Izvedba hipersoničnih letov s poskusnim ameriškim vesoljskim brezpilotnim letalom XS-1 (Experimental Spaceplane 1) je načrtovana za konec leta 2017 ali začetek leta 2018. DARPA - Agencija za napredne obrambne raziskovalne projekte, agent ameriškega ministrstva za obrambo, nadaljuje delo na tem projektu. Poročali so, da bo eksperimentalno vesoljsko letalo, ki lahko leti s hiperzvočnimi hitrostmi, res zgrajeno. Načrtovano je, da bo moral stroj v nizu testov opraviti 10 letov v 10 dneh zapored.
Po navedbah predstavnikov agencije DARPA bo vesoljsko plovilo lahko prvič vzletelo z Zemlje po opravljenih vseh potrebnih testih, konec leta 2017. Program je priznan kot zelo obetaven. Znano je, da bo za izstrelitev in kasnejše delovanje letala potrebnih bistveno manj napora in denarja kot za izstrelitev raket -nosilcev. Poleg tega slednji trenutno vbrizgavajo satelite v okolizemno orbito. Razvite države porabljajo ogromna finančna sredstva za te osnovne, pravzaprav misije. Eden glavnih ciljev ustvarjanja programa XS-1 pri DARPA je ravno rešitev finančnega problema.
V okviru izvajanja tega programa je predvidena izgradnja prvega avtonomnega hipersoničnega vesoljskega plovila, ki bo letelo kot običajno letalo, hkrati pa bo lahko na nizko zemeljsko orbito izstrelilo satelite v fazi, ločeni od vesoljsko plovilo. Julija 2014 so predstavniki DARPA napovedali prvo fazo svojega projekta, v okviru katere bodo podpisane vse potrebne pogodbe. Dolgoročni načrti agencije so zagotoviti, da bo vesoljsko plovilo XS-1 brez posadke lahko opravilo 10 letov v 10 dneh, pri čemer vsaj en let doseže hitrost M = 10 (M je število Mach). Stroški vsakega zaključenega leta ne smejo presegati 5 milijonov dolarjev (približno 180 milijonov rubljev). V tem primeru bo morala naprava nositi na krovu tovor, ki tehta od 1, 36 do 2, 37 ton.
Predpostavlja se, da bo druga stopnja nosilne rakete sprostila tovor na suborbitalni višini leta, takoj ko se bo lahko odlepila od glavnine. Vozilo brez posadke se bo vrnilo nazaj na Zemljo in se skoraj takoj začelo pripravljati na naslednje polete. Predstavniki DARPA pravijo, da bodo financirali delo treh podjetij, ki si bodo prizadevala ustvariti lastne demonstratorje vesoljskega plovila XS-1 brez posadke. Sredstva bodo posredovana družbi Northrop Grumman Corporation, ki je povezana z Virgin Galactic, Masten Space Systems, ki je povezana z XCOR Aerospace, in Boeingom, ki je povezan z Blue Originom.
Jess Sponeable, vodja programa DARPA, ugotavlja, da je bila izbira izvajalcev posledica dejstva, da bodo lahko idealno integrirali obstoječe tehnologije s tehnološkimi rešitvami prihodnosti. Ustvarili bodo lahko vesoljsko plovilo brez posadke, ki bo jedrnato, zanesljivo in enostavno za uporabo ter tudi stroškovno učinkovito. Poroča se, da bo projekt ocenjen po številnih merilih, vključno z nizkim proračunom za izvajanje in delovanje, izvedljivostjo v praksi, produktivnostjo. Poleg tega se bo upošteval potencial uporabe naprave v vojaške, komercialne in civilne namene.
Med podjetji, izbranimi za sodelovanje v programu, ima Boeing že potrebne izkušnje pri ustvarjanju robotskega letala brez posadke za potrebe ameriške vojske. Strokovnjaki Boeing so za ameriške letalske sile ustvarili vesoljsko letalo brez posadke X-37B, ki se od decembra 2012 uporablja za tajne vojaške misije. Nova pogodba z agencijo DARPA je po mnenju predstavnikov družbe Boeing ocenjena na 4 milijone dolarjev (približno 144 milijonov rubljev).
V okviru prve faze projekta bo skupaj z zasnovo demonstracijskega modela potrebno "razviti tehnološki razvojni načrt, povezan s proizvodnjo vesoljskega plovila in letalskimi testi", ter "zmanjšati tveganje glavne tehnologije. " Hkrati ima Agencija za obrambne raziskave dovolj sredstev za financiranje dela enega od izvajalcev na podlagi rezultatov razpisa. Hkrati ameriški uradniki izražajo upanje, da bo letenje preizkusilo več kot en vesoljski dron. Jess Sponeable je tudi dejal, da bi bil zelo vesel sodelovanja z ameriškimi letalskimi silami in NASA.
Prva faza programa predvideva razvoj množično-dimenzionalnega modela s strani podjetij, ki sodelujejo v projektu. V okviru te faze je treba izvesti vse potrebne izračune za zmanjšanje tveganj med razvojem, montažo in preskušanjem glavnih sistemov, komponent in tehnologij novosti. Družbe bodo morale v razpravo predložiti tudi načrt tehničnega izboljšanja vesoljskega plovila XS-1 za prvi let.
Po rezultatih natečaja, ki bo v letu 2015, je predviden podpis pogodbe za izvajanje druge stopnje ambicioznega programa. Druga faza projekta bo podelitev zmagovalca natečaja podjetju in prikaz prvega prototipa vesoljskega plovila XS-1. Hkrati bo po načrtih 2 leti po demonstraciji treba začeti letalske preizkuse novosti, leta 2018 pa organizirati prvi orbitalni let. Po zaključku programa preizkusnega leta bo zmagovalno podjetje prejelo veljavno pogodbo za majhno proizvodnjo modela.
Informacije, ki jih agencija DARPA pričakuje, da bodo ustvarile vesoljsko plovilo brez posadke za večkratno uporabo, so se pojavile februarja letos. Obetavno vesoljsko plovilo naj bi se uporabljalo za dostavo različnih tovorov in opreme na nizko zemeljsko orbito. Glavna prednost projekta je cena enega zagona naprave, ki ne sme presegati 5 milijonov dolarjev. Drug pomemben pogoj je, da vesoljsko plovilo brez posadke XS-1 med serijo izstrelitev ne bi smelo popravljati in vzdrževati. Uporaba modularnih rešitev v XS-1, samodejno krmiljenje izstrelitev, letenja in pristanka, vzdržljivi sistemi toplotne zaščite bodo znatno zmanjšali potrebo po materialni in tehnični podpori naprave, kar bo dalo resnično priložnost za skrajšanje intervalov med leti suborbitalnega vozila.
Na primer: danes ameriško letalstvo uporablja štiristopenjske nosilne rakete Minotaur IV za dostavo majhnih satelitov v Zemljino orbito. Nosilnost teh raket je 1,73 tone, cena enega izstrelitve takšne rakete pa je trenutno okoli 55 milijonov dolarjev. Tako bodo stroški izstrelitev z vozilom XS-1 vsaj 10-krat nižji od stroškov vseh trenutno razpoložljivih izstrelitvenih sistemov. Ministrstvo za obrambo in ameriška vlada veliko upata na nov vesoljski dron v upanju, da bosta resno razvila trg vesoljskih storitev.
