom feldmaršala Ferdinanda Schörnerja dobila ukaz braniti protektorat Češke in Moravske, saj so ostale zadnje pomembne vojaške tovarne. Tako bi skupina armad Center le delno lahko branila Berlin.
16. aprila 1945 sta 1. beloruska fronta maršala Žukova in 1. ukrajinska fronta maršala Koneva začeli ofenzivo v Berlinu. Žukove čete naj bi bile s severa, Konevove enote z juga pa naj bi pokrile cesarsko prestolnico in jo, potem ko so zaprle obkrož, nato nadaljevale z napadom. 1. ukrajinska fronta je vključevala 3. in 5. gardijsko vojsko, 13. in 52. armado, 3. in 4. gardijsko tankovsko vojsko ter 2. poljsko vojsko. Konevovim četam je po močni topniški paljbi uspelo prebiti obrambo skupine armad Center severno in južno od Rothenburga ter v pas Muskau-Forst. Po tem so se glavne sile prvega Ukrajinca obrnile proti Berlinu, manjši del pa proti Dresdnu. Ta skupina je imela po okupaciji Dresdna nalogo, da se združi z Američani, ki so bili na območju Chemnitza.
2. poljska vojska pod poveljstvom generala Karola Swierczewskega (v času španske državljanske vojne znana kot "general Walter") naj bi pokrivala južni bok 1. ukrajinske fronte vzdolž črte Dresden-Bautzen-Niski. Ta enota Poljske ljudske vojske je štela približno 90.000 ljudi, 291 tankov (večinoma T-34-85) in 135 samohodnih pušk (SU-76, SU-85 in ISU-122). Poljski vojaki so bili večinoma neizkušeni novaki, kakovost častnikov pa je pustila tudi veliko želenega.
1. ukrajinski fronti sta nasprotovali 4. tankovska armada generala tankovskih sil Fritz-Huberta Greserja in levi bok 17. armade generala pehote Wilhelma Hasseja. Te enote so vključevale 1. padalsko-tankovsko divizijo "Hermann Goering" (v nadaljevanju-1. p-td "GG"), 20. tank, motorizirano divizijo "Brandenburg", 17. in 72. pehotno divizijo ter bojno skupino 545. ljudske Grenadirska divizija. Kasneje naj bi se jim pridružila 2. motorizirana padalska divizija "Hermann Goering" (v nadaljevanju: 2. p-md "GG").
Četrta tankovska armada je imela v sektorju Bautzen-Oberlausitz okoli 50.000 ljudi, 62 tankov (2 tigra, 30 panterjev, 28 pz IV, 2 pz III) in 293 samohodnih pušk (123 StuG III in IV, 39 Hetzer ", 29 "Nashorn", 39 Jagdpanzer IV, 20 Sturmhaubitze 42 in 43 samohodnih 75-milimetrskih protitankovskih pušk). Topništvo je bilo sestavljeno predvsem iz 88-milimetrskih protiletalskih pušk.
Nemške čete niso bile v najboljšem stanju in so bile številčno manjvredne od sovražnika. Vključevali so tako izkušene veterane in novake, člane Hitlerjeve mladine in Volkssturma. Oprema in orožje sta bila močno izrabljena. Imeli so tudi težave pri oskrbi, zlasti goriva.
17. aprila so vojaki 2. poljske armade po močni artilerijski paljbi prebili nemško obrambo na rekah Bele Sheps in Neisse. V naslednjih dveh dneh sta poljski 1. tankovski korpus in 8. pehotna divizija še naprej pritiskala proti nemškim silam, medtem ko so 5., 7., 9. in 10. pehotna divizija napredovale proti Dresdnu. Severno od Bautzena je Poljakom uspelo zavzeti mostobrane na Spreeju in obkrožiti del nemških čet na območju Muskau. General Sverčevski se je v nasprotju s Konevovimi ukazi za vsako ceno odločil zavzeti Dresden.
Pred sovjetsko ofenzivo sta bili mesti Bautzen in Weissenberg razglašeni za "trdnjavi". Služili naj bi kot "valobrani" sovražnikove ofenzive in osnova za prihodnje protinapade. Poveljniku Bautzena, polkovniku Dietrichu Höpkeju, je bilo na voljo približno 3000 ljudi iz Volkssturma, Hitlerjeve mladine, enot za zračno obrambo, kazenske čete, ostanki 1244. grenadirskega polka in približno 200 ljudi iz 10. tankovske divizije SS " Frundsberg ".
