Leta 1940 so britanski inženirji iz oddelka za naftno vojskovanje, Lagonda in drugi delali na projektih za družino samohodnih ognjemetov Cockatrice. Dva modela takšne opreme sta šla v serijo, čete pa so jih uporabile za zaščito letalnic pred morebitnim napadom. Avtorji projektov so se do konca leta odločili, da bodo obstoječi razvoj in zamisli uporabili pri novih projektih vozil na lastni pogon s povečanimi značilnostmi gibljivosti. Prvi uspešen primer te tehnike so poimenovali Ronson.
Eden glavnih problemov z ognjemetami Cockatrice je bila pomanjkanje mobilnosti. Podvozje tovornjakov ni imelo previsokih zmogljivosti za tek, kar se je poslabšalo zaradi velike mase oklepa in posebne opreme. Med preskusi so takšne tehnične lastnosti celo povzročile nesrečo z uničenjem nekaterih struktur. Zaradi tega se je konec leta 1940 začel razvoj samohodnega ognjemetnika Basilisk, ki naj bi ga odlikovala povečana mobilnost. Po nekaterih poročilih je ta projekt dosegel stopnjo preizkušanja prototipa, a vojske ni zanimal. Delo v smeri izboljšanja tehnologije se je nadaljevalo.
Sprednji del Ronson bacača plamena s cevjo za metanje ognja. Fotografija UK War Office / Iwm.org.uk
Glavni izvajalec del pri novih projektih je bil oddelek za oljno vojno, ki je bil odgovoren za izdelavo vsega ognjemetnega in zažigalnega orožja za britansko vojsko. Pomembno vlogo pri ustvarjanju in razvoju tehnologije je imel vodja avtomobilske družbe Lagonda Reiginald P. Fraser. Poleg tega so bili pri delu vključeni udeleženci prejšnjih projektov Neville Shute Norway in poročnik John Cook. Tako je terensko vozilo za metanje ognja dejansko razvila ista oblikovalska ekipa kot prejšnje bazilike.
Novi projekt samohodnega ognjemeta je prejel delovni naslov Ronsonov plamenomet, pod katerim se je zapisal v zgodovino. Izvor tega imena je še posebej zanimiv. Bojno vozilo je dobilo ime po znanem ameriškem podjetju, ki je proizvajalo žepne vžigalnike. Takšni izdelki so bili v Veliki Britaniji zelo priljubljeni, kar je privedlo do pojava prvotnega imena projekta. Omeniti velja, da so podobno načelo imenovalne tehnologije ljubili v tujini: vse ameriške samohodne metače plamena so neuradno imenovali Zippo - tudi v čast slavnih vžigalnikov.
Glavni problem pri prejšnjih ognjemetah PWD in Lagonda je bilo pomanjkanje mobilnosti, povezano s kolesnimi šasijami tovornjakov. Nova različica takšne tehnike naj bi temeljila na obstoječem vzorcu z zahtevanimi značilnostmi. Na podlagi rezultatov analize obstoječih oklepnih vozil z gosenicami, ki so v serijski proizvodnji in jih uporablja vojska, je bil oklepni transporter Universal Carrier izbran za nosilca posodobljenega ognjemeta.
Oklopni transporter Universal Carrier je začel s proizvodnjo sredi tridesetih let in je postal najmasivnejša oprema britanske vojske. Takšni stroji so že obvladali številne nove specialitete in so bili izdelani v več modifikacijah za tak ali drugačen namen. Zdaj je bilo predlagano, da se seznam sprememb dopolni s samohodnim ognjem. Izkušnje iz prejšnjih projektov so pokazale, da namestitev nove opreme na podvozje z gosenicami ni pretirano težka naloga.
