Vojaška kampanja leta 1942 za sovjetsko poveljstvo se je izkazala za nič manj katastrofalno kot nazadovanje leta 1941. Po uspešni sovjetski proti ofenzivi pozimi 1941/42 v bližini Moskve so nemške čete odgnali nazaj na območje Ržev, vendar je grožnja Moskvi še vedno ostala. Poskusi sovjetske ofenzive na drugih področjih fronte so imeli delni uspeh in niso privedli do poraza nemških vojsk.
Pomladni neuspeh sovjetskih protinapadov
Da bi oslabili prizadevanja in preusmerili sredstva Nemcev med možno ofenzivo na Moskvo spomladi 1942, so bile načrtovane tri ofenzivne operacije: na polotoku Kerč na Krimu, pri Harkovu in pri Leningradu. Vsi so se končali s popolnim neuspehom in porazom sovjetske vojske. Operacije na Krimu in v bližini Harkova so bile pravočasno povezane in naj bi oslabile sile Nemcev na jugozahodni in južni fronti ter prispevale k sprostitvi Sevastopola.
Operacijo pri Harkovu so pripravljali na pobudo poveljnika fronte Timošenko, Nemci pa so vedeli za njeno pripravo. Nemško poveljstvo je nato načrtovalo operacijo Blau, da bi zavzela naftna polja Kavkaza in Kaspijskega morja, v podporo tej operaciji pa je postavilo nalogo odpraviti sovjetsko polico Barvenkovsky s konvergenčnimi udarci iz Slavjanska in Balakleje (operacija Fridericus). S te police je Timošenkova nameravala vzeti Harkov s kleščami in ga zaseči. Posledično je marca in aprila 1942 v regiji Harkov potekala dirka za pripravo ofenzivnih operacij, usmerjenih drug proti drugemu.
Timošenkova je 12. maja najprej začela ofenzivo, vendar je Kleistova 1. tankovska armada 17. maja zadala razčlenjevalni udarec in do 23. maja je bila celotna sovjetska skupina v "kotlu Barvenkovo".
Nepopravljive izgube sovjetske vojske so znašale približno 300 tisoč ljudi, resne izgube so bile tudi v oborožitvi - 5060 pušk in minometov ter 775 tankov. Po nemških podatkih je bilo zajetih 229 tisoč ljudi, iz obkroža je lahko izstopilo le 27 tisoč ljudi.
Na Krimu so Nemci, nasprotno, prvi začeli ofenzivo 8. maja, kar je bilo popolno presenečenje za poveljstvo fronte, sovjetske čete pa so bile v enem tednu poražene in pritisnile na Kerč, ki je padel na 15. maj. Ostanki sovjetskih čet so do 18. maja prenehali odpor. Skupne izgube sovjetskih čet na polotoku Kerč so znašale približno 180 tisoč ljudi, ki so bili ubiti in ujeti, pa tudi 1133 pušk in 258 tankov. Približno 120 tisoč vojakov je bilo evakuiranih na Tamanski polotok.
Po porazu na Kerškem polotoku je bila usoda Sevastopola vnaprej sklenjena, po 250 dneh junaške obrambe pa je padla 2. julija. Zaradi evakuacije le višjega poveljniškega osebja je bilo po arhivskih podatkih v Sevastopolju vrženih 79 tisoč vojakov, od katerih so bili številni ujeti.
Neuspešne sovjetske operacije na jugu so privedle do izgube več kot pol milijona osebja, precejšnjega števila težke opreme in resnega oslabitve jugozahodne in južne fronte, kar je nemškemu poveljstvu olajšalo izvajanje vnaprej načrtovanih Blau za strateško ofenzivo na naftna polja Kavkaza in ustvaril predpogoje za izhod v Stalingrad in na Volgo.
V bližini Leningrada se je neuspešno končala tudi ljubljanska operacija odblokiranja mesta, ki se je začela januarja, 2. udarna armada pod poveljstvom generala Vlasova je padla v "kotel". Poskusi pobega so bili neuspešni in 24. junija je prenehal obstajati, nepopravljive izgube so znašale več kot 40 tisoč borcev.
Napake v izračunu sovjetskega poveljstva
Sovjetsko poveljstvo je menilo, da bo nemška ofenziva leta 1942 na Moskvo, in koncentriralo glavne sile v tej smeri. Poleg tega so Nemci uspešno izvedli operacijo Kremlj zaradi dezinformacij o pripravi ofenzive na Moskvo in lažnem prenosu svojih rezerv v to smer. Nemške skupine so bile močno okrepljene s svežimi motoriziranimi in tankovskimi divizijami, novimi 75-milimetrskimi protitankovskimi puškami ter tanki T-3 in T-4 z dolgocevnimi puškami.
