Zamisel o elektrotermokemičnem strelnem orožju se je pojavila že davno in je takoj zanimala tako znanstvenike kot vojsko. Kljub temu nekaj desetletij dela v tej smeri ni prineslo opaznih rezultatov. Doslej nobena vojska na svetu nima tovrstnega orožja. Morda bodo v prihodnosti elektrotermokemijske pištole nameščene na oklepna vozila ali ladje, vendar doslej niso presegle dosega in so jih uporabljali le med preskusi. Več desetletij so takšno orožje gradili le kot poskusne vzorce.
V začetku devetdesetih so ameriški strokovnjaki zgradili in preizkusili elektrotermokemijski top, ki bi ga kasneje lahko uporabili na bojnih ladjah. Projekt je bil razvit po naročilu ameriških mornariških sil in bi lahko v prihodnosti privedel do preoborožitve njihovih ladij. Predvidevalo se je, da se bo v prihodnosti takšno orožje uporabljalo za opravljanje različnih nalog. To je zahtevalo sposobnost uporabe pištole proti površinskim in obalnim ciljem. Poleg tega je bilo predlagano povečanje hitrosti streljanja pištole, kar bi omogočilo uporabo tega orožja za izvajanje zračne obrambe.
Splošen pogled na 60 -milimetrsko pištolo Rapid Fire ET na nosilcu za ladjo
Elektrotermično-kemijska tehnologija (ETC ali ETC iz Electrothermal-chemical) je nastala pred nekaj desetletji in je namenjena izboljšanju lastnosti cevnega orožja, predvsem topništva. Orožje, ki temelji na tej tehnologiji, je na splošno podobno tradicionalni oborožitvi cevi, vendar z nekaterimi razlikami. Glavna stvar je načelo tvorbe plinov za metanje izstrelka. Pri orožju ETH se ne uporablja tradicionalni smodnik, ampak nove posebne sestave. Poleg tega mora biti izstrelek namesto običajnega vžigalnika s temeljnim vžigalnikom opremljen s posebno vžigalno napravo, s pomočjo katere se doseže največja izhodna energija. V nekaterih projektih takšnih sistemov so bile celo predlagane naprave, med delovanjem katerih nastaja plazma. Zaradi slednjega je bilo predlagano povečanje proizvodnje energije med zgorevanjem naboja pogonskega goriva.
Vse obstoječe eksperimentalne pištole ETC so imele podoben princip delovanja. Po svoji splošni zasnovi se skoraj niso razlikovali od "tradicionalnih" pušk. Hkrati so bili opremljeni s sistemom za vžig z električnim pogonom in so morali uporabiti izvirne izstrelke z novo zasnovo kapsule. Novo strelivo in posebna oprema sta povzročila zaplete pri zasnovi pištole, vendar sta omogočila večjo prilagodljivost njene uporabe.
Ena od glavnih prednosti elektrotermokemičnih pištol je sposobnost spreminjanja energije gobca s prilagajanjem parametrov električnega impulza, ki je odgovoren za vžig naboja pogonskega goriva. Tako električni del pištole zagotavlja nadzor nad glavnimi parametri, ki vplivajo na značilnosti ognja. Posledično ima upravljavec kompleksa priložnost uporabiti način delovanja orodja, ki je najbolj primeren za trenutno situacijo. V praksi vam to omogoča spreminjanje strelnega območja, hkrati pa ohranja potrebno kinetično energijo in učinkoviteje zadene določene cilje.
Topovski projekt ETH, ki je bil razvit po naročilu ameriške mornarice, nikoli ni dobil popolne oznake. V zgodovini je ostala pod imenom 60 mm Rapid Fire ET (ali ETC) Gun. Očitno je odsotnost drugega imena ali indeksa posledica eksperimentalne narave projekta. Običajni alfanumerični indeks bi se lahko pojavil v primeru naročila za razvoj polnovrednega orožja za ladje in uspešnega zaključka takega projekta.
Zaklon pištole. Boben za školjke je jasno viden
Kljub temu je znano o razvoju topniške naprave, na katero bi lahko namestili obetavno orožje. Ta sistem je bil sestavljen iz podpalubne škatle, v kateri je bil del posebne opreme, in premičnega nosilca pištole z možnostjo usmerjanja pištole v dveh ravninah. Premični del instalacije je imel tradicionalno zasnovo za take sisteme. Neposredno nad krovom je bila valjasta vrtljiva podlaga, na kateri sta bili nameščeni dve navpični stebri s priključki za nihajočo topniško enoto. Ta zasnova je vodila v katero koli smer po azimutu in znotraj določenega sektorja navpične ravnine.
