Prvi britanski tanki so bili še vedno precej počasni. Očitno je bilo, da potrebujejo hitrejši tank. In kmalu se je pojavil tak tank!
»In prišel je še en konj, rdeč; in dano je bilo tistemu, ki je sedel na njej, da bi vzel mir z zemlje in se med seboj ubil; in velik meč mu je bil dan."
(Razodetje Janeza evangelista 6: 3, 4)
Rezervoarji sveta. Britanci so opazili, da so bili tanki Mk IV v bitki pri Cambraiju prehitri za spremljevalno pehoto, vendar premalo hitri za interakcijo s konjenico. Za to je bil potreben še en rezervoar. Takrat se je izkazalo, da takšen tank že imajo. Cisterna "Whippet" ("Greyhound") ali Mk A je bila pripravljena decembra 1916, uspešno je prestala vse preizkuse februarja 1917, nato je bilo junija izdano naročilo za 200 vozil, marca pa so bili pripravljeni prvi tanki. Jasno je, da v vojsko niso prišli takoj. Potem je trajalo nekaj časa za pripravo njihovih posadk, z eno besedo, potreben je bil čas, da so zbrali določeno število popolnoma pripravljenih vozil.
Rezervoar je imel veliko novosti. Najprej ni imel enega, ampak dva motorja, od katerih je vsak postavil svojo pot. Upravljanje je potekalo z navadnim avtomobilskim volanom s spreminjanjem hitrosti vrtenja ene gosenice glede na drugo. Toda za tesne zavoje je bilo mogoče uporabiti zavorni mehanizem. Res je, vzmetenje je bilo še vedno trdo, zanesljivost goseničnih verig je bila nizka, kar je omejevalo taktično mobilnost tanka. Toda njegova hitrost je bila 12 km / h z debelino oklepa 12 mm. Zaradi bistveno drugačne oblike gosenic Whippet ni mogel premagati protitankovskih jarkov, vendar ta naloga za te tanke ni bila več postavljena. Prvi so napadli tanki Mk IV s fascini na strehah. Morali so napolniti jarke, nato pa so "Whippeti" lahko napredovali in šli v sovražnikovo zadnjico.
Zanimivo je, da naj bi imel tank prvotno vrtljivo kupolo z enim mitraljezom. Toda iz nekega razloga ni bilo mogoče ustvariti takega stolpa, ki bi bil dovolj popoln, iz oklepnih vozil, stolp iz nekega razloga tudi ni bil postavljen na tank. In ker je bil avto nujno potreben, so namesto stolpa namestili krmiljenje za tri osebe, ki je bilo oboroženo s tremi mitraljezi Hotchkiss, ki so imeli 360-stopinjsko granatiranje. Menijo, da je bila zasnova rezervoarja primitivna, vendar se je dobro spopadla z nalogami, ki so mu bile dodeljene. Morda najboljši primer učinkovitega "dela" tankov Whippet lahko štejemo za napad tega angleškega tanka, imenovanega "Music Box" (dobesedni prevod ali "Music Box" - varianta literarnega prevoda).
V boj je stopil 8. avgusta 1918, prvi dan slavne bitke pri Amiensu, imenovane "črni dan nemške vojske". 10 ur je bil ta tank v zadnjem delu nemških vojakov in jim je povzročil znatno škodo v delovni sili, da ne govorimo o paniki, ki jo je sejal. Ta tank je bil uvrščen v četo B 6. tankovskega bataljona. S tankom je poveljeval poročnik Arnold, poleg tega pa sta bila v posadki še dva tankerja: zasebnika Ribbans (strelec) in Carney (voznik).
Zdaj pa poglejmo zgodovino rezervoarja Music Box. Začelo se je 8. avgusta 1918 zjutraj ob 4.20 zjutraj - ura "X", ko so se britanske čete, tanki in pehota napotili proti mestu Villers -Bretonne. Po spominih poročnika Arnolda je njegov tank prečkal železnico in šel skozi proge avstralske pehote ter se premikal pod pokrovom težkih tankov Mk V.
