Velika bitka pri Kursku se je začela pred 70 leti. Bitka pri Kurski izboklini je ena najpomembnejših bitk druge svetovne vojne glede na obseg, sile in sredstva, napetost, rezultate in vojaško-strateške posledice. Velika bitka pri Kursku je trajala 50 neverjetno težkih dni in noči (5. julij - 23. avgust 1943). V sovjetskem in ruskem zgodovinopisju je običajno, da se ta bitka razdeli na dve stopnji in tri operacije: obrambna stopnja - obrambna operacija Kursk (od 5. do 12. julija); ofenzive - ofenzivne operacije Oryol (12. julij - 18. avgust) in Belgorod -Harkov (3. - 23. avgust). Nemci so ofenzivni del operacije imenovali "Citadel". V tej veliki bitki iz ZSSR in Nemčije je sodelovalo približno 2, 2 milijona ljudi, približno 7, 7 tisoč tankov, samohodnih in jurišnih pušk, več kot 29 tisoč pušk in minometov (z rezervo več kot 35 tisoč), več kot 4 tisoč bojnih letal.
V zimskem času 1942-1943. ofenzivo Rdeče armade in prisilni umik sovjetskih čet med obrambno operacijo v Harkovu leta 1943, t.i. Kurska polica. Kurska izboklina, ki gleda proti zahodu, je bila široka do 200 km in globoka do 150 km. V času od aprila do junija 1943 je na vzhodni fronti prišlo do operativne prekinitve med sovjetsko in nemško oboroženo silo, ki se je intenzivno pripravljala na poletno kampanjo, ki naj bi postala odločilna v tej vojni.
Sile Srednje in Voronješke fronte so bile nameščene na kurskem robu in ogrožale boke in hrbet nemških vojaških skupin "Center" in "Jug". Nemško poveljstvo pa je lahko ustvarilo močne udarne skupine na mostovih Oryol in Belgorod-Kharkov in lahko napadlo sovjetske čete, ki so branile v regiji Kursk, z boka, jih obkrožilo in uničilo.
Načrti in sile strank
Nemčija. Spomladi 1943, ko so bile sile nasprotnikov izčrpane in je prišlo do odmrzovanja, ki je izničilo možnost hitre ofenzive, je bil čas za pripravo načrtov za poletno kampanjo. Kljub porazu v bitki pri Stalingradu in bitki pri Kavkazu je Wehrmacht ohranil svojo ofenzivno moč in je bil zelo nevaren sovražnik, ki se je želel maščevati. Poleg tega je nemško poveljstvo izvedlo številne mobilizacijske ukrepe in do začetka poletne kampanje leta 1943 se je število Wehrmachta v primerjavi s številom vojakov na začetku poletne kampanje leta 1942 povečalo. Na vzhodni fronti je bilo brez upoštevanja sil SS in letalskih sil 3,1 milijona ljudi, skoraj enako kot v Wehrmachtu na začetku pohoda na vzhod 22. junija 1941 - 3,2 milijona ljudi. Po številu formacij je Wehrmacht po vzoru 1943 presegel nemške oborožene sile v obdobju 1941.
Za nemško poveljstvo sta bila za razliko od sovjetskega čakalna strategija in čista obramba nesprejemljivi. Moskva si je lahko privoščila čakanje z resnimi ofenzivnimi operacijami, čas se je igral na to - moč oboroženih sil je rasla, podjetja, evakuirana na vzhod, so začela delovati s polno močjo (celo povečala so proizvodnjo v primerjavi s predvojno raven), partizanska vojne v nemškem zaledju so se širile. Verjetnost izkrcanja zavezniških vojsk v zahodni Evropi in odprtja druge fronte je rasla. Poleg tega na vzhodni fronti, ki se je raztezala od Arktičnega oceana do Črnega morja, ni bilo mogoče ustvariti trdne obrambe. Zlasti je bila skupina armad Jug prisiljena braniti s 32 divizijami fronto, dolgo do 760 km - od Taganroga na Črnem morju do regije Sumy. Ravnotežje sil je sovjetskim četam omogočilo, da so se sovražniki omejili samo na obrambo, da izvajajo ofenzivne operacije na različnih področjih vzhodne fronte, pri čemer so koncentrirali največje število sil in sredstev ter pobrali rezerve. Nemška vojska se ni mogla držati le obrambe, to je bila pot do poraza. Le mobilna vojna je s preboji frontne črte, z dostopom do bokov in zadaj sovjetske vojske, omogočila upanje na strateško prelomnico v vojni. Velik uspeh na vzhodni fronti je omogočil upanje, če ne na zmago v vojni, pa na zadovoljivo politično rešitev.