Iz podatkov, pridobljenih v nemškem letalu, ki je bilo 19. junija sestreljeno nad sovjetskimi položaji, v katerem je bil nemški štabni častnik z dokumenti o eni od stopenj operacije Blau, ni bilo mogoče sklepati. Sovjetsko poveljstvo je domnevalo, da je ofenziva na Voronež priprava na ofenzivo na Moskvo, saj je iz Voroneža mogoče napredovati proti severu proti Moskvi in južno proti Rostovu in Stalingradu.
Hitler se je odločil, da ne bo napadel Moskve, ampak je odhitel na jug in Kavkaz, kar je imelo svojo logiko. Nemška vojska ni imela dovolj goriva in je potrebovala kavkaško nafto, saj so bile nemške zaloge nafte praktično izčrpane, njena zaveznica Romunija pa je ni imela dovolj za oskrbo večmilijonske nemške vojske.
Operacija Blau
Operacija Blau je bila večstopenjska in je predvidevala ofenzivo na širokem področju fronte od Taganroga preko Rostova in Harkova do Kurska. Predvideno za poraz in uničenje sovjetskih vojsk treh front: Bryansk, jugozahodne in južne. Zamuda nemških vojakov na Krimu in v bližini Harkova je le za nekaj tednov premaknila začetek operacije.
Za reševanje nalog operacije sta bili oblikovani dve vojaški skupini: južna armadska skupina "A" pod poveljstvom generala feldmaršala Liszta, ki je vključevala 17. poljsko in 1. tankovsko vojsko, in severna skupina "B" pod vodstvom poveljstvo generala feldmaršala von Boce v okviru 4. tankovske, 2. in 6. poljske armade. V operaciji so sodelovale tudi 8. italijanska, 4. romunska in 2. madžarska vojska.
Močni tankovski zagozdi naj bi prebili in likvidirali Brjansko fronto, obkrožili in uničili sovražnikove sile, nato pa zajeli Voronež in vse mobilne sile obrnili proti jugu ob desnem bregu reke Don v hrbet vojakov jugozahodnega in južnega fronta v da bi obkrožili sovjetske čete v velikem ovinku Dona z nadaljnjim razvojem uspeha v smeri Stalingrada in Kavkaza, ki pokriva levi bok nemških čet ob reki Don. Zavzem mesta ni bil namenjen: približati se mu je bilo treba na daljavo učinkovitega topniškega ognja, da bi ga izključili kot transportno vozlišče in center za proizvodnjo streliva in orožja. Na zadnji stopnji zaseg Rostova na Donu in napredek mobilnih povezav do naftnih polj Maikop, Grozny in Baku.
Hitler je 1. julija podpisal tudi Direktivo št. 43, ki je odredila zaseg Anape in Novorosijska z amfibijskim napadom in naprej ob obali Črnega morja do Tuapse ter po severnih pobočjih Kavkaza do naftnih polj Maikop.
Začetek nemške ofenzive
Nemška ofenziva se je začela 28. junija, 4. tankovska in 2. nemška vojska sta v operativni prostor vstopili iz regije Kursk. Prebili so fronto in na stičišču Bryansk in jugozahodne fronte je nastala vrzel okoli 200 km vzdolž fronte in 150 km v globino, skozi katero so nemški tanki zasedli celotno regijo Kursk in odhiteli v Voronež.
Sovjetsko poveljstvo je to sprejelo kot začetek ofenzive na Moskvo skozi Voronež in na srečanje poslalo dva tankovska korpusa. Med Kurskom in Voronežem pri Gorodišču so sovjetske tankovske formacije naletele na močan protitankovski topniški ogenj, nemški tanki pa so jih napadli s bokov in zadaj. Po tej bitki je tankovski korpus prenehal obstajati in odprla se je cesta proti Voronežu.
V napad je 30. junija šla tudi 6. armija Paulus, južno od Voroneža, ki jo je na levem boku podpirala 2. madžarska armada, na desnem pa 1. tankovska armada. Paulusova vojska je hitro dosegla Ostrogožsk in ogrozila hrbet jugozahodne in južne fronte.