Toda kmalu je bil Arnold sam v svojem rezervoarju. Dejstvo je, da je bila tik pred britanskimi vozili baterija nemških terenskih pušk, ki so odprle uničujoč ogenj na tanke. Res je, da so bile te pištole le štiri, a ker je bila njihova hitrost streljanja zelo velika, so pošiljale granate eno za drugo in s tako visoko natančnostjo, da sta bila izločena oba tanka Mk V, ki sta korakala poleg Arnoldovega tanka. Toda Arnold ni izgubil glave, se je ostro obrnil v levo, razvil največjo hitrost in šel do baterije, premikajoč se diagonalno, da bi nanjo streljal iz dveh mitraljezov hkrati. Razdalja do nje je bila približno 600 jardov, a očitno Nemci niso imeli izkušenj s streljanjem na tako hitro premikajočo se tarčo, zato niso nikoli zadeli njegovega tanka. Medtem je "Music Box" dosegel skupino dreves in, ko je stal za njimi, postal neranljiv za ogenj te nesrečne baterije. Nato jo je obrobil in napadel od zadaj.
Zdi se, da mu je Nemce uspelo presenetiti, ker niso imeli časa za razporeditev pušk. Sploh se nista imela časa skriti, ko se je v njihovem zadku pojavil angleški tank, Ribbans in Arnold sta ju ustrelila s svojimi mitraljezi. Po uničenju baterije se je Arnoldov tank premaknil naprej, avstralska pehota pa se je pomaknila naprej in zasedla položaj 400 metrov pred streljano baterijo. Verjetno je bilo mogoče iti dlje, vendar jih je nekaj očitno preprečilo. Glavna stvar je, da nihče ni več streljal na pehoto.
Arnold je izstopil iz rezervoarja in se obrnil na avstralskega poročnika, pravijo, ali želi še kakšno pomoč? Toda v vojni kot v vojni in ravno v trenutku tega pogovora je potepuška krogla zadel Avstralca v ramo. Arnold se je hitro povzpel nazaj v tank in se pomaknil naprej proti nemškim položajem. V ozki votlini je bil na njegovem zemljevidu označen skladišče streliva (očitno je poskusilo zračno izvidništvo) in res je bilo veliko škatel in ljudi. On in strelec sta na njih odprla ogenj, nato pa se ustavila na robu grape, Ribbans pa je šel prešteti mrtve in prešteti približno 60 ljudi!
Potem je bil pred nami še en nemški rov in po njem se je premikal Arnoldov tank, ki je streljal z razdalje 200 do 600 jardov. Komandant tanka se je v borilnem dnevniku zavedel, da je sovražnik utrpel izgube.
Opazil je, da angleška konjeniška patrulja odhaja, to je, da so bili samo še Nemci, vendar se je odločil, da se bo nadaljeval. Hkrati so na njegov tank nenehno streljali iz pušk, krogle so kot toča kliknile na oklep, a ga niso prebili. Toda kaj se je izkazalo za slabo: nekomu je prišlo na misel, da bi na rezervoar obesil pločevinke bencina. V rezervi. Kot da ta oseba ne bi razumela, da bi jih v bitki zagotovo prebodli naboji, iz posod pa bi stekel bencin. In tako se je zgodilo. Bencin iz preluknjanih rezervoarjev je stekel, začel izhlapevati in … ostati v rezervoarju je bilo prav ogabno. Tankerji so morali nadeti plinske maske, katerih vložki so trajali približno 10 ur.
Karkoli že je bilo, a tudi v plinskih maskah so Arnoldovi tankerji nestrpno nadaljevali bitko in se odpeljali naprej. Potem so zagledali veliko letališče, na katerem so stali avtomobili, in začeli streljati nanje, nato pa so na nebu opazili balon, v košu katerega sta bila dva opazovalca. Nato so ga Britanci streljali. Odnesel ga je, košara z opazovalci je z velike višine padla na tla in seveda sta se oba zrušila. Ker je tako Nemcem odvzela zračno izvidništvo, se je "Glasbena skrinjica" še naprej premikala …
V bližini je bila cesta, po njej pa se je premikal tovornjak, ki ga je tank ustrelil. Potem se je pojavila železnica in na njej je bil vlak, v katerega so naložili nemško pehoto. Cisterna se mu je približala na razdalji 400 do 500 jardov in začela streljati ter povzročila znatno škodo. Izbruhnila je panika, vojaki so se pobegnili skriti na polja. Medtem se je britanski tank še naprej premikal in občasno odpiral ogenj po umikajočih se nemških četah, pa tudi po avtomobilih in vozilih s konjsko vprego, ki se gibljejo po avtocesti.