13. marca 1943 je Adolf Hitler podpisal operativni ukaz št. 5, kjer je zadal nalogo, da prepreči napredovanje sovjetske vojske in "vsiliti svojo voljo vsaj enemu od sektorjev fronte". Na drugih področjih fronte se naloga čet zmanjša na krvavitev napredujočih sovražnih sil na vnaprej ustvarjenih obrambnih črtah. Tako je bila strategija Wehrmachta izbrana marca 1943. Ostalo je še določiti, kje udariti. Kurski vrh se je pojavil hkrati, marca 1943, med nemško protiofanzivo. Zato je Hitler v vrstnem redu št. 5 zahteval, naj se na kursko obrobje nanesejo konvergentni napadi in želi uničiti sovjetske čete, ki se nahajajo na njem. Vendar so marca 1943 nemške čete na tej smeri v prejšnjih bitkah znatno oslabile, zato je bilo treba načrt za udar na Kursk izrazito odložiti za nedoločen čas.
Hitler je 15. aprila podpisal operativni ukaz št. 6. Operacija Citadela se je načrtovala, ko bodo vremenske razmere to dopuščale. Skupina armadov Jug naj bi udarila s črte Tomarovka-Belgorod, prebila sovjetsko fronto na liniji Prilepy-Oboyan, se povezala pri Kursku in vzhodno od nje s formacijami skupine Center amiy. Skupina armad Center je udarila s črte Trosno - območje južno od Maloarkhangelska. Njegove enote naj bi prebile fronto v sektorju Fatezh - Veretenovo in osredotočile največja prizadevanja na vzhodni bok. Povežite se s skupino armad Jug v regiji Kursk in vzhodno od nje. Čete med udarnimi skupinami, na zahodni strani Kurskega polja, sile 2. armade, naj bi organizirale lokalne napade, in ko so se sovjetske čete umaknile, so z vso močjo takoj prešle v ofenzivo. Načrt je bil precej preprost in jasen. Želeli so odrezati Kursko polico s konvergentnimi udarci s severa in juga - 4. dan naj bi jo obkrožili in nato uničili sovjetske čete na njej (Voronež in osrednja fronta). To je omogočilo ustvarjanje velike vrzeli na sovjetski fronti in prestrezanje strateške pobude. Na območju Orel je glavno udarno silo predstavljala 9. armada, na območju Belgoroda - 4. tankovska armada in delovna skupina Kempf. Operaciji Citadela je sledila operacija Panter - udarec v hrbet jugozahodne fronte, ofenziva v smeri severovzhodne države, da bi dosegla globok hrbet osrednje skupine Rdeče armade in ustvarila grožnjo Moskvi.
Začetek operacije je bil predviden sredi maja 1943. Poveljnik skupine armadov Jug, generalmaršal Erich von Manstein, je menil, da je treba udariti čim prej in preprečiti sovjetsko ofenzivo na Donbas. Podprl ga je tudi poveljnik skupine armad Center, generalmaršal general Gunter Hans von Kluge. Toda vsi nemški poveljniki niso delili njegovega stališča. Walter Model, poveljnik 9. armade, je imel v očeh Fuehrerja veliko avtoriteto in 3. maja je pripravil poročilo, v katerem je izrazil dvom o možnosti uspešnega izvajanja operacije Citadela, če se bo ta začela sredi maja. Osnova njegovega skeptičnega odnosa so bili obveščevalni podatki o obrambnem potencialu nasprotujoče si 9. armade osrednje fronte. Sovjetsko poveljstvo je pripravilo globoko postavljeno in dobro organizirano obrambno linijo, okrepilo svoj topniški in protitankovski potencial. In mehanizirane enote so bile umaknjene s sprednjih položajev in so jih umaknile iz morebitnega sovražnikovega napada.