Do 3. julija so nemški tankerji vdrli v Voronež, zajeli prehode Don in ga prečkali. Do 6. julija so Nemci zajeli desni breg Voroneža in začeli so se trdovratni boji za mesto. Nemcem ni uspelo zavzeti celotnega mesta. Hitler se je odločil, da ga bo 2. armada vseeno vzela, in 9. julija je poslal 4. tankovsko armado na jug, da obkroži sovjetske vojske v ovinku Don. Sile za zavzemanje Voroneža niso bile dovolj, 2. armada in del 2. madžarske vojske pa so bili dolgo časa okovani v regiji Voronež in se niso mogli premakniti proti jugu.
V začetku julija je med boki jugozahodne in južne fronte nastala več deset kilometrov velika vrzel, ki je ni bilo nikomur treba zapreti. Nemško poveljstvo je sem vrglo mobilne enote in si prizadevalo obkrožiti in uničiti glavne sile jugozahodne fronte ter jim preprečiti umik na vzhod. V te namene je skupina armade B s severa iz Voronježa napredovala s silami 4. tankovske in 6. armade, z južne strani iz regije Slavyansk pa je skupina armad A napredovala s silami 1. tankovske vojske splošna smer proti Millerovu.
Štab je 6. julija ukazal, naj umakne čete jugozahodne fronte in se utrdi na progi Novaya Kalitva-Chuprinin, toda čete fronte se niso mogle izogniti udarcu tankov. Čete, ki so prešle v obrambo na južnem bregu reke Chernaya Kalitva, niso zdržale udarca in so bile preprosto pometene. Obramba jugozahodne fronte je propadla in nemške čete, ki niso imele nobenega upora, so krenile proti stepi proti vzhodu.
V povezavi z zapletanjem razmer 7. julija je bila ustanovljena in okrepljena Voronješka fronta, čete Jugozahodne fronte so dobile dovoljenje za umik iz Doncev na Don, da bi se izognile obkrožanju. 12. julija je bila iz ostankov jugozahodne fronte ustvarjena Stalingradska fronta, ki so jo okrepile tri rezervne vojske - 62., 63. in 64., Stalingrad pa so prenesli na vojno stanje. Če bi Nemci prečkali Volgo, bi bila država posekana, izgubila bi kavkaško nafto, grožnja pa bi visela nad zalogami iz Lend-Lease skozi Perzijo.
Da bi odpravil paniko na fronti, je Stalin 8. julija izdal znani ukaz št. 227 z naslovom "Niti korak nazaj". Z vsako vojsko so bili ustvarjeni posebni odredi, ki so izključili umik brez ukaza.
"Kotel" pri Millerovu
7. julija so tankerji Paulusove vojske prečkali reko Chornaya Kalitva in do konca 11. julija dosegli območje Kantemirovka, napredne formacije 4. tankovske vojske, ki so se gibale po Donu, pa so vstopile na območje Rossosh. Na kmetiji Vodyanoy sta se združili skupini vojsk A in B, ki sta se gibali drug proti drugemu, in 15. julija zaprli obkrožilni obroč na območju Millerovo okoli treh vojsk jugozahodne fronte. Razdalja med zunanjim in notranjim obročem je bila zanemarljiva, kar je omogočilo, da se je del vojakov brez težkega orožja prebil iz obkroža.
Obkrožanja se je izkazalo za približno 40 tisoč, fronta pa je izgubila skoraj vse težko orožje, ki ga je uspelo umakniti iz Harkova. Sovjetska fronta v južni smeri se je dejansko zrušila in obstajala je resna grožnja, da se bodo Nemci prebili do Stalingrada, Volge in kavkaške nafte. Zaradi poraza v ovinku Dona je Stalin razrešil Timošenko, general Gordov pa je bil imenovan za poveljnika Stalingradske fronte. V teh katastrofalnih razmerah je Stavka ukazala poveljniku Južne fronte Malinovskemu, naj umakne čete onkraj Dona v spodnjem toku.
Pojdite proti jugu do Rostova na Donu
Po uspehu pri Voronežu in v ovinku Dona se Hitler odloči, da obkroži in uniči sile južne fronte v spodnjem toku Dona, za kar ukaže 4. tankovski armadi in 40. tankovskemu korpusu, naj ustavijo ofenzivo na Stalingrad in se premaknite proti jugu, da se pridružite 1. tankovski vojski, ki je napredovala na Rostovu na Donu, in 6. armada Paulus naj bi nadaljevala ofenzivo proti Volgi. Nemci so povečali tempo ofenzive, ne da bi naleteli na resen odpor na stepskem območju, posamezne trdnjave, škatle in tanke, izkopane v zemljo, so hitro obšli in nato uničili, ostanki raztresenih sovjetskih enot so se umaknili na vzhod.