Največje zanimanje za projekt 60 mm Rapid Fire ET Gun je pištola, pri oblikovanju katere je bilo uporabljenih več zanimivih idej. Najprej je zanimiva postavitev pištole. Imel je 60 -milimetrski sod, dolg približno 14 čevljev, opremljen z značilno okroglo zavoro. V zapornici cevi ni bilo tradicionalne komore, saj je bila pištola zgrajena po vrtljivi shemi. Za cevjo je bil boben z valjastimi komorami za strelivo. Podobna shema je bila uporabljena glede na potrebo po povečanju hitrosti streljanja pištole. Druge možnosti postavitve očitno niso mogle zagotoviti zahtevane stopnje ognja.
Cev je bila pritrjena v pravokotni držalni napravi, na zadnji strani katere je bila vodoravna greda opremljena s pritrdilnimi elementi za blok opreme, ki je odgovorna za vžig naboja pogonskega goriva. Poleg tega sta bili ti dve napravi povezani z osjo bobna za izstrelke. Zasnova pištole je imela ločen mehanizem za obračanje bobna. Avtorji projekta so se odločili, da bodo opustili uporabo energije praškastih plinov ali odboja, zato je bilo treba uporabiti poseben mehanizem, katerega naloga je bila pred vsakim strelom obrniti boben. Obračanje bobna in nekatere druge operacije so izvajali hidravlični pogoni, kar je v določeni meri lahko otežilo delovanje orodja.
Prototip pištole je imel 10-krožni boben. Boben je bil sestavljen iz dveh nosilnih diskov z luknjami, v katerih so bile pritrjene cevaste komore. Zadnji disk bobna je bil v stiku z nihajnim mehanizmom. Po poročilih je bil zagotovljen obturacijski sistem za odpravo izgub tlaka v cevi. Pred strelom se je komora navadila na zadnjico cevi, zaradi česar je bilo zagotovljeno sprejemljivo tesnjenje. Pred obračanjem bobna je mehanizem "sprostil" komoro in dovolil, da se naslednja pripelje do cevi.
Prva serija preskusov na poligonu. Uporabljajo se običajni projektili
Preživeli posnetki kronike kažejo, da poskusna pištola ni imela mehanizmov za odvzem iztrošenih nabojev iz bobna in ponovno polnjenje. Morda bi se takšna oprema lahko pojavila v kasnejših fazah projekta ali med razvojem polnopravnega bojnega sistema za ladje. Vendar pa prototip po uporabi vsega razpoložljivega streliva ni imel možnosti samooskrbe.
Poskusni top ETH je prejel kombinirano opremo za vžig naboja pogonskega goriva, saj je bilo med preskusi predlagano uporabo "običajnega" in elektrotermokemičnega streliva. Za strel konvencionalnega izstrelka v prahu je bil uporabljen mehanski udarnik, za strele ETX pa električni vžigalnik. Po drugih virih je pištola v vseh primerih uporabljala električni vžigalnik.
V okviru projekta 60 mm Rapid Fire ET Gun se je aktivno razpravljalo o vprašanju streliva. Pištola bi lahko uporabljala tradicionalne enotne izstrelke v prahu, poleg tega pa so bile razvite nekatere nove možnosti za strelivo. Raziskave so bile izvedene na obetavnih pogonskih gorivih, elektrokemičnih temeljnih premazih, vžigalnikih itd. Preučile so se tudi različne možnosti postavitve izstrelkov in možnosti za različne materiale za podlogo. Na voljo so bili cilindrični in stekleni rokavi iz kovine ali plastike s kovinskim pladnjem.
Razvoj obetavnega projekta ETC-gun je bil zaključen leta 1991. V začetku naslednjega leta so se začeli prvi preskusi, med katerimi je bila pištola nameščena na preizkusni mizi in preverjeno delovanje glavnih mehanizmov. V tej fazi je bilo preverjeno delovanje mehanizmov brez uporabe streliva. Prva stopnja pregledov je omogočila odkrivanje in odpravo nekaterih pomanjkljivosti ter pokazala učinkovitost predlaganih mehanizmov. Vse to je omogočilo prehod na terensko testiranje pušk z resničnim streljanjem.