Poročilo je potekalo 3-4. Maja v Münchnu. Po modelu je imela osrednja fronta pod poveljstvom Konstantina Rokossovskega skoraj dvakrat večjo prednost v številu bojnih enot in opreme nad 9. nemško vojsko. Modelnih 15 pehotnih divizij je imelo polovico manjše od redne pehote; v nekaterih divizijah so bili razpuščeni 3 od 9 rednih pehotnih bataljonov. Artilerijske baterije so imele tri puške namesto štirih, v nekaterih baterijah pa eno ali dve puški. Do 16. maja so imele divizije 9. armade povprečno "bojno moč" (število vojakov, ki so neposredno sodelovale v bitki) 3, 3 tisoč ljudi. Za primerjavo: 8 pehotnih divizij 4. tankovske armade in skupina Kempf je imelo "bojno moč" 6, 3 tisoč ljudi. In pehota je bila potrebna za vdor v obrambne linije sovjetskih čet. Poleg tega je 9. armada imela resne transportne težave. Skupina armadov Jug je po katastrofi v Stalingradu prejela formacije, ki so bile leta 1942 reorganizirane v zaledju. Model je imel predvsem pehotne divizije, ki so bile na fronti od leta 1941 in jih je bilo treba nujno dopolniti.
Modelovo poročilo je imelo močan vtis na A. Hitlerja. Drugi vojaški voditelji niso mogli navesti resnih argumentov proti izračunom poveljnika 9. armade. Zato smo se odločili, da začetek operacije prestavimo za en mesec. Ta Hitlerjeva odločitev bi nato postala ena izmed najbolj kritiziranih nemških generalov, ki so svoje napake potisnili na vrhovnega poveljnika.
Model Otto Moritz Walter (1891 - 1945).
Povedati je treba, da so sovjetske vojske, čeprav je ta zamuda privedla do povečanja udarne moči nemških enot, resno okrepljene. Razmerje sil med Modelovo vojsko in fronto Rokossovskega se od maja do začetka julija ni izboljšalo, ampak se je za Nemce celo poslabšalo. Aprila 1943 je Centralna fronta štela 538 400 mož, 920 tankov, 7800 pušk in 660 letal; v začetku julija - 711, 5 tisoč ljudi, 1785 tankov in samohodnih pušk, 12, 4 tisoč pušk in 1050 letal. Modelna 9. armada je sredi maja imela 324,9 tisoč ljudi, približno 800 tankov in jurišnih pušk, 3 tisoč pušk. V začetku julija je 9. armada dosegla 335 tisoč ljudi, 1014 tankov, 3368 pušk. Poleg tega je maja Voronješka fronta začela prejemati protitankovske mine, ki bodo v bitki pri Kursku postale prava nadloga nemških oklepnih vozil. Sovjetsko gospodarstvo je delovalo učinkoviteje in vojake je hitreje napolnilo z opremo kot nemška industrija.
Načrt za ofenzivo čet 9. armade z orolske smeri se je nekoliko razlikoval od tipične tehnike za nemško šolo - Model je s pehoto vdrl v sovražnikovo obrambo in nato v boj pripeljal tankovske enote. Pehota naj bi napadla s podporo težkih tankov, jurišnih pušk, letalstva in topništva. Od 8 mobilnih enot, ki jih je imela 9. armada, je bila v boj takoj pripeljana le ena - 20. tankovska divizija. Na območju glavnega napada 9. armade naj bi 47. tankovski korpus napredoval pod poveljstvom Joachima Lemelsena. Območje njegovega napredovanja je ležalo med vasicama Gnilets in Butyrki. Po podatkih nemške obveščevalne službe je bilo stičišče dveh sovjetskih vojsk - 13. in 70. V prvem ešalonu 47. korpusa so napadli 6. pehotna in 20. tankovska divizija, ki so udarili prvi dan. V drugem ešalonu so bili močnejši - 2. in 9. tankovska divizija. Uvedeni naj bi bili že v preboj, potem ko so prebili sovjetsko obrambno črto. V smeri Ponyrija je na levem boku 47. korpusa napredoval 41. tankovski korpus pod poveljstvom generala Josefa Harpeja. V prvem ešalonu sta bili 86. in 292. pehotna divizija, v rezervi - 18. tankovska divizija. Levo od 41. tankovskega korpusa je bil 23. armijski korpus pod poveljstvom generala Friesnerja. Z močmi 78. jurišne in 216. pehotne divizije pri Maloarkhangelsku naj bi zadal diverzivni udarec. Na desnem boku 47. korpusa je napredoval 46. tankovski korpus generala Hansa Zorna. V svojem prvem udarnem ešalonu so bile samo pehotne formacije - 7., 31., 102. in 258. pehotna divizija. Še tri mobilne formacije - 10. motorizirana (tankovski grenadir), 4. in 12. tankovska divizija so bile v rezervi skupine vojske. Von Kluge jih je moral po prodoru udarnih sil v operativni prostor za obrambnimi črtami osrednje fronte predati Modelu. Menijo, da Model sprva ni hotel napadati, ampak je čakal na napad Rdeče armade, celo zadaj je pripravil dodatne obrambne črte. Najdragocenejše mobilne formacije je poskušal obdržati v drugem ešalonu, da bi jih po potrebi prestavil v sektor, ki bi se podrl pod udarci sovjetskih čet.