Oklopni transporter je imel zaradi posebnosti postavitve prepoznaven videz. Karoserija vozila je bila izdelana iz oklepnih plošč debeline do 10 mm, ki so posadko zaščitile pred naboji in šrapneli. Čelni del trupa je imel zmanjšano višino, za njim je bil nadzorni prostor z ukrivljeno čelno ploščo, opremljeno z loputami za pregled. Trup je imel razvite blatnike z navpičnimi stranicami. Osrednji predel trupa je bil predan vojaškemu prostoru. Na sredini, med obema volumnoma za pristanek, je bilo ohišje elektrarne. Značilnost univerzalnega nosilca je bila njegova majhnost in teža. Dolžina oklepnega transporterja je bila 3, 65 m, širina - 2 m, višina - manj kot 1, 6 m. Bojna teža, odvisno od konfiguracije, do 3, 5-3, 7 ton.
Oklopni transporter Universal Carrier, ki sodeluje pri vojaško-zgodovinski obnovi. Fotografija Wikimedia Commons
Oklopna vozila so bila opremljena z bencinskimi motorji z zmogljivostjo najmanj 85 KM. S pomočjo mehanskega menjalnika je motor prenašal navor do pogonskih koles zadnjega položaja. Vodilna kolesa propelerja so bila nameščena v sprednjem delu telesa. Na vsaki strani avtomobila so bila tri cestna kolesa. Sprednji dve sta bili nameščeni na vzmetni podstavni voziček. Tretji je bil s podobnim amortizerjem pritrjen na lastno tehtnico.
V konfiguraciji oklepnega vozila je univerzalni nosilec nosil eno mitraljez BREN ali eno protitankovsko puško Boys. Z avtomobilom sta vozila voznik in njegov pomočnik, ki je bil tudi strelec. Majhen oddelek za čete je lahko namestil največ 3-4 vojake z orožjem. V variantah specializirane opreme bi lahko prostor za čete uporabili za namestitev določenih sistemov. Kljub omejeni zmogljivosti in dvižni zmogljivosti se je stroj dobro obnesel in je bil proizveden v velikih količinah. Britanska in tuja podjetja so skupaj zgradila več kot 110 tisoč enot takšne opreme.
Razširjen in obvladan oklepni transporter je zanimal avtorje projekta "Ronson". Kmalu je nastal izgled obetavnega oklepnega vozila, ki je pomenilo nekaj manjših sprememb obstoječe opreme. Pravzaprav naj bi osnovni oklepnik izgubil več obstoječih delov in prejel nabor nove opreme. Da bi znižali stroške proizvodnje in delovanja, je novi projekt OSI pomenil največjo poenostavitev zasnove novih enot.
Razvijalci novega projekta so se odločili, da bi lahko samohodni bacač ognja novega tipa brez strojnice. Posledično je bil mitraljez BREN odstranjen s čelnega ohišja univerzalnega nosilca, prazna luknja pa je bila pokrita z loputo. Zdaj je bilo na strelčevem delovnem mestu le še topniški top. Kljub temu zasnova stroja ni izključevala možnosti namestitve mitraljeza na druge nosilce.
Na zigomatičnem listu trupa je bilo pred strelčevim mestom stojalo za pritrditev požarne cevi, ki je bila hkrati del cevi za dovod ognjene mešanice. Na vrhu te cevi je bil tečaj, ki je omogočal usmerjanje cevi v dveh ravninah. Slednji je bil cev z nastavkom na gobcu. Na zadnji strani so bile nanjo priključene cevi za dovod gorljive tekočine, prožne cevi in kabli. Vsi elementi sistema so bili pokriti z valjastim ohišjem z luknjami na končnih pokrovih. Predlagano je bilo orožje usmeriti ročno in ga držati za zadnjico. Za nadzor ognja je bil ročni bojni ventil, ki je strelcu omogočil samostojno spreminjanje trajanja "salve". Nizka lokacija pištole in nizka višina stranic trupa naj bi strelcu zagotavljala sprejemljivo udobje.
Cev, ki je služila kot nosilec za cev, se je na dnu zigomatične pločevine upognila in šla na levo stran trupa. Nanjo je bila pritrjena z več sponkami. V zadnjem delu avtomobila se je cev spet upognila in se povezala s rezervoarji za shranjevanje ognjene mešanice. Namestitev cevi in njenih pritrdilnih elementov ni zahtevala bistvenih sprememb karoserije. Pravzaprav je bilo treba izvrtati le nekaj lukenj za vijake.