Do 18. julija je 40. tankovski korpus, ki je v treh dneh prevozil najmanj dvesto kilometrov, dosegel spodnji tok Dona in zavzel pomembno železniško križišče Morozovsk. Nad vrati Kavkaza-Rostov-na-Donu je pretila grožnja padca: 17. armada je napredovala z juga, 1. tankovska armada s severa, 4. tankovska vojska pa se je pripravljala prečkati Don in vstopiti mesto z vzhoda. Tankovske formacije so 23. julija prišle do mostov čez Don in na ta dan je mesto padlo.
Pohod na Kavkaz in preboj na Volgo
S padcem Rostova na Donu je Hitler menil, da je Rdeča armada tik pred dokončnim porazom, in izdal Direktivo št. 45, ki je za vojsko postavila bolj ambiciozne naloge. Torej naj bi 6. armada zavzela Stalingrad in po njenem zavzetju vse motorizirane enote poslala na jug in razvila ofenzivo vzdolž Volge do Astrahana in naprej do Kaspijskega morja. 1. in 4. tankovska vojska sta se morali preseliti na naftni polji Maikop in Grozny, 17. vojska pa naj bi zasedla vzhodno obalo Črnega morja in zavzela Batumi.
Hkrati je bila enajsta Mansteinova armada, ki je zavzela Krim, poslana v regijo Leningrad, tankovske divizije SS "Leibstandart" in "Velika Nemčija" pa v Francijo. Namesto odhajajočih formacij na bokih Stalingradske fronte so bile uvedene madžarska, italijanska in romunska vojska.
Stalingrad naj bi napadla 6. Paulusova armada z ovinka Don in eden od tankovskih korpusov 4. tankovske armade, ki jih je Hitler napotil in poslal nazaj na sever, da bi pospešil operacijo zavzema mesta.
Ob zori 21. avgusta so pehotne enote v ovinku Don prešle reko na jurišnih čolnih, zavzele mostišče na vzhodnem bregu, zgradile pontonske mostove, dan pozneje pa se je 16. tenkovska divizija po njih premaknila do Stalingrada, ki je bil le 65 km stran. Konec dneva, 23. avgusta, je napredni tankovski bataljon, na poti katerega so bile le junaško mrtve protiletalske strelke, ki so v enem dnevu premagale razdaljo od Dona do Volge, dosegel desni breg Volgi severno od Stalingrada, ki je prekinil vse komunikacije. Nato je bilo za oskrbo obleganega Stalingrada treba zgraditi rockado železnico vzdolž levega brega Volge. Hkrati so nemški vojaki ene od enot gorske puške dvignili nacistično zastavo na Elbrusu, najvišjem vrhu Kavkaza.
Na sončno in oblačno nedeljo, 23. avgusta, je nemško letalstvo na vzhodni fronti izvedlo najmočnejši napad s preprogo, ki je bombardirala mesto na počitnicah Stalingraderjev. Pretvorili so ga v pravi pekel in skoraj popolnoma uničili, od 600 tisoč civilistov in beguncev je umrlo približno 40 tisoč ljudi. Od tega trenutka se je začela junaška obramba obleganega Stalingrada, ki se je končala z nesrečo Nemcev na Volgi.
Nemške čete so bile na meji svojih moči in zmogljivosti, saj so se soočile z močnim in nepričakovanim odporom sovjetskih čet, ki niso panično pobegnile pred nadrejenim sovražnikom, ampak so ga ustavile in ga zadržale. Hitler je zahteval napad na Kavkaz in Kaspijsko morje, za kar nemška vojska že ni imela moči. Komunikacije, dolge več sto kilometrov ter organizacijska in ideološka šibkost romunskih, italijanskih in madžarskih čet, ki so pokrivale nemški hrbet in boke, ki so bile znane nemškim in sovjetskim poveljnikom, so naredile pustolovsko operacijo za zavzetje Stalingrada in Kavkaza.
Rdeča armada, ki se je na številnih področjih fronte spopadla z italijanskimi, romunskimi in madžarskimi zavezniki Nemcev, jih je vrgla nazaj in zasegla številna mostobrana, ki so imela odločilno vlogo v sovjetski protiofanzivi. Vrhovno poveljstvo Rdeče armade se je postopoma okrevalo po šoku katastrofalnih porazov spomladi in poleti 1942 in se pripravljalo, da bo Nemcem pri Stalingradu zadalo močan udarec.