Poveljstvo skupine armad Jug ni bilo omejeno na napad četrte tankovske armade generalpolkovnika Hermanna Gotha (52. korpus vojske, 48. tankovski korpus in 2. tankovski korpus SS) na Kursk. Delovna skupina Kempf pod poveljstvom Wernerja Kempfa naj bi napredovala v smeri severovzhodne. Skupina je stala s fronto proti vzhodu ob reki Seversky Donets. Manstein je verjel, da bo sovjetsko poveljstvo takoj po začetku bitke vrglo v boj močne rezerve vzhodno in severovzhodno od Harkova. Zato bi moral biti napad 4. tankovske vojske na Kursk iz vzhodne smeri zavarovan iz ustreznih sovjetskih tankovskih in mehaniziranih formacij. Skupina armadi Kempf naj bi obrambno črto na Donetsu držala ena 42. armadska enota (39., 161. in 282. pehotna divizija) generala Franza Mattenklotha. Njen 3. tankovski korpus, pod poveljstvom generala tankovskih sil Hermanna Bright -a (6., 7., 19. panzerska in 168. pehotna divizija) in 11. korpusa generala tankovskih sil Erharda Rausa, pred začetkom operacije in do 20. julija, imenovala se je rezerva velikega poveljstva posebnih sil Rous (106., 198. in 320. pehotna divizija), naj bi zagotavljala aktivna dejanja za zagotovitev ofenzive 4. tankovske vojske. Načrtovano je bilo, da bo skupina Kempf podredila drugemu tankovskemu korpusu, ki je bil v rezervi skupine vojske, potem ko je zasegla zadostno območje in zagotovila svobodo delovanja v smeri severovzhod.
Erich von Manstein (1887 - 1973).
Poveljstvo skupine armad Jug ni bilo omejeno na to inovacijo. Po spominih načelnika štaba 4. tankovske armade, generala Friedricha Fangorja, je bil na zasedanju z Mansteinom 10. in 11. maja akcijski načrt prilagojen na predlog generala Hotha. Po podatkih obveščevalnih služb so opazili spremembo lokacije sovjetskih tankovskih in mehaniziranih čet. Sovjetska tankovska rezerva bi lahko hitro vstopila v bitko in prešla na hodnik med rekama Donets in Psel na območju Prokhorovka. Na desnem boku 4. tankovske armade je obstajala nevarnost močnega udarca. To stanje lahko privede do katastrofe. Hoth je menil, da je treba v prihajajoči boj z ruskimi tankovskimi silami uvesti najmočnejšo formacijo, ki jo je imel. Zato so bili 2. tankovski korpus SS Paul Hausser v okviru 1. tankovsko -grenadirske divizije SS "Leibstantart Adolf Hitler", 2. tankovsko -grenadirske divizije SS "Reich" in 3. tankovsko -grenadirske divizije SS "Totenkopf" ("Smrtna glava") ne bi smel več napredovati neposredno proti severu vzdolž reke Psel, moral bi zaviti proti severovzhodu na območje Prokhorovka, da bi uničil rezerve sovjetskih tankov.
Izkušnje vojne z Rdečo armado so nemško poveljstvo prepričale, da bodo močni protinapadi neizogibni. Zato je poveljstvo skupine armad Jug poskušalo zmanjšati njihove posledice. Obe odločitvi - napad Kempfove skupine in zavoj 2. tankovskega korpusa SS proti Prohorovki sta pomembno vplivala na razvoj bitke pri Kursku in na dejanja sovjetske 5. gardijske tankovske vojske. Hkrati je razdelitev sil skupine armadov Jug na glavni in pomožni udar na severovzhodni smeri odvzela Mansteinu resne rezerve. Teoretično je imel Manstein rezervo - 24. tankovski korpus Walterja Neringa. Bil pa je rezerva rezervne skupine vojske v primeru ofenzive sovjetskih čet na Donbas in se je nahajal precej daleč od mesta udarca na južni steni Kurska. Kot rezultat so ga uporabili za obrambo Donbasa. Resnih rezerv, ki bi jih Manstein lahko takoj prinesel v boj, ni imel.