Splošen pogled na samohodni ogenj. Fotografija Canadiansoldiers.com
Predlagano je bilo, da se ogenj prenaša v več kovinskih rezervoarjih, nameščenih znotraj in zunaj telesa. V nekdanji oddelek za čete sta bila postavljena dva zabojnika za "strelivo", po enega v vsaki polovici. Še dva takšna rezervoarja sta bila nameščena za krmenim listom na dodatni okvir. Vsi rezervoarji za požarno mešanico so bili povezani s cevmi v skupni sistem. Preko enega od priključkov je bil sistem rezervoarja povezan s stransko cevjo, ki vodi do požarne cevi. V prosti prostor trupa so bile nameščene tudi jeklenke za stisnjen plin, ki se uporabljajo za metanje vnetljive tekočine.
Strelni mehanizem "Ronson", ki je bil predlagan za namestitev na serijski oklepnik Universal Carrier, je bil rahlo spremenjen sistem, izposojen iz prejšnjih projektov. Posledično so splošne značilnosti orožja ostale enake. Tlak v plinskih jeklenkah je omogočil pošiljanje ognjene mešanice na razdaljo do 100 jardov (91 m), medtem ko je nastala bakla imela širino do nekaj metrov. Nosilec ognja je omogočil napad na cilje v širokem sektorju sprednje poloble, pa tudi dvig topa na sorazmerno velike kote višine, s čimer se je povečal doseg metanja.
Konec leta 1940 ali v začetku leta 1941 je prototip oklepnega oklepnega vozila Ronson odšel na preizkuse, med katerimi je bilo načrtovano ugotoviti pravilnost in izvedljivost glavnih zamisli projekta. Testi so pokazali, da se novi vzorec po svojih bojnih lastnostih skoraj ni razlikoval od prejšnjih sistemov družine Cockatrice. Edina pomanjkljivost v primerjavi s prejšnjo tehniko je bila zmanjšana prostornina rezervoarjev za mešanico ognja. Prejšnji samohodni metači ognja so lahko nosili najmanj 2 toni vnetljive tekočine, nosilnost goseničnega podvozja pa ni presegala 500-550 kg, vključno z elementi ognjemeta. Hkrati so bile mobilnosti pomembne prednosti. Serijsko podvozje z gosenicami je omogočalo premikanje po cestah in po grobem terenu, zaradi česar je bilo mogoče novo opremo uporabljati ne le zadaj, ampak tudi spredaj.
Po potrditvi konstrukcijskih značilnosti je bil najnovejši samohodni bacač plamena potencialnemu kupcu ponujen v osebi britanske vojske. Strokovnjaki vojaškega oddelka so se seznanili s predstavljenim prototipom, vendar zanj niso pokazali zanimanja. Značilnosti prvotnega oklepnega vozila so bile nezadostne in nesprejemljive za uporabo v četah. Eden glavnih razlogov za zavrnitev je bila nezadostna raven zaščite in varnosti opreme za posadko. Neprebojni oklep trupa ni mogel zagotoviti zanesljive zaščite rezervoarjev z vnetljivo tekočino. Dodatna tveganja so bila povezana s pomanjkanjem strehe trupa in odprto namestitvijo dveh krmnih tankov. Prav tako je bila nepravilna postavitev pištole na navpični nosilec, saj strelec ni mogel nadzorovati orožja, medtem ko je bil pod zaščito trupa.