Tu je bilo veliko vojakov, zato je bil tank pod hudim ognjem. Nemcem je uspelo poškodovati krogelni nosilec ene od mitraljezov. Vendar je treba opozoriti, da za devet ur bivanja pod sovražnim ognjem takšne škode ni bilo mogoče šteti za resno. Toda poročnik je očitno pozabil, da ni treba predolgo preizkušati usode - bencin, ki je tekel iz preluknjanih kanistrov, je na koncu zagorel. Voznik Karney je poskušal zavrtečo cisterno obrniti proti vetru, nato pa sta dve nemški granati zadeli eno za drugo.
Dobro je bilo, da je bil borbeni prostor tanka na krmi, iz njega pa so vodila precej velika vrata. Najprej sta Carney in Ribbans izstopila iz rezervoarja, a sta se takoj sesula na tla, Arnold pa ju je moral odvleči stran od rezervoarja, ker je v njihovo smer stekel curk gorečega bencina. Na srečo je svež zrak živahno vplival nanje in lahko sta vstala in zbežala iz rezervoarja, toda ravno v tem trenutku je Carney v želodec dobil usodno kroglo.
Nato so Nemci začeli priti do tankerjev s puškami s pritrjenimi bajoneti. Arnold je enega od njih prijel in dobil rano na podlakti. Potem ga je udaril s pištolo po glavi in padel je, nemški vojaki pa so se zbrali okoli njega, kot se je kasneje spomnil Arnold:
"Vsi, ki so lahko prišli do mene, so me poskušali udariti."
A kljub temu ga nihče ni priklenil z bajonetom in za to jim je bilo treba podariti dolg. Poleg tega so njegova oblačila, prepojena z bencinom, še vedno tlela na njem, zato so se ti udarci izkazali za celo koristne, saj so mu na koncu izločili ogenj.
Arnolda so peljali mimo poljske kuhinje, nato pa je po znakih pokazal, da je lačen. In to ni presenetljivo, saj že 10 ur ni jedel. Na vprašanje višjega častnika je Arnold odgovoril:
- Ne vem.
"Misliš, da ne veš, ali pa mi ne boš povedal?"
- Kakor hočeš, razumej!"
Zaradi tega ga je častnik udaril v obraz in odšel. Vendar so nahranili Arnolda, mu zavili rane in spet začeli zasliševati - spet ni rekel nič, nato so ga za pet dni zaprli v sobo brez okna, dobili pa so le malo kruha in juhe. Arnold je dejal, da bo poročal, kako ga je zaslišal častnik, višji po činu - iz nekega razloga je ta grožnja na Nemca naredila resnično grozen vtis. Takoj ga je prenehal mučiti in poslal v taborišče vojnih ujetnikov, kjer je spoznal svojega brata, ki je bil ujet pred Arnoldom, nato pa že januarja 1919 v repatričnem taborišču - preživelega strelca Ribbans.
Po vojni so izračunali, da je "Glasbena skrinja" v bojnih razmerah od 4.20 do 15.30 popoldne. No, kar se tiče izgub, ki jih je ta tank povzročil sovražniku, se je izkazalo, da bi jih lahko celotna pehotna brigada nanesla na Plaže … izgubila je do polovice svojega osebja!
Poročnik Arnold je ob vrnitvi v Anglijo leta 1919 prejel red za zaslužne službe. In običajno, da si ga dobil, si moral imeti čin majorja in več. Podeljen je bil mlajšim častnikom le v izjemnih primerih. Tokrat je bil ravno tak primer!
Uporabljena literatura: "Battle Tanks - A Story of the Royal Armored Corps in Action 1916-1919", publikacija iz leta 1929, ki jo je uredil G. Murray Wilson.
P. S. Avtor in uprava mesta se zahvaljujeta studiu D63 za dovoljenje za uporabo fotografij njihovega modela tanka Whippet.
