Velika Britanija, razpršena po otokih, je naravna trdnjava. Od normanskega osvajanja Anglije nihče ni več uspešno poskušal pristati na otokih, vendar je 20. stoletje resno spremenilo razmerje moči.
Velika Britanija je bila še vedno največja pomorska sila z najmočnejšo mornarico, vendar je tehnološki napredek nasprotnikom kraljestva dal boljše možnosti za uspeh, nemška mornarica pa je do začetka prve svetovne vojne postala druga največja na svetu.
Da bi se zaščitili pred nemško floto in pokrili svoje komunikacije, so Britanci začeli resno vojaško gradnjo, na obali so postavili utrdbe in obalne baterije ter ustvarili utrdbe. Leta 1914 so načrtovali izgradnjo dveh topniških utrdb v izlivu Humberja blizu pristaniškega mesta Grimsby.
Predpogoji za gradnjo utrdb
Odločeno je bilo, da se utrdbe zgradijo na razdalji od obale v izlivu Humberja (iz latinskega aestuariuma - "poplavljeno rečno ustje"). Estuarij Humber je rečno ustje v obliki levka, ki se širi proti Severnemu morju. Humber nastane ob sotočju rek Trent in Ouse.
Ta izliv je bil velikega pomena za mornarico in trgovsko floto Velike Britanije, zato je bilo odločeno, da bo vhod vanj z morja zaščitil že leta 1914 z dvema utrdbama, katerih gradnja se je začela šele maja 1915. Hkrati je britanska vojska od začetka 1900 -ih načrtovala zaščito Humberja in se zavedala strateškega pomena tega geografskega objekta za svojo floto.
Kraljeva mornarica je potrebovala Humberjev estuarij, saj je bilo to edino večje sidrišče na vzhodni obali države med reko Temzo in Forth (na Škotskem). Hkrati grožnja nemške flote ni bila iluzorna. Nemške ladje in podmornice so se na tem območju pojavile že leta 1914.
Humber na severu Anglije je bil strateškega pomena ne le za mornarico, ampak tudi za trgovsko floto. Ta izliv so si Britanci izbrali za varno mesto za zbiranje konvojev. Za zaščito vhoda v estuarij iz Severnega morja je bilo treba zgraditi sistem utrdb. Britanci so hitro postavili dve topniški bateriji na obeh straneh rta Spern, dopolnjeni z dvema utrdbama neposredno na vhodu v Humberjevo in železniško baterijo na odseku med Cleethorpes in Grimsby.
Na tem področju je bilo za floto odprtega morja res veliko ciljev. Britanci so se bali, da bi lahko nemška flota uničila pristaniško infrastrukturo, pa tudi doke v Grimsbyju in Imminghamu. Poleg tega je bilo na območju Cleethorpesa 35 velikih rezervoarjev za olje, tu pa je bila tudi baza za gorivo kraljeve mornarice. Druga tarča bi lahko bila brezžična postaja Admiralty v New Walthamu, glavni postaji na vzhodni obali Anglije.
Če so bile topniške baterije razporejene dovolj hitro, je prišlo do resne težave pri trdnjavah. Gradnja obeh utrdb se je začela šele aprila-maja 1915 in se je vlekla vse do konca vojne. Utrdba Haile Sand je bila uradno naročena šele marca 1918 (pištole so se pojavile aprila 1917), trdnjava Bull Sand pa po koncu prve svetovne vojne - decembra 1919 (topniški kosi so bili nameščeni mesec pred koncem oktobra 1918).
Opis utrdb Humber
Za izgradnjo dveh utrdb ni natančnih stroškov. A po grobih ocenah je največja od dveh utrdb Bull Sand britansko zakladnico stala milijon funtov, manjša Haile Sand pa 500 tisoč funtov. Za ta denar so Britanci prejeli impresivne utrdbe, ki nikoli niso sodelovale v prvi svetovni vojni. Res je, utrdbe so med drugo svetovno vojno spet prišle prav.
Prva od dveh utrdb Haile Sand je bila zgrajena na betonski šesterokotni podlagi na majhni peščeni obali, ki se nahaja približno 500 metrov od obale Lincolnshireja. Pištole so bile nanj nameščene do aprila 1917, uradna dobava pa je potekala spomladi 1918.
Navzven je bila utrdba štirinadstropna dobro utrjena zgradba, površina utrdbe je bila okrogla. Stene utrdbe so bile dodatno pokrite z lahkimi jeklenimi oklepi. Notranje jeklene podpore so dodatno ojačale armiranobetonsko konstrukcijo. Objekt je bil okronan z dvonadstropnim opazovalnim stolpom osrednje baterije.