Po preboju pri Rothenburgu so 7. gardisti. mehanizirani korpus generalpodpolkovnika Korchagina, ki se nahaja na južnem boku preboja, je usmeril del svojih sil v Weissenberg. Ko so 18. aprila zjutraj zavzeli to mesto, je korpus nadaljeval ofenzivo po avtocesti v smeri Bautzen. Tako imenovani "uničevalci tankov", Ju 87 G iz 2. tesne podporne eskadrilje, oboroženi s 37-milimetrskimi topovi, so lahko tankovskemu korpusu povzročili izgube, vendar ofenzive niso mogli ustaviti. 18. aprila je 24. mehanizirani brigadi uspelo zavzeti letališče Litten vzhodno od Bautzena. Z nastopom teme so Rusi poskušali zavzeti predmestje Schafberg, ki ga je branila kazenska četa 4. tankovske armade, kar jim je uspelo do 23. ure.
Naslednji dan se je sovjetska ofenziva nadaljevala. Hkrati s čelno ofenzivo proti Bautzenu so 24. gardijska brigada z vzhoda, 26. gardijska brigada in 57. brigada iz mesta zaobšle s severa. In po preboju poljske 3. brigade s severa, ki mu je sledil zavoj proti jugu in prerez ceste v Dresden, je bil Bautzen obkoljen. Čez dan je Rusom uspelo vdreti v samo mesto in začeli so se trdovratni ulični boji. Zahodno od Bautzena je eden od polških pehotnih polkov dosegel avtocesto N6 na območju Göde in prekinil zadnjo povezavo z zunanjim svetom.
21. aprila zjutraj je bil polkovnik Hoepke prisiljen potegniti obrambno črto globoko v mesto. Branilci so se utrdili v gradu na skalnati planoti s pogledom na staro mesto. Razmere so bile obupne, toda takrat je bila nemška protiofanziva že v polnem teku.
Po preboju 1. ukrajinske fronte na Gneiss je nameraval feldmaršal Schörner to ustaviti z udarcem po južnem boku in prebiti v prestolnico. Zaradi tega je svoje čete skoncentriral na območje Görlitza in Reichenbacha.
16. je Schörner obiskal položaje 1. padalske tankovske divizije in se z njenim poveljnikom generalmajorjem Maxom Temkejem pogovarjal o prihodnji operaciji. Pri 1300 divizijah so Hermann Goering, 20. panzer, motorizirani Brandenburg in 17. pehota napadli sovražnikovo južno stran.
Štab 1. ukrajinske fronte je bil obveščen o pripravah Nemcev in okrepil bok. Čeprav je nemškim tankom uspelo izločiti na desetine sovjetskih, jim ni uspelo doseči odločilnega preboja niti v noči s 16. na 17. april niti do naslednjega. In 18. aprila so se začeli hudi protinapadi sovjetskih čet, tako da so morale vse nemške formacije, ki so sodelovale v stavki, iti v obrambo.
Naslednji dan, dva kilometra vzhodno od Kodersdorfa, je potekala težka bitka med 1. padalsko tankovsko divizijo "GG" in 1. poljskim tankovskim korpusom. 17 "panterjev" podpolkovnika Osmana je pustilo poljske tanke, da hodijo, kot na paradi, na razdalji 50 metrov in jim nepričakovano odprlo ogenj. Udarec je bil močan. V dvajsetih minutah je bilo zadetih 43 poljskih tankov, ujetih je bilo še 12 (med njimi 4 težki tanki IS).
21. aprila je med poljsko skupino, ki je napredovala na Dresden (8. in 9. pod, in 1. k), ter četami na območju Muskau (7. in 10. pod) nastala vrzel, ki so jo pokrile le šibke sile - 5. pod in 16. torus. Schörner se je odločil, da bo situacijo izkoristil, 21. aprila pa se je v prostoru med rekama Spree in Black Sheps začela zadnja tankovska ofenziva Wehrmachta.
Panzerni korpus "Velika Nemčija" (v nadaljnjem besedilu: TC "VG") pod poveljstvom generala tankovskih sil Georga Jauerja, ki je bil sam v polkrogu, naj bi napadel sever, TC VLII generala tankovskih sil Friedricha Kirchner - južni boki 2. poljskega napada na Dresdensko vojsko.
1. p-td "GG" in 20. td, podrejena nakupovalnemu središču "VG", sta začeli ofenzivo ob 4. uri zjutraj. Hkrati je 17. pehotna divizija udarila na Niski in Weissenberg in se prebila do nemških enot, obkroženih v regiji Muskau.
