Pred 80 leti so nemške čete napadle Kreto. Strateška operacija Merkur je postala ena najsvetlejših amfibijskih operacij druge svetovne vojne. Nemci so otok zajeli z zračnim napadom.
Kljub velikim izgubam so nemške letalske sile uspele izpolniti dodeljene naloge in zagotoviti pristanek glavnih sil. Posledično je tretji rajh vzpostavil nadzor nad komunikacijami vzhodnega Sredozemlja. Kreta je bila pomembno ozemlje letalstva in mornarice. Od tu je bilo mogoče nadzorovati zračni prostor nad Balkanom, nadzorovati promet v vzhodnem Sredozemlju.
Operacija Merkur
Operacija "Marita" se je končala s popolnim porazom in predajo grške vojske. Grški kralj George in vlada sta zbežala na Kreto, nato v Egipt. 27. aprila 1941 so nemške čete vstopile v Atene. 30. aprila so Nemci prišli do južne obale Grčije. Državo so zasedli nemški in italijanski vojaki. Nastala je lutkovna grška država generala G. Tsolakogluja, ki jo je nadzoroval Tretji rajh.
Britanci so uspeli odstraniti večino svoje ekspedicijske sile. Del vojakov je pristal na Kreti, tja so evakuirali tudi Grke. Ladjam, ki so izvajale evakuacijo, je bilo bližje, da bi jih raztovorile sem, kot pa jih odpeljale v Palestino ali Egipt. Poleg tega so bili tukaj bolj potrebni. Otok je bil strateško oporišče, ki je ogrožalo položaj rajha na Balkanu. Od tod bi lahko britansko letalstvo obdržalo predmete, komunikacije na Balkanu in ogrozilo romunska naftna polja. Britanska mornarica in letalstvo so nadzorovali promet v vzhodnem Sredozemlju. Tudi Britanci s Krete bi lahko okrepili napade komunikacij, prek katerih so oskrbovali nemško-italijansko skupino iz Libije.
Že med italijansko-grško vojno leta 1940 je Anglija zasedla Kreto in nadomestila grško posadko, potrebno za vojno na celini. Oskrba garnizona na otoku je potekala prek priročnega pristanišča v zalivu Souda, ki je hkrati postalo mornariško oporišče. Nahajalo se je na severu otoka in je bilo z edino normalno cesto, ki je potekala vzdolž severne obale, povezalo z letališči Maleme, Rethymnon in Heraklion. Po preostalem delu otoka so potekale predvsem poti, primerne za prevoz s konjsko vleko.
Hitler je spoznal pomen Krete. Da bi zaprl britanski vhod v Egejsko morje, zagotovil pomorske komunikacije iz Grčije v Romunijo in Bolgarijo, zasegel letališča, s katerih bi sovražnik lahko napadel naftna polja romunskega Ploiestija, se je Fuhrer odločil zavzeti Kreto. Glavni udarec je bil načrtovan po zraku. To je bila izvirna operacija, katere elemente so nacisti doživeli na Nizozemskem in v Belgiji. Pristanišča po zraku takšnega obsega v Evropi še niso znana. To bi bilo mogoče izvesti le, če bi sovpadale številne ugodne okoliščine. Nenadnost in hitrost. Nemogoče je bilo pustiti sovražniku, da pride k sebi in se utrdi na otoku. Pristanek ni bilo mogoče prepeljati po morju, tam je prevladovala britanska flota.
Malta vprašanje
Med nemškim vrhovnim poveljstvom niso vsi podprli ideje o kretski operaciji. Mnogi so sprva predlagali zaseg Malte in vzpostavili nadzor nad osrednjim Sredozemljem. To operacijo naj bi izvedel Mussolini. Toda Duce si ni upal zapustiti flote in letalskih sil, da bi napadel Malto. Z zajetjem Malte je bilo mogoče okrepiti oskrbo vojakov v Severni Afriki, države osi so dobile nadzor nad osrednjim Sredozemljem, kar je bistveno poslabšalo položaj Britancev v Egiptu in na Bližnjem vzhodu.
Zato je bil poveljnik nemške flote, admiral Raeder in drugi visoki poveljniki proti operaciji na Kreti. Bolj pomemben je bil zajem Malte. Vrhovno poveljstvo, ki sta ga vodila Keitel in Jodl, je predlagalo, naj Hitler takoj začne malteško operacijo. Britance na Kreti bi lahko nevtralizirali z dejanji nemških letalskih sil z ozemlja Grčije. Letala Luftwaffe bi lahko brez težav bombardirala cilje na Kreti.