Zaklop pištole pri uporabi streliva ETH
Najkasneje marca 1992 je bila 60 -milimetrska pištola Rapid Fide ET dostavljena na poligon in nameščena na poenostavljeno stojalo. Stojalo je omogočalo nihanje pištole v navpični ravnini in je bilo opremljeno s povratnimi napravami. Horizontalne smernice niso bile zagotovljene, saj za to ni bilo potrebe. Podobna naprava je bila uporabljena v drugi fazi testiranja in je kmalu umaknila naprednejšo namestitev. Druga stopnja preskušanja je bila izvedena z uporabo "tradicionalnih" topniških granat. Podatkov o uporabi novih lupin ETH ni. Top je pokazal svoje zmogljivosti, streljal je posamezno in rafalno. V tem primeru je bila dolžina izbruhov omejena z zmogljivostjo bobna.
V začetku poletja 1992 so se pojavile prve elektrotermokemijske lupine, ustvarjene posebej za obetavno orožje. Natančnih podatkov o njihovi zasnovi ni, je pa znano, da so bili opremljeni z izvirnim sistemom vžiga in nestandardno sestavo pogonskega naboja. V prihodnosti so pri preskusih uporabljali tako "standardne" kot elektrotermokemijske lupine. Očitno je prišlo do nekaj težav z izpopolnjevanjem lupin, zaradi česar je bilo treba njihovo uporabo omejiti.
Približno konec jeseni 1992 je bila končana montaža topniške naprave, ki bi jo lahko uporabili na različnih bojnih ladjah. Ta naprava je omogočila usmerjanje pištole v dveh ravninah in streljanje na različne cilje na obali, vodni površini in v zraku. Tako kot preskusna miza je bila ladijska naprava opremljena z napravami za povratni udar. Poleg tega bi očitno moral biti podkrilni del topniškega nosilca opremljen z nekaterimi mehanizmi za ponovno polnjenje pištole, vendar podrobnosti o tem niso znane.
Po poročilih je bil obetavni 60-milimetrski top ETH preizkušen do zime 1992-93. Pištola je streljala na različne načine z različnim strelivom. Vse to je omogočilo zbiranje potrebnih informacij o delovanju pištole kot celote in njenih posameznih enot. Poleg tega so bile izvedene praktične raziskave na izvirnih projektilih z uporabo nestandardne metode vžiga naboja pogonskega goriva.
Top na ladijskem topniškem nosilcu, zadnja stopnja preskušanja
V prihodnosti bi lahko nova pištola postala oborožitev bojnih ladij in rešila naloge uničevanja površinskih ciljev ali zračne obrambe. Vendar pa projekt 60 mm Rapid Fire ET Gun ni zapustil faze testiranja. Zaradi različnih razlogov takšno orožje ni zanimalo vojske. Po zaključku preskusov je bil projekt zaprt zaradi pomanjkanja možnosti. Pištola in strelivo zanj sta se izkazali za preveč zapleteni in dragi za popolno izvajanje in delovanje v floti. Poleg tega je na usodo projekta v določeni meri vplivala sprememba razmer v svetu, povezana z razpadom Sovjetske zveze. Sredstva za obetavne projekte so bila zmanjšana. Nova elektrotermokemijska pištola in številni drugi dogodki so spadali pod to kratico.
Po nekaterih virih je bil razlog za zaprtje 60-milimetrskega topovskega projekta ETH zavrnitev drugega programa. V osemdesetih letih so bile številne ameriške organizacije vključene v veliko število projektov v okviru pobude za strateško obrambo. Projekt 60 mm Rapid Fire ET Gun je imel tudi nekaj skupnega s SDI, čeprav ni bil neposredno povezan z protiraketno obrambo ali drugimi strateškimi področji. Zavrnitev SOI je privedla do zaprtja številnih projektov, tako ali drugače povezanih s tem programom. Ena od "žrtev" takšne zavrnitve je bil projekt obetavne pomorske puške.
Po zaključku preskusov je bila edina poskusna pištola verjetno poslana v skladišče ene od organizacij, vključenih v projekt. Njena nadaljnja usoda ni znana. Znano pa je, da to ni bil zadnji ameriški projekt mornariškega topniškega orožja, ki temelji na nenavadnih zamislih in rešitvah. Kasneje so ameriški znanstveniki začeli razvijati lasersko orožje, in t.i. železniške puške. Slednje bi v bližnji prihodnosti lahko postalo novo orožje bojnih ladij. Elektrotermokemični sistemi pa niso zapustili faze načrtovanja ali preskušanja.