Zaradi dvoumnega razmerja značilnosti samohodni ročni ogenj Ronson ni mogel zanimati vojske in vstopiti v službo britanske vojske. Hkrati je vojska podala nasprotni predlog glede nadaljnjega razvoja sistemov za metanje ognja. Po mnenju vojaških strokovnjakov je ogenj, ki sta ga zasnovala PWD in R. P. Frazier je pokazal sprejemljivo zmogljivost, vendar je potreboval drug medij. Cank Churchill je bil priporočljiv kot uspešnejša in priročnejša platforma za postavitev takšnega orožja. Tako oklepno vozilo je imelo veliko močnejšo rezervacijo, kar bi lahko zmanjšalo tveganje za posadko in opremo. Marca 1942 je bil predstavljen prvi prototip tanka Churchill Mk II z dvema čelnima smernima bacačema plamena tipa Ronson. Nato je bil projekt preoblikovan, tako da je nastalo slavno bojno vozilo Churchill Oke. Tudi kasneje je razvoj tankovskih ognjemetanov privedel do projekta Churchill Crocodile.
Kar se tiče samohodnega ognjemeta, ki temelji na serijskem oklepnem transporterju, je to vozilo izgubilo svojo prihodnost v okviru ponovne oborožitve britanske vojske. Vendar ob upoštevanju posebnosti trenutnega stanja prototip takšne opreme ni bil poslan v demontažo. Tako je marca 42. potekala demonstracija sodobnega orožja za metanje ognja z oddelka za naftno vojskovanje, med katerim je bil skupaj z drugimi vzorci orožja in opreme predstavljen prototip Ronsonskega ognjemeta. Malo je verjetno, da so razvijalci upali, da bo vojska premislila o svoji odločitvi, a tudi brezupno oklepno vozilo bi lahko služilo kot "dekoracija" in ustvarilo videz obstoja več projektov.
Muzejski vzorec serijskega stroja Wasp II. Fotografija Wikimedia Commons
Zanimivo dejstvo je, da si je vojska do takrat premislila o možnostih samohodnih vozil z orožjem za metanje ognja. Sedaj je bilo odločeno, da se v uporabo ne uporabijo le tanki za ognjemet z močnim oklepom, ampak tudi lahka vozila, kot je bil prej zavrnjeni Ronson -ov plamenik. Kljub temu bi bilo treba tehniko izboljšati ob upoštevanju ugotovljenih pomanjkljivosti. Vojska je menila, da so negativne značilnosti obstoječega projekta odprta lokacija posod za požarno mešanico, vključno s tistimi, ki so povezane z nezadostno višino trupa in pomanjkanjem strehe. Prav tako je bilo treba spremeniti zasnovo ognjemeta, tako da bi lahko strelec deloval pod zaščito oklepnega telesa in ne bil izpostavljen nepotrebnemu tveganju.
Oblikovalci OSI in sorodnih organizacij so v najkrajšem možnem času razvili novo različico projekta Ronson, spremenjeno v skladu z željami naročnika. Tak stroj je popolnoma ustrezal vojski in je bil dan v uporabo pod oznako Wasp Mk I. Kmalu se je v interesu britanske vojske začela serijska proizvodnja samohodnih metalcev ognja. Kasneje so se nekatere tuje države začele zanimati za to tehniko.
Ronsonov samohodni plamenomet v prvotni različici ni mogel zanimati vojske zaradi prisotnosti številnih značilnih pomanjkljivosti. Kljub temu so po reviziji vozilo dali v uporabo in pomagali povečati ognjeno moč pehotnih enot. Prva različica projekta, ki je imela nezadostne lastnosti, ni bila več potrebna. Vendar obstaja razlog za domnevo, da ta razvoj ni pozabljen. Obstajajo podatki o izdelavi številnih "poenostavljenih" strojev za os, po zasnovi podobnih prvemu prototipu "Ronsona". Takšno opremo, ki so jo odlikovali nižji stroški in zapletenost proizvodnje, so uporabljali kot stroje za usposabljanje šolarjev in strelcev.
Kot linearna tehnika za krepitev bojnih enot je bila predlagana uporaba serijskih metalcev ognja iz družine Wasp. Ti vzorci so imeli minimalne razlike od osnovnega Ronsonovega ognjemeta, vendar so še vedno predstavljali novo tehniko izboljšanega modela z višjimi lastnostmi. Zato jih je treba obravnavati v ločenem članku.