Toda Fuehrer je že sprejel usodno odločitev za Reich. Vsa njegova navodila v tem času so bila podrejena glavnemu cilju - premagati Ruse. Zato je boj z Anglijo zbledel v ozadje. Čeprav je imelo nemško cesarstvo skupaj z Italijo vse možnosti, da zajame ne samo Kreto in Malto, ampak tudi Ciper, Egipt, Suez in Gibraltar. Hitlerjeva odredba št. 28 z dne 25. aprila 1941 je končala ta spor:
"Uspešno zaključite balkansko kampanjo z okupacijo Krete in jo uporabite kot trdnjavo za zračno vojno proti Angliji v vzhodnem Sredozemlju (operacija Merkur)."
Sile strank. Nemčija
Nemci so za operacijo uporabili veliko število letal: do 500 transportnih letal, 80-100 jadralnih letal, 430 bombnikov in 180 krovnih lovcev (8. letalski korpus generala von Richthofena). Razdalja od nemških letalskih oporišč na celini do Krete se je gibala od 120 do 240 km in ni presegala dosega Luftwaffeja. Razdalja do britanskih letalskih baz v Egiptu in na Malti je bila od 500 do 1000 km. Posledično so Nemci pridobili popolno zračno premoč, kar je postalo njihov glavni adut. Britanci so lahko izvajali racije le ponoči in z majhnimi silami. Britanski bombniki čez dan niso mogli leteti, saj jim doseg lovcev ni omogočal spremljanja bombnikov. Preveč nevarno je bilo pustiti bombnike brez zavetja.
Britanci na Kreti niso mogli najti velikih letalskih sil, saj jih tam ni bilo in niso začeli izpostavljati drugih smeri. Majhne sile britanskih letalskih sil na otoku (približno 40 vozil) niso mogle prenesti sovražnika. Ko so se začeli stalni nemški zračni napadi na Kreto, so Britanci zaradi priprave na pristanek izgubili skoraj vse letalstvo. Zadnja britanska letala so, da bi se izognili njihovi smrti, prenesli v Egipt. Britanci so tudi prenehali dobavljati in prenašati dodatno topništvo po morju na Kreto, da bi se izognili izgubam transporta iz nemških letal. Nemško letalstvo je skoraj blokiralo oskrbo mornarice. Luftwaffe je udaril tudi po možnih položajih sovražnih kopenskih sil. Bili pa so dobro zamaskirani, zato so bile izgube zaveznikov na kopnem minimalne.
Koncept nemške operacije je predvideval zajetje treh letališč na otoku s strani sil udarnih skupin padalskih enot za letenje z glavnimi desantnimi silami. Do konca drugega dne je bilo načrtovano izstreliti amfibijski napad in pripeljati težko orožje. V operaciji so sodelovali: nemška 7. letalska, 5. gorska strelska divizija, posamezne enote in podenote. Skupaj približno 25 tisoč vojakov. Operacijo je poveljeval ustanovitelj nemških letalskih sil, poveljnik 11. letalsko -desantnega korpusa, generalpodpolkovnik Kurt Student. V amfibijskem napadu je sodelovalo približno 4 tisoč ljudi, 70 ladij. Plus sile italijanskega amfibijskega napada - približno 3 tisoč ljudi, 60 ladij. Del italijanske mornarice in letalskih sil - 5 rušilcev in 25 majhnih ladij, več kot 40 letal.
Zavezniki
Britansko poveljstvo sprva sploh ni želelo braniti Krete. Nemci so imeli popolno zračno premoč. Zavezniške sile na Kreti bi lahko utrpele velike izgube. Toda Churchill je vztrajal pri trdi obrambi otoka. In garnizon je bil okrepljen.
Zavezniškim silam na otoku je poveljeval generalmajor Bernard Freiberg. Na otoku je bilo približno 9-10 tisoč ljudi. Grki so se evakuirali s celine. Deli 12. in 20. divizije, bataljoni 5. kretske divizije, garnizon Heraklion, bataljon žandarmerije, učni polki, kadeti vojaške akademije in druge enote. Številni vojaki so bili zaradi katastrofe doma demoralizirani. Lokalne, enote za usposabljanje in milice so bile slabo oborožene in usposobljene. Niso imeli težkega orožja, v Grčiji so jih opustili. Pomanjkanje streliva je bil velik problem.
Britanske čete so sestavljale garnizona otoka - približno 14 tisoč ljudi, enote, evakuirane iz Grčije - približno 15 tisoč ljudi. Jedro britanske skupine so bile 2. novozelandska divizija, 19. avstralska brigada in 14. britanska pehotna brigada. Skupno so zavezniške sile štele približno 40 tisoč vojakov. Pa še nekaj tisoč lokalnih milic.