Nemške formacije so vdrle v vrzel med 2. poljsko in 52. sovjetsko vojsko na območju Bautzen, potisnile 48. sk in napredovale v smeri Spremberga. 22. aprila ob zori so se sprednje enote vojaškega korpusa VG in VLII združile na območju Stockteich pri Mücku in prerezale oskrbovalne poti za enote 2. poljske vojske, 7. gardijske MK in 254 strelske divizije v Bautzenu. Poljsko peto pehotno divizijo so napadli od zadaj in utrpeli velike izgube. Njen poveljnik, general Alexander Vashkevich, je bil ujet. 16. poljska tankovska brigada, ki se nahaja južno od Förstgena, je izgubila več kot sto tankov in je bila skoraj popolnoma uničena.
General Sverčevski je ustavil ofenzivo na Dresden in prvemu vojaškemu korpusu ukazal, naj se vrne nazaj in obnovi razmere. Enako naročilo je prejela 8. pehotna divizija. 9. frontna divizija je ostala pri Dresdnu.
Glede na kritične razmere je maršal Konev poslal načelnika generalštaba generala Ivana Petrova in načelnika operativnega direktorata fronte generala Vladimirja Kostyleva v štab Sverčevskega, da bi razjasnili situacijo. Petrov je umaknil Sverčevskega iz poveljstva, ki ga je prevzel Kostylev. Poleg tega je Konev poslal okrepitve - 14. in 95. strelsko divizijo in 4. gardijski vojaški korpus 1. ukrajinske fronte. Naročeno jim je bilo, naj se odpravijo na območje Kamenets, Königsvart in Sdir, da bi zadržali nemško napredovanje proti severu.
V tem času sta se 1. p-td "GG" in 20. td skupaj s 17. in 72. pehotno divizijo uspela prebiti do nemških enot, obkroženih v Bautzenu. 21. so zagovorniki mesta po radiu prejeli sporočilo o začetku protinapadov in ukazu, naj »zdržijo«. 22. aprila zjutraj sta 20. razbojnik TD in 300. brigada jurišne puške prebila sovjetsko protitankovsko obrambo na razcepu ceste pri Weissenbergu. Ofenziva se je uspešno razvila. Posledično je bila njegova poljska vojska razdeljena na dva dela. P-td "GG" je napadel Bautzen s severozahoda in hkrati z zahoda, vzdolž Spreeja. 23. aprila so nemški avanturisti dosegli Črne Sheps na vzhodu in naselja Loza, Opitz in Großdubrau na zahodu.
Zjutraj je prišlo do bitke med "Panterji" divizije "GG" in sovjetskimi tanki, zaradi česar je bilo izločenih več T-34-85. Popoldne sta 1. p-td "GG" in 20. TD ob podpori 300. in 311. jurišne brigade udarnih topov vdrla v Bautzen.
24. aprila zjutraj okoli 5.00 se je poveljniku 20. TD, generalmajoru Hermanu Oppelnu-Bronikovskemu na čelu jurišnega odreda uspelo prebiti do mestnega gradu, kjer ni ostalo več kot 400 zagovornikov. Okoli poldneva je 2. poljski vojaški poveljnik poskusil protinapad pri Stibitzu, dva kilometra zahodno od središča mesta, ki ga je grenadska divizija odbila za ceno velikih izgub. Na koncu je bila sovjetska 24. gardijska tankovska brigada prisiljena umakniti se iz mesta, v naslednjih dneh pa je bil zaradi hudih uličnih bojev spet v nemških rokah. Toda šele 30. aprila so bili zadnji centri odpora sovjetskih čet zatrti.
Zaradi nepričakovanega nemškega protinapada je poveljstvo sovjetske 52. armade 22. aprila ukazalo 25. gardijski Ibr in 57. gardijski pehotni brigadi južno od Bautzena, naj takoj napadnejo proti vzhodu do Weissenberga in obnovijo komunikacijo z 294. strelsko divizijo. Toda med 22. in 24. aprilom so Nemci vse te poskuse odbili in enote so postale popolnoma nesposobne za boj, 294. SD, obdana v Weissenbergu, pa je bila v poskusu preboja skoraj popolnoma uničena.
