Toda astronavti NASA tvegajo, da bodo za vedno ostali na Zemlji. Zaradi finančnih težav se je okoli "vodilnega programa" ameriške vesoljske agencije razvila težka situacija. Razmere se zapletejo zaradi pomanjkanja NASA -e in kakršne koli razumljive strategije raziskovanja vesolja: po prenehanju letov Shuttle strokovnjaki niso prišli do skupne odločitve na temo vesoljskih letov s posadko. Kdo bo v bližnjo prihodnost pripeljal ameriške astronavte v orbito? Obetavni program Orion, komercialni projekti, kot sta tovorno vesoljsko plovilo Dragon ali starajoči se Soyuz-TMA iz Roskosmosa? Ali pa je vredno popolnoma opustiti izstrelitve s posadko - objektivno, na trenutni stopnji tehničnega razvoja ni potrebe, da bi bila oseba v vesolju, avtomatski stroji se odlično spopadajo z vsemi nalogami.
Za 55 let svojega obstoja NASA je za vesoljske raziskave uspela porabiti 800 milijard dolarjev, katerega velik del je šel v tako imenovani "vodilni program". Vodilni program je razlog za ponos vsega človeštva. Z leti so pod njegovim okriljem izvajali misije Voyager (zunanje regije sončnega sistema), Galileo (delo v orbiti Jupitra), Cassini (preučevanje Saturnovega sistema) - vodilne misije so zapletene in izjemno drage, zato se takšni izstrelki izvajajo ne pogosteje enkrat na desetletje. V zadnjih letih je bil "vodilni" težki rover MSL (Mars Science Laboratory, znan tudi kot Curiosity). 6. avgusta 2012 je "reaktivni žerjav" nežno spustil MSL na površje Rdečega planeta, strokovnjaki NASA pa so se spraševali, kaj naj naredijo naprej?
Torej, tako … naslednje leto nam je namenjenih 17 milijard … Lahko izvrtate ledeno lupino Evrope, da ugotovite, ali je pod 100-kilometrsko plastjo ledu na površini Jupitra topli ocean z zunajzemeljskimi oblikami življenja luna. Ali pa izstreliti še enega težkega roverja? Ali pa morda do konca tega desetletja pošlje misijo na oddaljeni Uran?
Raziskovalna vnema znanstvenikov in strokovnjakov NASA je hitro ohladila Odbor za proračunska sredstva Predstavniškega doma kongresa. Vodstvo ameriških vesoljskih agencij so bili taktično opozorjeni, da "ne morejo zagotoviti, da bodo razporedi izpolnjeni v okviru dodeljenega proračuna". Večino vprašanj je postavil projekt orbitalnega observatorija. James Webb je vesoljski super-teleskop s sestavljenim ogledalom s premerom 6,5 metra, oddaljen od Zemlje na razdalji petkratne Lune (v odprtem prostoru se ne boji popačenj, ki nastanejo zaradi vplivov ozračja in toplotno sevanje našega planeta). Konec 90. let je bilo načrtovano, da bo teleskop začel delovati leta 2011, njegovi stroški pa bodo znašali 1,6 milijarde dolarjev. Po sodobnih ocenah bo "James Webb" predstavljen najpozneje leta 2018, stroški njegovega življenjskega cikla pa so se povečali na 8, 7 milijard dolarjev!
Ni sredstev, nemogoče jih je zapreti - to je aforizem, s katerim lahko opišemo dogodke, povezane s projektom Webb. Med burno razpravo so se kongresniki vseeno strinjali, da bodo dodelili potrebno količino, vendar so vodstvo NASA prisilili, da opusti "vodilne" sprehode po "poteh oddaljenih planetov" - najprej bi bilo treba dokončati in zagnati orbitalni observatorij. Posledično je "James Webb", ki dejansko ni medplanetarna misija, v naslednjih letih postal NASA -in "vodilni projekt".
Kljub temu je NASA ohranila dva cenejša, a nič manj zanimiva programa za preučevanje sončnega sistema - "Discovery" in "New Frontiers". Vsakih nekaj let NASA razpisuje natečaj za novo medplanetarno misijo, v kateri sodelujejo vodilne ameriške univerze in raziskovalna središča. Na podlagi zahtev natečaja (običajno se omejitev stroškov in datum izstrelitve dogovorita vnaprej) udeleženci predstavijo svoje projekte medplanetarnih misij in specialistom NASA razložijo potrebo po preučitvi izbranega nebesnega telesa. Zmagovalec dobi pravico izdelati in izstreliti svoje vozilo v vesolje ter zadovoljiti svojo radovednost.