Sprva je bilo v skladu s projektom v trdnjavi dve hitro streljajoči 4-palčni mornariški puški. Znane britanske 102 -milimetrske mornariške puške Mk IX. Pištole z dolžino cevi 45 kalibrov so imele hitrost streljanja 10-12 nabojev na minuto in so pošiljale 14 kg granate na razdaljo do 12.600 metrov. Te puške so med prvo in drugo svetovno vojno množično uporabljale kraljeve mornarice.
Na razdalji približno 3,6 km jugozahodno od Fort Haile Sand je bila zgrajena večja utrdba Bull Sand. Od te utrdbe do rta Spern je bilo približno 2,4 km. Utrdba je bila zgrajena na poplavljenem peščenem bregu. Prav zaradi tega je bila gradnja objekta polna velikih težav in je tako zamujala. Zaščitna konstrukcija je bila zgrajena na peščeni obali, katere vrh je bil 3,4 metra pod gladino vode.
Za oblikovanje trdnih temeljev so koncentrične jeklene obroče zabili v peščeno obalo in jih napolnili z ruševinami. Navzven je bila utrdba tudi štiristopenjska krožna stavba na osmerokotnem temelju. To je bila masivna konstrukcija iz jekla in armiranega betona. Skupna količina betona in jekla, porabljenih pri gradnji, je ocenjena na 40 tisoč ton.
Z morske strani je bila utrdba dodatno zaščitena z oklepnimi pločevinami debeline 12 palcev (305 mm). Oklepne plošče naj bi zaščitile utrdbo pred granatiranjem iz težkih bojnih ladij nemške flote. Utrdba se dviga 18 metrov nad morsko gladino, njen premer pa je približno 25 metrov.
V spodnjih nadstropjih utrdb so bile kurilnice na premog, skladišča in stražarnice, kuhinje, rezervoarji za sladko vodo. Zgoraj so bile oficirske kabine in menze ter vojašnice, bila je tudi zdravniška pisarna. Topniški položaji so bili v zgornjih nadstropjih. Fort Bull Sand je imel vse potrebno za garnizon 200 ljudi.
Po načrtih naj bi bila utrdba oborožena s štirimi 6-palčnimi topniškimi deli Mk VII in štirimi 90-centimetrskimi žarometi. 152 mm mornariške puške Mk VII so Britanci uporabljali do petdesetih let 20. stoletja. Pištola z dolžino cevi 45 kalibrov je poslala 45 kg granate na doseg do 14.400 metrov. Hkrati je hitrost streljanja pištole dosegla 8 krogov na minuto.
Usoda utrdb Humber
Po koncu prve svetovne vojne so utrdbe motali do leta 1939. Z izbruhom druge svetovne vojne so bili garnizoni vrnjeni v trdnjave, topništvo pa je bilo spet napoteno, čeprav tokrat lažje. Garnizon dveh utrdb je leta 1939 štel 255 ljudi, med njimi 10 častnikov.
Dve 6-metrski hitrostrelni puški (57-milimetrske protitankovske puške) sta bili nameščeni v Fort Haile Sandu, isto oborožitev pa se je kmalu pojavilo v Fort Bull Sandu. Nanje so postavili tudi protiletalsko topništvo. Sprva so se na utrdbah pojavile težke obalne topniške puške, ki pa so jih hitro opustili v korist hitrostrelnih poljskih pušk.
Tokrat Britanci niso pričakovali, da se bodo v bližini njihove obale pojavile velike sovražne bojne ladje. Zato se je sestava oborožitve odzvala na odbijajoče napade hitrih majhnih ladij, na primer pristajalnih ali torpednih čolnov. Poleg tega so Britanci med trdnjavami pod vodo potegnili jekleno protipodmorniško pregrado, da bi preprečili vstop nemških podmornic v Humber.
Med drugo svetovno vojno so utrdbe končno sodelovale v sovražnostih in pogosto postale tarča napadov nemških letal. Hkrati Nemci niso mogli resno poškodovati ali uničiti utrdb. Po koncu vojne je britanska vojska še naprej upravljala utrdbe do leta 1956, ko so jih za vedno zapustili.
Humberjeve utrdbe so se dolga leta spremenile v opuščene zgradbe, ki ostajajo lokalna znamenitost in privabljajo turiste in britanske zalezovalce. Poleg tega so po drugi svetovni vojni poskušali upravljati objekte.
Tako je leta 1997 dobrodelna organizacija Streetwise namenila obnoviti utrdbo Bull Sand in vanj postaviti rehabilitacijski center za odvisnike od drog. Drugo trdnjavo, Haile Sand, so nedavno prodali na dražbi za 117 tisoč funtov leta 2018, identiteta kupcev utrdbe pa je ostala neznana.