25. aprila okoli 13.00 je 1. p-td "GG", ki se nahaja severno od Bautzena, udarila na severozahodu proti Teichnitzu in Kleinwelku na položajih 2. poljske vojske. "Panterje" divizije "GG" sta podpirala 2. motorizirani polk te divizije in 112. bataljon 20. oklepne divizije. 300. jurišna brigada je bila v drugem ešalonu. Okoli 15.00 so sovjetske čete sprožile protinapad, ki so ga uspele odbiti le s pomočjo samohodnih pušk. Po tem so se sovjetske in poljske čete nepričakovano umaknile proti severu. Nemci so takoj začeli zasledovati. 26. so Panthers trčili v T-34-85s 1. poljskega tankovskega korpusa, po težki bitki pa so se Poljaki umaknili.
Na levem boku divizije "GG" je uspešno napredovala motorizirana divizija "Brandenburg". Jurišni odredi pehote in saperjev so ob podpori tankovske skupine Walter von Wietersheim ponovno zavzeli naselja Loga, Pannewitz in Krinitz.
9. poljska pehotna divizija, ki je ostala praktično sama v smeri Dresdna, je 26. aprila prejela ukaz za umik. Takrat so Nemcem prišla naročila poljskega štaba z informacijami o poteh umika. Poljske enote so se zaradi varne poti premikale brez zadostnih previdnostnih ukrepov. Nemški napad je bil zanje popolno presenečenje. Posledično je njena 26. poljska pehotna divizija utrpela velike izgube na območju Panschwitz -Kukau in Krostwitz - "doline smrti", ki je dosegla 75 odstotkov svojega osebja. Poveljnik 9. pehotne divizije, polkovnik Alexander Laski, je bil ujet. V teh bitkah so se na nemški strani borili tudi Ukrajinci brigade Svobodna Ukrajina.
Napredne nemške enote so 26. in 27. aprila naletele na trmasto obrambo približno 11 kilometrov severozahodno od Bautzena in jim ni uspelo obkrožiti in uničiti 2. poljske vojske ter ostankov 7. gardijske MK. Poljski vojaki in 4. gardijski vojaški korpus, ki so jim priskočili na pomoč, so zgradili močno protitankovsko obrambo, česar nemška skupina, sestavljena iz 1. P-TD "GG", 20. TD in Brandenburške divizije, ni mogla premagati. Po drugi strani pa je morala odbiti protinapade tankov T-34-85 in IS. Brez pravočasne pomoči, ki jo je poslal Konev, bi bila 2. poljska vojska obsojena na propad.
Središče sovražnosti je bilo naselje Neschwitz. Baročni grad in sosednji park sta večkrat prešla iz rok v roke. 27. aprila vzhodno od Neschwitza se je ofenziva 1. p-td "GG" končno zapletla v gozdnatem območju blizu Holldrubaua. Na zahodu je Brandenburška divizija poskušala zavzeti mesto Kaslau, ki so ga branile sovjetske čete, vendar se je po velikih izgubah umaknila. Šele naslednji dan so Brandenburžanom po močni topniški paljbi, ki sta jo izvedli samohodni pištoli Vespe in Hummel, ter ob podpori enot 20. TD uspelo zavzeti Neschwitz.
Končno je tudi tu nemški ofenzivi zmanjkalo moči. Ni bilo sil, ki bi sovražnika potisnile proti severu. Poleg tega se je vse bolj kazalo pomanjkanje goriva.
Do konca aprila so poljske čete in sovjetski četrti gardijski tankovski korpus trdno držali črto Kamenz-Doberschütz-Dauban in se pripravljali na napad na protektorat Češke in Moravske ter njeno prestolnico Prago.
30. aprila je bila 1. p-td "GG" prenesena na območje severno od Dresdna. Po zadnjem neuspešnem poskusu preboja v Berlin od 3. do 6. maja se je divizija, ki so jo tehtali številni begunci, začela umikati proti jugu v Rudne gore.
20. TD pod poveljstvom generalmajorja Oppelna-Bronikovskyja se je umaknil po bitki pri Bautzen pri Ottendorf-Okrilla severozahodno od Dresdna. Ostanki divizije so se po 3. maju poskušali prebiti na zahod in jugozahod proti Američanom.
Prva ukrajinska fronta je bila prisiljena odpovedati ofenzivo na Dresden. Saška prestolnica je tako kot Bautzen šele po predaji Nemčije 9. maja prešla v roke Rdeče armade.