Decembra 2009 je bil na primer odigran začetek medplanetarne misije v okviru programa Nove meje, ki je okvirno predviden za obdobje 2015–2020. V finalu so se borili trije zanimivi projekti: misija MoonRise za dostavo snovi na Zemljo iz porečja južnega pola - Aitken na drugi strani Lune (predlog Univerze v Washingtonu, St. Louis), misija OSIRIS -Rex za dostaviti snov na Zemljo s površine asteroida (101955) 1999 RQ36 (Univerza v Arizoni, Tucson) in misijo SAGE za raziskovanje površine Venere (Univerza v Koloradu, Boulder). Zmago je prejela misija OSIRIS-Rex, ki bo leta 2016 odpotovala do asteroida.
Poleg "New Frontiers" obstaja še enostavnejši in "cenejši" program "Discovery", ki ne stane več kot 500 milijonov dolarjev (za primerjavo, "vodilni" rover MSL je ameriški proračun stal 2,5 milijarde dolarjev).
Večina raziskovalnih misij NASA se izvaja v okviru Discoveryja. Tako so na primer lani poleti izžrebali predstavitve za leto 2016. Skupno je prispelo 28 vlog, med katerimi so bili predlogi za pristanek modula za spuščanje na Titan (največji satelit Saturna) in izstrelitev vesoljskega plovila za proučevanje evolucije kometov. Žal je zmaga prišla do precej "banalne" in na prvi pogled manj zanimive misije InSight - "le" še enega aparata za raziskovanje Marsa. Američani vsako leto pošiljajo vesoljska plovila v to smer, zdi se, da imajo velike načrte za Rdeči planet.
Skupaj je februarja 2013 galaksija 10 aktivnih misij NASA v vesolju in v bližini drugih planetov sončnega sistema:
- MESSENGER preučuje bližino Merkurja. Kljub navidezni bližini tega planeta je postaja potrebovala šest let neskončnih gravitacijskih manevrov, da je pospešila hitrost 48 km / s in končno dohitela izmuzljivega malega Merkurja (za primerjavo: zemeljska orbitalna hitrost je 29 km / s).
- površje Marsa pridno nabira vedra roverjev Opportunity in Curiosity (MSL). Prvi je pred nekaj dnevi praznoval obletnico - 9 zemeljskih let na površini Rdečega planeta. V tem času je "Opportunity" 36 kilometrov plazil po puščavi, posejani s kraterji.
- komunikacijo z roverji pomagata vesoljsko plovilo Odisej (11 let v orbiti Marsa) in Mars Orbital Reconnaissance (7 let na prvi črti), pa tudi raziskovalna postaja Mars-Express Evropske vesoljske agencije.
- leta 2009 je v bližini Marsa obstajala avtomatska medplanetarna postaja "Rassvet", ki je hodila proti asteroidnemu pasu. Leta 2011 je bil njen srečanje s pritlikavim planetom Vesta. Zdaj naprava počasi ujame svoj naslednji cilj - pritlikavi planet Ceres, ki naj bi se srečal leta 2015.
- nekje v črni luknji med Marsom in Jupitrom, širokim milijardo kilometrov, hiti medplanetarna postaja "Juno". Predviden datum vstopa v Jupitrovo orbito je 2016.
- medplanetarna postaja Cassini že 15 let brska po prostranosti vesolja (od julija 2004 kroži okoli Saturna, misija je bila podaljšana do leta 2017).
- Že 7 let medplanetarna sonda "New Horizons" hiti v ledeni praznini. Leta 2011 je zapustil orbito Urana vzhodno in je zdaj "le" na razdalji 10 astronomskih enot (≈150 milijonov.km, kot povprečna razdalja od Zemlje do Sonca) od cilja - planeta Pluton, je prihod predviden za leto 2015. 9 let letenja in le 2 dni za tesno spoznavanje daljnega hladnega sveta. Kakšna krivica! "Nova obzorja" bodo leteli mimo Plutona s hitrostjo 15 km / s in za vedno zapustili sončni sistem. Nadalje samo zvezde.