Za ofenzivno operacijo so bili vključeni najboljši generali in najbolj pripravljene enote Wehrmachta, skupaj 50 divizij (vključno s 16 tankovskimi in motoriziranimi) in precejšnje število ločenih formacij. Zlasti tik pred operacijo sta 39. tankovski polk (200 "panterjev") in 503. bataljon težkih tankov (45 "tigrov") prispela v skupino armad jug. Udarne skupine sta iz zraka podpirala 4. letalska flota letalskega maršala Wolfram von Richthofen in 6. letalska flota pod poveljstvom generalpolkovnika Roberta Ritterja von Graima. Skupaj je v operaciji Citadela sodelovalo več kot 900 tisoč vojakov in častnikov, približno 10 tisoč pušk in minometov, več kot 2700 tankov in jurišnih pušk (med njimi 148 novih težkih tankov T-VI Tiger, 200 tankov T-V Panther in 90 jurišnih pušk "Ferdinand "), približno 2050 letal.
Nemško poveljstvo je veliko upanja polagalo na uporabo novih vrst vojaške opreme. Pričakovanje prihoda nove opreme je bil eden od razlogov, zakaj se je ofenziva prestavila na kasnejši čas. Predvidevalo se je, da bodo močno oklepni tanki (sovjetski raziskovalci "Panther", ki so jih Nemci imeli za srednji tank, uvrščeni med težke) in samohodne puške postali udarni ovan za sovjetsko obrambo. Srednji in težki tanki T-IV, T-V, T-VI so vstopili v službo z Wehrmachtom, jurišne puške "Ferdinand" so združile dobro oklepno zaščito in močno topniško orožje. Njihovi topovi 75 mm in 88 mm z neposrednim dosegom streljanja 1,5-2,5 km so bili približno 2,5-krat višji od 76,2-mm topa glavnega sovjetskega srednjega tanka T-34. Hkrati so nemški oblikovalci zaradi velike začetne hitrosti lupin dosegli visoko prodornost oklepa. Za boj proti sovjetskim tankom so bile uporabljene tudi oklepne samohodne havbice-105-mm Vespe (nemško Wespe-"osa") in 150-mm Hummel (nemški "čmrlj"), ki sta bila del topniških polkov tankovskih divizij. Nemška bojna vozila so imela odlično optiko Zeiss. Nemško letalstvo je prejelo nove lovce Focke-Wulf-190 in jurišna letala Henkel-129. Pridobili naj bi zračno prevlado in izvedli napadno podporo napredujočim četam.
Samohodne havbice "Wespe" 2. bataljona topniškega polka "Velika Nemčija" na pohodu.
Jurišno letalo Henschel Hs 129.
Nemško poveljstvo je poskušalo operacijo obdržati v tajnosti in doseči nenaden udarec. Zaradi tega so poskušali sovjetsko vodstvo napačno obvestiti. Na območju skupine armad Jug smo izvajali intenzivne priprave na operacijo Panter. Izvedli so demonstrativno izvidovanje, prenesli tanke, koncentrirali trajektna sredstva, izvajali aktivno radijsko komunikacijo, okrepili svoje agente, širili govorice itd. mogoče, skriti pred sovražnikom. Dogodki so potekali z nemško temeljitostjo in metodičnostjo, vendar niso dali želenih rezultatov. Sovjetsko poveljstvo je bilo dobro obveščeno o prihajajoči sovražnikovi ofenzivi.
Nemški oklopljeni tanki Pz. Kpfw. III v sovjetski vasi pred začetkom operacije Citadela.
Da bi zaščitili svoj hrbet pred udarci partizanskih formacij, je nemško poveljstvo maja-junija 1943 organiziralo in izvedlo več obsežnih kazenskih operacij proti sovjetskim partizanom. Zlasti proti okoli 20 tisoč. Brjanski partizani so vključili 10 divizij, v Žitomirsko regijo pa so proti partizanom poslali 40 tisoč. združevanje. Vendar načrt ni bil v celoti uresničen, partizani so ohranili zmožnost zadati močne udarce okupatorjem.