General Sverchevsky, čeprav ga je zaradi nesposobnosti in zlorabe alkohola umaknil s poveljstva Konev, je kljub podpori sovjetskega vrhovnega poveljstva in NKVD ohranil svoje mesto. Po vojni na Poljskem je bil o Sverčevskem kot "nepremagljivem poveljniku" ustvarjen mit. Po padcu komunizma na Poljskem je odnos do njega postal bolj kritičen.
Bitke za Bautzen so bile zelo ostre. V mnogih primerih obe strani nista vzeli zapornikov, bolnišnice in reševalna vozila pa so veljali za "zakonite tarče". Rusi in Poljaki so pogosto ubijali ujete borce Volkssturma, saj jih niso imeli za "borce", zaščitene z "zakoni in običaji vojne".
Kot rezultat bitke je 2. poljska vojska izgubila 4.902 ljudi ubitih, 2.798 pogrešanih, 10.532 ranjenih. Izgubljenih je bilo tudi približno 250 tankov. Tako je v dveh tednih bojev izgubila 22 odstotkov osebja in 57 odstotkov oklepnih vozil.
Sovjetske in nemške čete so prav tako utrpele velike izgube, vendar o njih ni zanesljivih podatkov. Veterani 7. gardijske MK imenujejo smrtnih žrtev 3.500 ljudi, izgubo opreme pa 81 tankov in 45 samohodnih pušk, kar je 87 odstotkov prvotnega števila.
Po 18. aprilu je bilo na pokopališču Bautzen pokopanih več kot 1000 vojakov Wehrmachta, Volkssturma in Hitlerjeve mladine. Poleg tega je bilo v Bautznu in okolici ubitih približno 350 civilistov. Uničenih je bilo približno 10 odstotkov hiš in 22 odstotkov stanovanjskega fonda. Uničenih je bilo tudi 18 mostov, 46 malih in 23 velikih podjetij, 35 javnih zgradb.
Napad na Bautzen -Weissenberg velja za zadnjo uspešno operacijo nemških vojakov v drugi svetovni vojni, vendar njen strateški cilj - rešiti Berlin - ni bil dosežen. Po drugi strani pa so se vojakom, ki so sodelovali v njem, in številnim beguncem uspelo prebiti na zahod in niso padle v roke Rdeče armade.
Poveljstvo skupine armad "Center" aprila 1945 ni ustvarilo iluzij o končnem izidu vojne, kar postavlja vprašanje, kakšne motive je vodilo pri načrtovanju tega "dogodka".
Najprej je poskušal civilnega prebivalstva ne prepustiti samemu sebi in mu pomagal pri zahodu.
Drugič, rešiti čim več naših vojakov iz sovjetskega ujetništva.
Poleg tega je poveljstvo skupine armad Center imelo naslednje politične podlage. Glede na nepremostljiva ideološka nasprotja med anglo-ameriškimi zavezniki in ZSSR je bil pričakovan skorajšnji razkol v koaliciji. In za to so bili razlogi. Novi ameriški predsednik H. Truman, ki je nastopil 12. aprila 1945, je bil do Stalina in Sovjetske zveze veliko bolj sovražen kot njegov predhodnik Roosevelt. Truman je načrtoval ekonomsko pomoč Evropi, tudi Nemčiji. Ta politični preobrat je začel takoj po nastopu funkcije, vendar se je postopek zavlekel do leta 1947. Nemško poveljstvo je upalo, da bo v svojih rokah ohranilo protektorat s svojo močno industrijo kot argument za pogajanja z zahodnimi zavezniki.
Drug razlog za odpornost nemških enot so bile vztrajne govorice o "čudežnem orožju", ki je na voljo Nemčiji. 2. maja, dva dni po Hitlerjevi smrti, se je novi zunanji minister grof Lutz Schwerin von Krosig v svojem govoru po radiu obrnil na zahodne zaveznike s ponudbo sodelovanja in opozoril, da bi prihodnja vojna lahko privedla do propada ne samo narodi, ampak tudi vse človeštvo. Rekel je: "Grozno orožje, ki ga v tej vojni niso uspeli uporabiti, se bo v tretji svetovni vojni pokazalo v vsej svoji moči in bo človeštvu prineslo smrt in uničenje." Schwerin von Krosig je nedvoumno namigoval na atomsko bombo. Prvi preskus atomskega orožja je bil v Los Alamosu v Novi Mehiki dva meseca in pol pozneje, 16. julija 1945. Kako je Doenitzova vlada vedela, da atomsko orožje ni le teorija? Kako daleč so v resnici prišli nemški znanstveniki? To je ena od nerazrešenih skrivnosti druge svetovne vojne.