- vesoljska ladja "Voyager-2". Petintrideset let letenja, za hrbtom - pot 15 milijard kilometrov. Zdaj je naprava 100 -krat dlje od Sonca kot Zemlje - radijski signali Voyagerja, ki potujejo s hitrostjo 300.000 km / s, potrebujejo 17 ur, da dosežejo vesoljske komunikacijske antene velike razdalje v Kaliforniji. 30. avgusta 2007 je naprava nenadoma začutila, da je "sončni veter" (tok nabitih delcev iz Sonca) okoli nje utihnil, vendar se je intenzivnost galaktičnega sevanja močno povečala. Voyager 2 je dosegel meje sončnega sistema.
Čez 40.000 let bo vesoljska ladja poletela 1,7 svetlobnih let od zvezde Ross248, čez 296.000 let pa bo dosegla bližino Siriusa. Številke več sto tisoč let Voyagerja 2 ne prestrašijo, saj se je zanj čas za vedno ustavil. Čez milijon let bodo trup vesoljske ladje zvili kozmični delci, vendar bo še vedno nadaljeval svojo samotno pot po galaksiji. Skupaj bo po predpostavkah znanstvenikov Voyager-2 v vesolju obstajal približno 1 milijardo let in bo do takrat verjetno ostal edini spomenik človeške civilizacije.
O tistih, ki so bili prvi v vesolju
Kljub neprimerljivemu obsegu težav so razmere v Roscosmosu popolnoma enake sistemski krizi NASA. In sploh ne gre za izgubo zanesljivosti pri izstrelitvi vesoljskih plovil, problem leži veliko globlje - nihče ne ve, zakaj moramo sploh leteti v vesolje. Vesoljske tehnologije za Rusijo so kot stari kovček brez ročaja: težko jih je povleči in zavreči.
Pojasnila v slogu "nujno je okrepiti ugled države" ne zdržijo kritik: na Zemlji je bolj perečih težav, katerih rešitev je za dvig ugleda Rusije veliko pomembnejša od razvpitih letov v vesolje.
Komercialni zagoni in vesoljski turizem? Tudi po. Letno povpraševanje po komercialnih predstavitvah ne presega dva ducata na leto.
Stroške nosilne rakete in vzdrževanje lansirne ploščadi je težko poplačati.
Mednarodna vesoljska postaja? Prosim te! Že 10 let so ti fantje lahko izumili samo nove plenice. Do danes se je nabralo zadostno količino znanja o vesoljski biomedicini, izvedeni so bili vsi možni in nemogoči poskusi v nizki zemeljski orbiti, naučili smo se vsega, kar smo želeli vedeti. Ničesar več ne moremo storiti osebi v orbiti okoli Zemlje. Moramo pogumno iti naprej, vendar za to ni jasnih ciljev, sredstev, potrebnih tehnologij.
Mi (v smislu človeške civilizacije na začetku 21. stoletja) v vesolje letimo na istih reaktivnih motorjih, ki jih je letel Gagarin, drugih obetavnih vesoljskih motorjev še niso ustvarili. Ionski propelerji, ki so zdaj v modi (pravzaprav so jih uporabljali že v 60. letih v sistemih za nadzor položaja sovjetskih satelitov), imajo zanemarljiv potisk (manj kot 1 newton!) In kljub nekaterim povečanjem pri poletih na oddaljene planete, so ne morejo korenito izboljšati položaja. Do sedaj je koristna obremenitev 1% izstrelitvene mase raketnega in vesoljskega sistema veljala za odličen rezultat! - zato vsak govor o industrijskem raziskovanju vesolja, pa tudi o podlagah za pridobivanje rude na Luni, nima smisla.
Vojaški vohunski sateliti, sateliti globalnih sistemov za določanje položaja, znanstvene in praktične naprave za preučevanje Zemlje, proučevanje podnebja in geologije našega planeta, komercialni telekomunikacijski relejni sateliti … to je morda vse, kar potrebujemo za astronavtiko. In seveda raziskovanje oddaljenih svetov. Kaj za? Verjetno je to namen človeštva.