Britanci, ki so bežali iz Grčije, so opustili skoraj vse svoje težko orožje in opremo. Na otok skoraj niso pripeljali novih. Posledično so bili zavezniki oboroženi s približno 25 tanki in 30 oklepnimi avtomobili, približno 100 poljskimi in protiletalskimi puškami. Čete z morja bi lahko podpirala sredozemska eskadrila admirala E. Cunninghama: 5 letalskih nosilcev, 1 bojna ladja, 12 križarjev, več kot 30 uničevalcev in drugih ladij in plovil. Flota je bila razporejena severno in zahodno od otoka.
Tako se je britansko poveljstvo oprlo na floto. Močna flota je lahko le s svojo prisotnostjo preprečila vse sovražnikove načrte za pristanek. Očitno je to povezano z odsotnostjo letalskih sil na Kreti, zavrnitvijo okrepitve posadke s težkim orožjem, zlasti s topništvom in sistemi protizračne obrambe. Zavezniki na otoku niso imeli močne zračne obrambe (samo ena lahka baterija), ki bi lahko zmotila napad v zraku ali ga izkrvavila. Topništva je bilo malo. Obstoječi rezervoarji so bili tehnično dotrajani, večina jih je bila uporabljena kot škatle. Pehota ni imela prevoza za hiter prenos na sovražnikova pristajalna mesta.
Napake pri obveščanju
Vodja nemške vojaške obveščevalne službe (Abwehr), admiral Canaris, je visokemu poveljstvu povedal, da je na Kreti le 5 tisoč britanskih vojakov in da grških vojakov ni. Nemci so verjeli, da so Britanci evakuirali vse čete iz Grčije v Egipt. Vodja obveščevalne službe je tudi opozoril, da bodo domačini Nemce sprejeli kot osvoboditelje, glede na njihove republikanske in antimonarhistične občutke. Hkrati je imel Abwehr dobro mrežo agentov na otoku in ni mogel vedeti o resničnem stanju stvari. S tem v mislih je Canaris dejansko delal za britansko cesarstvo, preprosto je nadomestil Wehrmacht. Pristanek se je končal s popolnim propadom. Hitler, razočaran nad dejanji v Sredozemlju, je moral le še na vzhod.
Obveščevalni podatki 12. nemške vojske, ki je zasedla Grčijo, so imeli objektivnejše podatke. Vendar pa je znatno podcenjeval tudi velikost britanske posadke (15.000 vojakov) in grške sile, evakuirane s celine. Poveljnik 12. armade, general A. Lehr, je bil prepričan, da bosta za kretsko operacijo dovolj dve diviziji, vendar je 6. gorsko divizijo pustil v rezervi na območju Aten. Tako Nemci niso poznali resničnih sil sovražnika, omalovažili so njihovo število in borbenost. In skoraj sta padla v past.
Nemci so imeli srečo, da je sovražnik naredil tudi številne obveščevalne in načrtovalne napake. Britanci so imeli številko in celo oborožitev prednost pred nemškimi padalci. Orožje v zraku je šele naredilo prve korake. Le četrtina nemških padalcev je imela kompaktne mitraljeze. Drugi so imeli karabine. Skupaj z lahkimi mitraljezi in strelivom so jih spustili ločeno od ljudi, v posebne zabojnike. Padli so tudi lahki topovi, minometi in druga oprema. Zabojniki so bili nenadzorovani, odnesel jih je veter. Posledično so bili padalci (razen strojnikov) oboroženi le s pištolami, ročnimi granatami in noži. Padalci so morali iskati zabojnike z orožjem in strelivom, se z bitkami prebiti do njih in utrpeti velike izgube.
Če so se vnaprej pripravili na napad v zraku, so imeli Britanci popolno prednost pred šibko oboroženim in majhnim sovražnikom. Na podlagi radijskih prestrezanja in obveščevalnih podatkov o celinski Grčiji so Britanci vedeli, da nacisti pripravljajo amfibijsko operacijo. Zračno izvidništvo je ugotovilo koncentracijo nemških letalskih sil na letališčih na celini in na otokih, kar je nakazovalo pripravo nemške operacije. Britansko poveljstvo je prejelo podatke iz dešifriranih nemških pogajanj. Zato je poveljnik kretske skupine Freiberg sprejel ukrepe za okrepitev obrambe letališč in severne obale otoka.
Vendar je prišlo do čudne zmede. Britanci so navajeni bojevanja na morju in razmišljajo "mornariško". Prebrali smo "pristanek" in se odločili, da morje! Začeli so krepiti nadzor in obrambo obale. Odstranili so vojake iz notranjih regij, jih prenesli na obalo in na hitro postavili poljske utrdbe. General Freiberg je sestavil štiri skupine vojakov: v Heraklionu, Rethymnonu, v zalivu Souda in v Malemu. Freiberg je tudi predlagal uničenje letališč, da bi Nemcem preprečili, da bi jim prenesli okrepitve, če bi bili ujeti. Vrhovno poveljstvo je to ponudbo zavrnilo, kar se je izkazalo za pravilno.
